Прошло немало времени с тех пор, как она в последний раз видела Чжао Юньляня. Он снова подрос и теперь казался ещё выше; его белая, почти прозрачная кожа в оранжево-золотистом свете сада приобрела тёплый, мягкий оттенок. Впервые Тан Инфэн почувствовала, что он уже не так холоден и отстранён, как прежде.
Она присела на корточки у дерева и долго, словно заворожённая, смотрела на него, прежде чем наконец поднялась и, мелкими шажками, подбежала к Чжао Юньляню. Подняв голову, она робко взглянула на него:
— Седьмой брат…
Его брови, только что спокойно расправленные, слегка нахмурились, услышав тревогу в её голосе, но тут же он едва заметно покачал головой и тихо вздохнул.
Он слегка наклонился вперёд, но, в отличие от других принцев, не погладил её по голове с ласковой заботой. Вместо этого он просто смотрел на неё с некоторого расстояния.
В его глазах покоилась глубокая тишина, но в них мерцал слабый свет, и Тан Инфэн невольно погрузилась в этот взгляд.
Чжао Юньлянь молча смотрел на её округлое, миловидное личико.
Она подняла глаза — чёрные, как звёзды, полные яркого блеска, такие же чистые и искренние, как в день их первой встречи.
— Фэнъэр, — тихо окликнул он и протянул ей браслет.
Тогда все вокруг твердили, что, повзрослев на год, нужно становиться послушнее и примернее. Только он сказал: «Фэнъэр, тебе не нужно так быстро взрослеть».
В прошлой жизни этот браслет исчез, когда она вышла замуж за принца Дуань.
Когда она бродила в облике духа рядом с Чжао Юньлянем, большую часть времени пребывала в полузабытьи, лишь изредка приходя в себя. И каждый раз, очнувшись, она замечала, что тот, кто раньше держался в стороне от дел мира, теперь открыто сражался — с Чжао Хуайи, с Гуйфэй, даже с самим императором — ради справедливости для рода Тан.
Тогда она часто задавалась вопросом: почему Седьмой брат, который при жизни, казалось, не питал к ней особой привязанности, теперь рискует жизнью ради семьи Тан?
И лишь однажды, случайно проснувшись, она услышала, как Шуфэй допрашивала его, и тогда поняла: отец Тан оказал Седьмому принцу великую услугу.
После этого в её сердце осталась какая-то странная пустота и горечь…
Бай Синь выбрала из шкатулки ещё один браслет и поднесла к Тан Инфэн:
— Госпожа, этот красивее.
Тан Инфэн вернулась из задумчивости и лишь опустила взгляд на запястье:
— Отныне буду носить только этот.
Бай Синь удивилась, но не стала расспрашивать. Пока она убирала украшения, Тан Инфэн тихо произнесла:
— …На руке не потеряется.
*
Экипаж медленно остановился у ворот Резиденции герцога Вэя. Один из слуг уже собирался подойти и осведомиться, но управляющий, заметив на колеснице вытканный змеиный узор, испугался, что слуга оскорбит знатного гостя, и поспешил сам выйти навстречу.
Чжао Хуайи откинул занавеску и сошёл с повозки. Управляющий сразу узнал его и тут же отправил кого-то доложить в дом.
Чжао Хуайи стоял у входа в дом герцога Вэя и внимательно оглядывал это поместье, прославленное уже четыре поколения. Среди множества аристократических резиденций столицы особняк герцога Вэя выглядел особенно скромно. Две колонны у ворот не были отполированы до блеска — наоборот, покрыты пятнами и следами времени, но именно это придавало им величие.
Под почтительным сопровождением управляющего Чжао Хуайи вошёл в особняк.
Род Тан был немногочислен: герцог Вэй всю жизнь был женат лишь на одной женщине и имел двух сыновей и дочь. Сейчас герцог и старший сын Тан Цзинбо находились на войне в Лянъянском регионе, а младший сын Тан Цзинъи был отправлен в какой-то лагерь на перевоспитание. Поэтому особняк казался особенно пустынным.
Чжао Хуайи вошёл в переднюю, где уже ждала госпожа Се. Он вежливо поклонился:
— Госпожа Се.
Она радушно пригласила его сесть:
— Это свежий чай, только что привезённый из дома Цзян в Цзяннани. Прошу, третий принц, отведайте.
Чашка уже успела остыть, а Тан Инфэн всё не выходила.
Чжао Хуайи терпеливо сидел и пил чай, ничем не выказывая нетерпения.
Госпожа Се внимательно наблюдала за ним и всё больше одобрительно кивала: действительно, третий принц — воспитанный и учтивый юноша. Если бы он был простым князем, всё было бы проще. Но ведь он — главный претендент на трон…
Значит, её Фэнъэр может стать императрицей… А что такое императорский гарем…
При этой мысли сердце госпожи Се сжалось от тревоги.
Пока она предавалась размышлениям, Бай Нин и Бай Тин уже второй раз подали горячий чай, но Тан Инфэн всё не появлялась.
Госпожа Се смутилась и торопливо послала служанку:
— Бай Нин, позови госпожу.
— Тётушка…
Госпожа Се только успела дать указание, как раздался неуместно сладкий голосок.
Она обернулась и увидела Се Ханьхуэй, облачённую в праздничное платье, стоящую в передней.
«Праздничное» — это было сказано мягко: госпожа Се прекрасно помнила, что это платье шили ещё в прошлом году специально к дню рождения императрицы-матери…
Хотя в государстве Чэнъань нравы были свободными, до свадьбы девушки могли встречаться дома только с родственниками или женихами. Се Ханьхуэй прекрасно знала, что сейчас здесь третий принц, но всё равно явилась в таком наряде…
Брови госпожи Се недовольно сошлись.
— Бай Нин, проводи двоюродную госпожу в её комнату.
Но Се Ханьхуэй уже застыла в восхищении, глядя на Чжао Хуайи.
Лучший мужчина в уезде Цзили не шёл ни в какое сравнение с третьим принцем даже на половину.
Се Ханьхуэй была красива — все в роду Се славились красотой, — но сейчас, в слишком нарядном платье и с яркой помадой на ещё юном лице, она выглядела неестественно. Она робко и томно взглянула на принца.
Учитывая положение матери Се Ханьхуэй, Чжао Хуайи сдержал раздражение и вежливо встал:
— А эта госпожа — кто?
Услышав, что принц сам заговорил с ней, Бай Нин не потянула Се Ханьхуэй обратно, а замерла рядом, ожидая указаний госпожи Се.
Та улыбнулась и легко ответила:
— Дочь младшего брата из провинции. Приехала в столицу погостить.
Она незаметно встала так, чтобы загородить Се Ханьхуэй от взгляда принца.
Се Ханьхуэй вдруг нежно произнесла:
— Третий принц…
От такого сладкого тона госпожа Се резко обернулась и впервые в жизни строго посмотрела на племянницу.
С третьим принцем, каким бы он ни был красив, Се Ханьхуэй не имела никаких шансов. Госпожа Се не боялась, что принц обратит на неё внимание, но ведь Се Ханьхуэй — дочь её младшего брата и живёт в доме герцога Вэя. Значит, в глазах общества она — часть семьи Тан. Если она будет вести себя так непристойно, позор ляжет на весь род.
Госпожа Се всегда была мягкой и доброй, и Се Ханьхуэй никогда не видела её гневной. Она сделала шаг назад, но, вспомнив, что, возможно, больше никогда не увидит третьего принца, снова замешкалась.
— Третий брат!
Лёгкий, звонкий голосок прозвучал с порога.
Чжао Хуайи обернулся. Тан Инфэн уже стояла в дверях, руки за спиной, изящная и грациозная. В отличие от Се Ханьхуэй, она была одета в простое белое парчовое платье, поверх которого накинута лёгкая фиолетовая шаль. Её чёрные волосы были собраны в хвост красной лентой, и единственным украшением на ней был браслет на запястье.
Госпожа Се, увидев, что Чжао Хуайи не обращает внимания на Се Ханьхуэй, тихо приказала:
— Иди же в свою комнату!
Испугавшись гнева тётушки, Се Ханьхуэй бросила последний взгляд на спину принца и поспешила прочь из передней.
Госпожа Се облегчённо выдохнула и подошла к Тан Инфэн:
— Ну и непоседа! Третий принц уже давно ждёт тебя. Неужели нельзя быть чуть послушнее?
Чжао Хуайи улыбнулся:
— Ничего страшного. Я провожу Фэнъэр.
Он попрощался с госпожой Се, но, обернувшись к Тан Инфэн, обнаружил, что та уже далеко убежала. Звонкий перезвон браслета на её тонком запястье смешался с вечерним стрекотом сверчков во дворе, и Чжао Хуайи на миг почувствовал, будто снова вернулся в детство.
Сейчас ближе всех к Тан Инфэн был пятый принц Чжао Юаньжун, но в самом начале именно он, Чжао Хуайи, был её самым близким другом.
В детстве Тан Инфэн была ещё милее: круглое личико, белоснежная кожа с румянцем, маленький вздёрнутый носик и огромные прозрачные глаза. Она была озорной, но заботливой и понимающей — даже сам император любил её.
Она постоянно висла на нём, звонко повторяя: «Братец! Братец!»
Как старшему принцу, к нему предъявляли самые строгие требования. Когда он плакал от обиды, Тан Инфэн бросалась к нему в объятия и своими пухлыми ладошками вытирала слёзы, неуклюже утешая его.
Теперь между ними выросла пропасть. Тан Инфэн внезапно остановилась и, обернувшись, спокойно посмотрела на него, слегка улыбнувшись:
— Почему остановился?
Улыбка на его лице застыла. Он постоял несколько мгновений на месте, затем медленно пошёл за ней.
Особняк герцога Вэя был невелик, но госпожа Се обожала цветы, и задний сад был ухожен с особой любовью: все клумбы они с горничными сажали и выращивали сами.
Се Ханьхуэй злобно сорвала нераскрывшийся бутон. Байтао чуть не заплакала от жалости.
— Так правда, что сестра и третий принц… помолвлены? — не выдержала Се Ханьхуэй.
Байтао, следуя наставлениям Тан Инфэн, медленно ответила:
— Да, но ни госпожа, ни третий принц не питают друг к другу чувств. Кто знает, что будет дальше…
Сердце Се Ханьхуэй забилось ещё сильнее. Услышав это, она начала метаться взад-вперёд, пока наконец не решилась и побежала к парадным воротам.
Когда она добежала до входа, как раз увидела, как Тан Инфэн выходит из дома и идёт к экипажу, держась на некотором расстоянии от третьего принца.
Се Ханьхуэй внимательно следила за внутренним двором, боясь, что госпожа Се заметит её. Не дожидаясь, пока Тан Инфэн подойдёт ближе, она бросилась к ней и, схватив за руку, принялась канючить:
— Сестрица, я ведь уже столько дней в столице и ни разу не выходила! Раз ты собралась гулять, возьми меня с собой, пожалуйста!
Тан Инфэн растерянно почесала затылок и повернулась к Чжао Хуайи:
— Третий брат, можно взять с собой мою двоюродную сестру?
Сегодняшняя прогулка должна была стать их первой встречей наедине — оба прекрасно понимали, зачем это делается. Но поскольку с детства они называли друг друга братом и сестрой, ситуация была неловкой, и присутствие третьего лица даже облегчило бы общение.
Чжао Хуайи кивнул:
— Конечно.
Экипаж Чжао Хуайи снаружи выглядел скромно — запряжён всего одной лошадью, — но внутри он был роскошно обустроен.
Се Ханьхуэй уже готова была запрыгнуть внутрь, как вдруг Тан Инфэн окликнула её из другого экипажа:
— Сестрёнка, разве можно садиться в карету третьего принца?
Се Ханьхуэй только сейчас осознала свою оплошность. Лицо её вспыхнуло, и она, не смея даже взглянуть на принца, поспешила к экипажу, подготовленному особняком.
Забравшись внутрь, она недовольно пробурчала:
— Почему ты сразу не предупредила?
Тан Инфэн едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
Она лишь смутно помнила, что Се Ханьхуэй настаивала на том, чтобы поехать с ними, но откуда ей было знать, что та окажется настолько бесцеремонной, чтобы сесть в карету к мужчине, которого видит впервые?
Тан Инфэн откинула занавеску и смотрела в окно, сухо отвечая:
— Откуда мне знать, что ты так торопишься?
От этих слов лицо Се Ханьхуэй снова покраснело. Она осторожно приподняла уголок занавески и увидела, как Чжао Хуайи поднял полы одежды и с достоинством взошёл в карету.
Люди, рождённые в роскоши, обладали врождённой благородной осанкой, которую невозможно подделать, да ещё и были наделены такой внешностью…
Се Ханьхуэй похлопала по раскалённым щекам и, смущённо опустив занавеску, уселась на своё место.
Но, обернувшись, она заметила, что Тан Инфэн всё ещё смотрит в окно.
— Сестрица, что ты там разглядываешь? — спросила она и тоже прильнула к окну.
Тан Инфэн только что показалось, будто она мельком увидела Чжао Юньляня… Но как он мог оказаться возле особняка герцога Вэя?
Однако силуэт был слишком похож… Она не удержалась и снова пригляделась к концу переулка.
Внезапно рядом возникло большое лицо Се Ханьхуэй. Тан Инфэн вздрогнула и резко отдернула занавеску, раздражённо бросив:
— Не можешь спокойно сидеть?!
Хотя Тан Инфэн обычно говорила с ней холодно и колко, сейчас она впервые так открыто выразила раздражение. Но даже в гневе её черты оставались живыми и выразительными, и злилась она куда убедительнее других.
Се Ханьхуэй испугалась и тут же смиренно села на место. Через некоторое время она обиженно надула губы и тихо проворчала:
— Чего злишься…
*
Павильон Сяньсу находился посреди улицы Линъдун и насчитывал четыре этажа. Здесь собирались лучшие мастера шести основных кулинарных школ государства Чэнъань, и нескольких поваров даже приглашали готовить во дворец по приказу самого императора.
Первый этаж кипел жизнью: официанты в белых полотенцах на плечах сновали между столами, громко выкликая заказы, и их зычные голоса разносились по всему залу.
Управляющий, заметив золотую вышивку на обуви гостей, сразу понял, что перед ним знатные особы, и поспешил навстречу:
— Бай Гуаэр! Проводи почтенных гостей на третий этаж!
Официант тут же подскочил:
— Есть!
При жизни Тан Инфэн обожала блюда павильона Сяньсу. После замужества за Чжао Хуайи она стала принцессой Дуань и утратила прежнюю свободу — ей приходилось довольствоваться лишь несвежими блюдами, которые слуги приносили из ресторана.
Теперь же, в густом пару первого этажа, ароматы еды волнами накатывали на неё, и Тан Инфэн невольно сглотнула.
http://bllate.org/book/8900/811979
Готово:
