Лю Цюхэ была хорошо знакома и с четвёртым, и с пятым принцами, с шестым встречалась несколько раз, а вот седьмого принца она даже в лицо не помнила. Осталось лишь смутное воспоминание: в детстве однажды видела его — тогда Шуфэй заставила его долго стоять на коленях, и он казался бледным и совершенно изнурённым.
Но сегодня, хоть он и шёл последним, держался с непринуждённой отстранённостью, и каждое его движение невольно выдавало царственное достоинство.
— Сегодня тоже пришёл седьмой принц? — спросила Лю Цюхэ, похлопав Дин Цяньэр по руке.
Дин Цяньэр не поверила:
— Седьмой принц таинственный, как даосский отшельник. Разве явится на такой пир?
Она говорила, что не верит, но всё равно с любопытством подняла глаза.
В тот миг, когда подняли бамбуковую завесу, весь пышный и яркий сад за ней словно поблек, превратившись в простой фон. Он вошёл сквозь самые насыщенные краски, но сам оставался спокойным, словно чистый лист, и всё вокруг мгновенно затихло.
Дин Цяньэр невольно залюбовалась им и даже покраснела.
Чжао Юньлянь тоже поднял взгляд. Тан Инфэн беззаботно склонилась на перила третьего этажа и, запрокинув голову, что-то весело говорила третьему брату.
— Седьмой брат? — окликнул шестой принц Чжао Сюйяо, проследив за взглядом Чжао Юньляня.
Тан Инфэн тоже заметила их и радостно замахала с третьего этажа.
Чжао Сюйяо взял Чжао Юньляня за руку:
— Пошли.
Чжао Юньлянь очнулся и, медленно разжав пальцы, сжимавшие рукав, последовал за Чжао Сюйяо.
Тан Инфэн сначала не чувствовала неловкости, но, увидев, как Чжао Юньлянь приближается, вспомнила о том дне и его нелепом происшествии — и невольно отвела глаза.
Чжао Юаньжун естественно встал рядом с Тан Инфэн и протянул ей вымытый персик. Та взяла и откусила:
— Куда вы ходили?
Казалось, Чжао Юньлянь на мгновение задержался позади неё, а потом подошёл и встал рядом с пятым братом. Тан Инфэн краем глаза бросила на него несколько взглядов и почему-то почувствовала радость.
Чжао Юаньжун громко хлопнул Тан Инфэн по голове:
— Пришла и даже не нашла меня! Маленькая неблагодарная!
Чжао Юаньжун действительно не считал её женщиной… Неужели он воспринимал её голову как дыню?
Тан Инфэн прикрыла лоб, глубоко вдохнула и наступила ему на ногу:
— Потише!
Сила Тан Инфэн была куда больше, чем у обычной девушки, и Чжао Юаньжун от боли широко распахнул глаза, разозлившись, схватил её за шею.
Чжао Юньлянь быстро перехватил его руку:
— Пятый брат.
Тан Инфэн тут же увернулась и, покачивая головой, показала несколько гримас.
Чжао Хуайи смотрел на профиль Тан Инфэн, будто заворожённый. В первые дни после того, как она вышла из воды, Инфэн казалась другой — холодной, полной злобы. Но после инцидента в павильоне Сяньсу, когда он нашёл её в Доме Герцога, она словно вернулась прежней — беззаботной и весёлой девчонкой.
Чжао Юаньжун глянул вниз и увидел, что многие смотрят на них. Он поправил рукава и тихо предупредил:
— Потом получишь.
Тан Инфэн презрительно фыркнула:
— Пятый брат, ты уверен, что сможешь меня одолеть?
Чжао Юаньжун промолчал.
Видя, как его брат уже готов снова схватить её, Чжао Юньлянь тихо окликнул:
— Инфэн.
Тан Инфэн взглянула на него и тихо «охнула», послушно замолчав и перестав дразнить его. Она повернулась к перилам и смотрела вниз. Спустя долгое время она ладонью коснулась щёк — они были горячими.
Чжао Юньлянь смотрел на её профиль, отпустил руку Чжао Юаньжуна и тоже устремил взгляд вниз, не произнося ни слова.
Чжао Юаньжун с недоумением наблюдал за Тан Инфэн и Чжао Юньлянем. Разве эти двое не были с детства чужды друг другу? Когда же они стали так близки?
Случайно подняв глаза, он заметил Чжао Хуайи — тот тоже молча смотрел на них.
Четвёртый и шестой принцы изначально хотели сесть, но, увидев, что все стоят у перил, решили, что сидеть будет скучно и ничего интересного не увидишь, и тоже встали.
Лю Цюхэ внизу молча смотрела, как вокруг Тан Инфэн собирается всё больше людей — сначала один, потом пять принцев. Та, в алой одежде, лениво стояла среди них, словно звезда в окружении свиты.
Дин Цяньэр ущипнула Лю Цюхэ за бедро и прошептала:
— Цюхэ, мне так завидно.
Лю Цюхэ бросила взгляд и сказала:
— …Кому сейчас не завидно.
Правда, теперь она и Тан Инфэн — как две блохи на одной собаке… Но… всё равно завидно…
Лю Цюхэ мысленно закатила глаза на Тан Инфэн и с досадой отхлебнула чай.
— Госпожа Лэсянь… так дружна с принцами? — раздался тихий вопрос рядом.
Лю Цюхэ равнодушно ответила:
— Вместе росли, наверное, и правда близки.
Дин Цяньэр добавила:
— Когда Тан Инфэн родилась, небеса даровали знамение. В тот же день император пожаловал ей титул госпожи Лэсянь и разрешил свободно входить во дворец. А так как единственная принцесса, Чанълэ, уехала в замужество далеко, а Герцог Вэй не раз спасал государство в битвах, то император особенно благоволит Тан Инфэн. Поэтому с детства она пользовалась почестями, почти как принцесса.
Между первым и третьим этажами лежала не просто пара десятков ступеней. Сюэ Минлу подняла глаза на лестницу вдалеке и крепко сжала подол платья… Но я всё равно поднимусь.
Каждый год на Празднике ста цветов соревновались либо в поэзии, либо в музыке, шахматах или каллиграфии. В государстве Чэнъань положение женщин было выше, чем в соседних странах, и в истории было немало примеров, когда женщины занимали посты при дворе или служили в армии.
На прошлом Празднике ста цветов прославилась девушка, ставшая третьей в императорских экзаменах.
Со временем праздник давно перестал быть просто сборищем для любования цветами. Знатные юноши и девушки тщательно готовились к этому дню: юноши мечтали прославиться и сделать карьеру, девушки — найти достойного жениха.
Когда Дин Цяньэр вернулась после посещения уборной, она с удивлением уставилась на широкую лужайку за павильоном Юньхэ, где установили мишени и построили конюшни. Она пригляделась и, удивлённая, подошла к Лю Цюхэ:
— Сегодня будут состязаться в стрельбе из лука?
Лю Цюхэ пожала плечами:
— Кто знает?
Дин Цяньэр огляделась:
— А где она?
Лю Цюхэ молча кивнула вперёд. Сюэ Минлу стояла рядом с Гао Интун, и они что-то обсуждали.
Если к Тан Инфэн она испытывала лишь чистую зависть, то к Гао Интун и её подруге относилась с настоящим презрением.
Эта девушка была молода, но хитра и расчётлива, а ещё умела льстить сильным и унижать слабых. Хуже всего то, что даже с близкими людьми она могла в любой момент нанести удар в спину.
Правда, раньше Тан Инфэн так сильно её притесняла, что внешне между ними сохранялась хоть какая-то вежливость.
Заметив выражение лица Дин Цяньэр, Лю Цюхэ щёлкнула её по талии:
— Не показывай этого. Тан Инфэн сказала, что та ещё пригодится.
Дин Цяньэр кивнула, а потом, вспомнив что-то, наклонилась к уху Лю Цюхэ:
— Какие выгоды пообещала тебе эта Тан Инфэн? Мне ничего не дала… Осторожно, я изменю сторону.
Лю Цюхэ усмехнулась:
— Посмей.
В это время Гао Интун с подругами подошли. Лю Цюхэ подняла на неё глаза, гадая, с какой целью.
И действительно…
Гао Интун мягко спросила:
— Лю-госпожа, будете участвовать в поэтическом собрании?
Лю Цюхэ пожала плечами:
— Кто знает?
Выражение лица Гао Интун слегка изменилось, но она улыбнулась и села:
— Моя сестра в этом году точно участвует. Я просто боюсь, что нам всем будет неловко, если никто не выступит.
Лю Цюхэ налила себе чай:
— Все знают, что госпожа Чжичжэнь талантлива. Даже если проиграет, это не позор.
Дин Цяньэр подхватила:
— Да, разве что тебе, Интун, это важно. Ведь если бы моя сестра во всём превосходила меня…
Неприязнь между Гао Интун и Гао Чжичжэнь была куда серьёзнее их разногласий с Тан Инфэн. Они жили под одной крышей, но никогда не выходили вместе. Гао Чжичжэнь пользовалась особым расположением отца и превосходила Гао Интун и в талантах, и во внешности. Если бы Дин Цяньэр договорила, сегодняшний день точно закончился бы скандалом.
Лю Цюхэ больно ущипнула Дин Цяньэр за талию и с фальшивой улыбкой сказала:
— Пошли, скоро начнётся собрание.
Дин Цяньэр взглянула на неё и вовремя замолчала, ласково обняв Сюэ Минлу за руку:
— Госпожа Сюэ, пойдёмте с нами?
Лю Цюхэ тоже встала и взяла Гао Интун под руку:
— Пошли, пошли.
Гао Интун, конечно, поняла намёк Дин Цяньэр, но та вовремя умолкла и даже улыбнулась. Гао Интун недовольно посмотрела на Дин Цяньэр:
— Что она имела в виду?
Лю Цюхэ крепко держала её под руку и вела вперёд:
— Ты же знаешь, какой у неё язык.
Поэтическое собрание длилось два дня: сегодня юноши и девушки сидели отдельно, завтра — вместе, обычно играли в «летающий кубок».
Тан Инфэн смотрела на удаляющуюся спину Сюэ Минлу. Если она не ошибалась, именно сегодня Сюэ Минлу прославится в столице.
Это будет её первый шаг вверх.
Она задумчиво смотрела на спину Сюэ Минлу и не заметила столб рядом. Внезапно чья-то рука резко потянула её назад, и она врезалась в твёрдую грудь мужчины. Тан Инфэн удивлённо подняла глаза — перед ней стоял Чжао Юньлянь.
Тан Инфэн почувствовала, как жар поднимается к голове, и, дрожащими губами, прошептала:
— …Седьмой брат.
Чжао Юньлянь помог ей встать прямо:
— О чём задумалась?
Тан Инфэн быстро вытянулась по струнке:
— Ни о чём.
Бамбуковая завеса тихо отодвинулась, и Тан Инфэн увидела широкую лужайку и ряд мишеней.
Чжао Юаньжун обернулся с улыбкой:
— Это мы с братьями подготовили, пока тебя не было.
Она приходила на Праздник ста цветов каждый год и каждый раз видела, как разные люди встают, полные энтузиазма, и читают стихи. Она лишь с восхищением смотрела или скучала, опираясь на подбородок.
В этом году, как ей помнилось, должно было быть то же самое.
Холодный ветер резанул глаза, и Тан Инфэн моргнула, чувствуя, как глаза покраснели.
Чжао Юаньжун рассмеялся:
— Это идея седьмого брата. Я бы никогда не стал устраивать всё это для такой неблагодарной девчонки, как ты.
Тан Инфэн на несколько секунд замерла. Шум и суета вокруг будто отдалились, и всё её тело ощутило тепло, исходящее от человека позади.
Опущенная бамбуковая завеса качалась в воздухе, загораживая путь и превращая яркий пейзаж за ней в размытые краски и мерцающий свет.
Тонкие, с чётко очерченными суставами пальцы протянулись сзади и снова подняли завесу. Его спокойный, глубокий голос донёсся с небольшого расстояния:
— …Пятый брат и остальные тоже помогали.
Гао Интун то и дело косилась на Чжао Хуайи. Когда подошли остальные принцы, она с изумлением заметила, что и пятый, и шестой принцы тоже прекрасны собой. Четвёртый принц выглядел скромнее всех — черты лица у него были простые, но благородные, как у сосны, стоящей на скале. Пятый принц обладал самыми яркими чертами среди всех принцев и непоседливым нравом, а шестой — редкой чистотой и изяществом, унаследовав от императрицы книжную утончённость.
Девушки вокруг тайком разглядывали их, но тут же делали вид, что смотрят в другую сторону. Гао Чжичжэнь молча наблюдала за всем этим и находила забавным.
Дин Цяньэр, только сев, сразу начала искать глазами Чжао Юньляня среди принцев. Осмотрев всех и не найдя его, она обернулась назад.
У бамбуковой завесы Чжао Юньлянь что-то тихо говорил Тан Инфэн. Их отношения выглядели весьма близкими.
В столице, пожалуй, только Тан Инфэн могла так общаться с принцами, не вызывая сплетен.
Семья Дин была известной в столице, но Дин Цяньэр не могла сравниться с Тан Инфэн или Лю Цюхэ по статусу. В последние два поколения в роду Дин не было выдающихся талантов, и положение семьи держалось лишь на заслугах предков. Но как единственная дочь она не осмеливалась мечтать о принцах… Хотя седьмой принц не пользовался особым расположением императора…
Она моргнула и ткнула Лю Цюхэ в руку:
— Цюхэ, как думаешь, если я попрошу Тан Инфэн сказать седьмому принцу обо мне пару добрых слов, поможет ли она?
Лю Цюхэ незаметно оглядела присутствующих. Сюэ Минлу сидела рядом с Гао Интун и что-то делала с чашкой чая. Остальные были мыслями далеко, не обращая внимания на их разговор.
Лю Цюхэ тихо ответила:
— Потом, когда никого не будет, спросим.
Дин Цяньэр кивнула и снова уставилась на Чжао Юньляня. В столице все восхваляли третьего принца Чжао Хуайи, но Дин Цяньэр не находила в нём ничего выдающегося. По крайней мере, в талантах господин Хэ был явно лучше. Хотя внешность у третьего принца и правда впечатляла, но в нём чувствовалась какая-то надменность… В общем, он ей не нравился.
Алый рукав мелькнул перед глазами, и Тан Инфэн щёлкнула пальцами прямо перед носом Дин Цяньэр:
— О чём задумалась?
Дин Цяньэр вздрогнула и поспешно отпрянула.
http://bllate.org/book/8900/811987
Готово:
