Она настолько погрузилась в размышления, что совершенно не заметила, как Тан Инфэн подошла.
Тан Инфэн бросила взгляд в их сторону и увидела: Дин Цяньэр не сводит глаз с спины Седьмого брата — и делает это ещё менее сдержанно, чем она сама.
— Ты за мной следишь? — недовольно бросила Дин Цяньэр.
Гао Чжичжэнь специально оставила Тан Инфэн место рядом с Лю Цюхэ и её подругами, так что между ней и Сюэ Минлу оказалось трое.
На Празднике ста цветов места никто официально не распределял — гости садились сами, как хотели. Однако некоторые правила, даже если их никто не озвучивал, всё равно проявлялись сами собой — ясно, наглядно и без обиняков.
Среди множества юных госпож из знатных семей лишь у пятнадцати перед сиденьями стояли низкие столики; остальные сидели на циновках позади. Чем ближе к переднему ряду — тем выше статус.
Сюэ Минлу занимала последнюю циновку вокруг стола Лю Цюхэ.
Тан Инфэн только что щёлкнула пальцами и, опустив глаза, встретилась взглядом с прозрачными, как осенняя вода, глазами Сюэ Минлу. Гао Интун тоже заметила её появление: она сидела наискосок от Сюэ Минлу, и их взгляды — один скрытый, другой откровенный — пересеклись. Тан Инфэн рассеянно ответила Дин Цяньэр:
— Глаза-то у тебя на землю упадут.
В прошлой жизни сестра Гао вышла замуж не за того человека и, томясь в печали, написала две поэмы, которые, к удивлению всех, оказались необычайно вдохновенными.
К тому времени она уже умерла. Сюэ Минлу тогда под предлогом поминок отправилась вместе с Гао Чжичжэнь в храм, но на самом деле организовала нападение горных разбойников по дороге… В итоге честь сестры Гао была опорочена, а Сюэ Минлу, напротив, получила славу благородной и отважной героини. Многие слагали в её честь стихи, и именно так она, будучи всего лишь наложницей наследного принца, сумела стать его законной супругой.
Холодная тень промелькнула в глазах Тан Инфэн. Она подобрала край одежды и опустилась на циновку.
Гао Чжичжэнь лёгким прикосновением по руке спросила:
— Что случилось? Почему такая унылая?
Тан Инфэн покачала головой и тихо спросила:
— Как сегодня пройдёт поэтический турнир?
Гао Чжичжэнь наклонилась к ней и прошептала:
— Как и в прежние годы: мужчины будут состязаться в метании стрел и сочинении стихов, а женщины — в игре «Лотос в потоке».
«Лотос в потоке» был похож на игру «Цветочная цепочка»: из бамбукового цилиндра случайным образом вытягивали иероглиф, и каждое стихотворение должно было содержать этот иероглиф.
Тан Инфэн кивнула.
Цилиндр стоял посреди зала. Тан Инфэн встала:
— Я вытяну жребий.
Тан Инфэн никогда не участвовала в поэтических собраниях, но её положение было столь высоким, что никто не возразил.
Она медленно шла к цилиндру. В прошлой жизни именно она вытянула этот же листок. Ей стало любопытно: неужели и в этой жизни выпадёт то же самое?
Всё вокруг замедлилось. Тан Инфэн вынула листок и осторожно развернула его.
— Что там?! — раздался голос Дин Цяньэр.
— Фэнъэр… — тихо окликнула Чжичжэнь.
Тан Инфэн открыла глаза и увидела тот же самый иероглиф, что и в прошлой жизни. В груди вдруг стало тяжело. Голоса и картины прошлого и настоящего начали сливаться. Она долго смотрела на бумажку, погружённая в воспоминания.
Наконец, она улыбнулась и, повернувшись к задним рядам за спиной Лю Цюхэ, произнесла:
— Весна.
Сюэ Минлу немедленно подняла глаза. Её взгляд вспыхнул, но, встретившись с глазами Тан Инфэн, она тут же приняла скромный и кроткий вид.
Тан Инфэн вернулась на место рядом с Гао Чжичжэнь, которая с лёгким недоумением покачала головой:
— Кажется, тема для женщин каждый год одна и та же.
Гао Чжичжэнь наклонилась к ней и шепнула:
— За несколько дней до праздника Интун приходила ко мне и просила написать для неё несколько стихов про запас. Я вежливо отказалась.
Тан Инфэн усмехнулась:
— Теперь понятно.
Сегодня Гао Интун вела себя особенно странно: всё её поведение кричало: «Я не знаю эту Гао Чжичжэнь! Кто вообще её сестра?»
Гао Чжичжэнь тихо добавила:
— Не только в столице, но и на юге, в Цзяннани, популярны поэтические состязания. Многие там даже зарабатывают на жизнь, продавая стихи.
Тан Инфэн опустила глаза и отпила глоток чая. В это время одна из девушек встала и нежным голосом прочитала своё стихотворение.
Тан Инфэн повернулась к мужской части зала и спросила:
— Ну как?
Гао Чжичжэнь тихо прокомментировала:
— Сплошные красивые слова, да и рифма хромает…
Только что закончил выступать Хэ Шэн, и зал взорвался аплодисментами. Лю Цюхэ тоже незаметно косилась в ту сторону.
Тан Инфэн тихонько поддразнила:
— Ничего хорошего нет, зато вкус-то у тебя неплохой.
Лю Цюхэ бросила на неё сердитый взгляд, и её белоснежные щёки слегка порозовели.
— У Дин Цяньэр в этом году есть прогресс, — тихо сказала Гао Чжичжэнь, — но старая проблема остаётся: всё слишком поверхностно, без глубины и отзвука.
Гао Интун сидела неподалёку. Увидев, что старшая сестра всё ещё не собирается выступать, она нервно теребила пальцами одежду, но в итоге лишь поправила прядь волос за ухом и снова села.
Чжао Юньлянь всё это время сидел спокойно и благородно, наблюдая за выступлениями.
В поле зрения мелькнула чья-то фигура. Тан Инфэн резко обернулась.
Шаги из прошлой жизни и шаги настоящего медленно наложились друг на друга. Уголки губ Тан Инфэн изогнулись в улыбке.
Гао Чжичжэнь тихо проговорила:
— Я слышала имя Сюэ Минлу.
Сюэ Минлу и без того была красива, а сегодня, после встречи на горной тропе, произвела ещё более сильное впечатление. К тому же с самого начала она держалась близко к Лю Цюхэ, Дин Цяньэр и Гао Интун… Когда она встала, лёгкий весенний ветерок подхватил её одежду и чёрные волосы.
В этот момент в зал вошла вереница служанок. Скромно опустив глаза, они несли гуцинь и поставили его в цветнике между мужской и женской частями зала, привлекая тем самым внимание и мужчин.
Сюэ Минлу удивлённо обернулась к цветнику. Остальные девушки тоже зашептались:
— Вот почему сегодня нет музыкантов!
Музыкант вошёл вслед за служанками и поклонился Сюэ Минлу:
— Простите за беспокойство, госпожа.
Сюэ Минлу ответила вежливым поклоном. Её образ — хрупкий, как ива, изящный и нежный, с кожей белее нефрита — выделялся даже среди множества прекрасных девушек.
Один из юношей, уже готовый встать и прочитать своё стихотворение, замер, глядя в ту сторону:
— Откуда эта девушка? Почему я раньше не встречал её в столице?
Чжао Хуайи всё это время молча пил чай, не обращая внимания на шум вокруг.
Но когда кто-то прямо спросил:
— Третий принц, неужели это племянница супруги канцлера?
— Да, — коротко ответил он и, наконец, поднял глаза.
Из окон «Башни Журавлей» открывался прекрасный вид. На фоне живописного пейзажа изящная девушка неторопливо шла, декламируя стихи, — образ благородный и возвышенный. А Тан Инфэн, обычно неусидчивая, сейчас лениво сидела на циновке и даже громко зевнула.
Чжао Хуайи постучал пальцем по краю чашки и, не отрываясь, смотрел на неё, сам того не замечая.
Чжао Юаньжун, сидевший рядом с Чжао Юньлянем, громко рассмеялся:
— Посмотри на Фэнъэр! Наверняка ничего не понимает.
Четвёртый принц Чжао Хунвэнь тоже усмехнулся:
— Потише! В обществе надо хоть немного сохранять ей лицо.
Тан Инфэн, обычно не выдерживавшая и минуты на месте, сегодня удивительно спокойно прослушала все выступления. Она с необычной сосредоточенностью смотрела на девушку, читающую стихи.
Чжао Юньлянь, глядя на неё, тихо заметил:
— Фэнъэр всё понимает.
Чжао Юаньжун удивлённо повернулся к брату:
— Хотя Фэнъэр и наша сестра, тебе не кажется, что ты её слишком балуешь?
Чжао Юньлянь чуть приподнял бровь и, глядя в ту сторону, будто улыбнулся.
Девушка остановилась. Под гром аплодисментов её щёки слегка порозовели. По обе стороны зала стояли ученики с отличной памятью — они записывали лучшие стихи и передавали их между мужской и женской частями.
Как только Сюэ Минлу закончила, несколько юношей вскочили:
— Какое стихотворение прочитала эта девушка?
— Давайте скорее посмотрим!
— Быстрее!
Ученик, запыхавшись, подбежал и протянул листок одному из них:
— «Вздох весны».
Юноша развернул бумагу и громко прочитал стихотворение. Затем воскликнул:
— Прекрасно! Просто великолепно!
— Какое чудесное стихотворение!
— Точные слова, сильная подача! В нём и поэзия, и живопись!
Сюэ Минлу покраснела и поклонилась в их сторону. Лицо Гао Интун, Лю Цюхэ и Дин Цяньэр сразу изменилось.
Гао Интун, косо глянув на сестру, наконец не выдержала:
— Разве не ты называешься первой поэтессой столицы? Почему же не выступишь?
Гао Чжичжэнь спокойно ответила:
— Я уже до тошноты наслушалась стихов о весне.
Гао Интун презрительно фыркнула:
— Просто боишься проиграть.
Видя, что сестра не реагирует, Гао Интун не стала больше с ней разговаривать и, улыбаясь, поманила Сюэ Минлу:
— Идите сюда, госпожа Сюэ, садитесь рядом.
Лю Цюхэ встала и усадила Сюэ Минлу на место за собой. Сюэ Минлу молча посмотрела на циновку. Всего одно стихотворение — и она уже переместилась с последнего ряда на второй.
Она улыбнулась и села:
— Благодарю вас, госпожа Лю, госпожа Гао.
Она слегка прикусила губу и бросила взгляд на мужскую часть зала. Чжао Хуайи смотрел на неё и впервые за весь вечер улыбнулся.
Сюэ Минлу почувствовала, как натянутая струна внутри неё вдруг ослабла. Дыхание стало свободным, а в груди забурлили пузырьки радости, скрытые до этого под спокойной поверхностью.
Перед ней вдруг появилась чашка чая.
Сюэ Минлу подняла глаза. Чёрные, как звёзды, глаза смотрели на неё с искренней улыбкой:
— Стихотворение получилось отлично.
Сюэ Минлу покачала головой:
— Вы слишком добры, госпожа. Просто повезло.
Тан Инфэн вдруг вспомнила что-то и оживилась:
— Вы, случайно, не из Цзяннани?
Сюэ Минлу, не понимая, к чему это, кивнула. Тан Инфэн радостно воскликнула:
— Недавно я была на юге и в одном чайном доме услышала именно это стихотворение! Неужели мы тогда уже были связаны судьбой?
Чашка выскользнула из пальцев Сюэ Минлу. Горячий чай обжёг кожу. Она резко подняла глаза, и её лицо застыло в шоке, когда она встретилась взглядом с этими прозрачными, будто всё видящими глазами.
Праздник ста цветов всегда привлекал большое внимание, и каждый год оттуда расходились знаменитые стихотворения.
Поэтический турнир длился два дня. К тому времени, как гости вернулись из «Башни Журавлей» в город, переписанные стихи уже разлетелись по всей столице.
— «Вздох весны» — самое вдохновенное стихотворение сегодняшнего дня!
— Казалось бы, тема весны уже избита, но госпожа Сюэ сумела создать нечто величественное и одновременно наполненное тоской!
— Разве два года назад госпожа Гао не писала стихотворение о весне?
— По сравнению с этим её стих кажется бледным.
В прошлой жизни Тан Инфэн думала, что Сюэ Минлу действительно обладает выдающимся талантом. Но теперь, глядя внимательнее, она поняла: и внезапное появление музыканта, и стремительное распространение стихотворения — всё было заранее спланировано.
Сначала она удивлялась: как Сюэ Минлу, не имея связей в столице, смогла всё это организовать?
Но на деле это было несложно. Праздник ста цветов, хоть и пользовался высоким статусом, проводился не официально, а самой «Башней Журавлей». Музыкантов нанимали на время. Достаточно было договориться с ними, чтобы они опоздали на полчаса — никто бы и не заметил. А распространить стихотворение было ещё проще…
Популярные стихи всегда переписывали в большем количестве. Множество мальчиков из книжных лавок заранее приходили на праздник, чтобы сразу же снимать копии. Но даже при такой скорости — от окончания праздника до возвращения в город проходило чуть больше часа, а стихотворение «Вздох весны» уже было у всех на устах, его передавали из рук в руки на улицах.
Гао Чжичжэнь тоже удивилась:
— Я читала стихотворение Хэ Шэна — оно тоже очень хорошее. Почему о нём никто не говорит?
Тан Инфэн равнодушно ответила:
— Наверное, ещё печатают…
Владельцы книжных лавок преследовали выгоду. Увидев ажиотаж вокруг Сюэ Минлу, они сразу же стали печатать её стихотворение в первую очередь, отодвинув остальных на задний план. А большинство людей, услышав общие похвалы и зная, что стихотворение и вправду неплохое, да ещё и от новой красавицы из столицы, естественно, подхватывали эту волну.
Люди всегда легко поддаются влиянию.
Странно… Сестра велела ей публично опозорить Сюэ Минлу, значит, должна её ненавидеть. Но почему тогда, когда Сюэ Минлу внезапно прославилась, и даже Гао Интун с Лю Цюхэ не скрывали раздражения, сестра остаётся такой спокойной?
Се Ханьхуэй толкнула Тан Инфэн в руку:
— Сестра, тебе правда кажется, что стихотворение Сюэ Минлу так уж хорошо?
Тан Инфэн кивнула:
— Оно действительно прекрасно.
Се Ханьхуэй посмотрела в её глаза и не знала, что сказать.
Тан Инфэн молча слушала шум на улице и тихо спросила:
— Завтра будет ещё один поэтический турнир. Уверена ли ты, Чжичжэнь, что сможешь превзойти её?
http://bllate.org/book/8900/811988
Готово:
