Тан Инфэн смотрела на её натянутую улыбку и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Сестёр у меня и так хватает.
Се Ханьхуэй невольно замерла и медленно опустила взятую гребёнку обратно в шкатулку.
Байтао тихо спросила:
— Госпожа Се, какую вы хотите выбрать?
Се Ханьхуэй взглянула на служанку, вспомнила, что тётушка всё ещё рядом, и, натянув улыбку сквозь зубы, выбрала самую дорогую на вид:
— Эту.
Байтао подошла и аккуратно завернула гребень в шёлковую ткань.
Тан Инфэн подошла ближе, улыбаясь:
— Сестрица, тебе всё ещё нездоровится?
Се Ханьхуэй слабо ответила:
— Благодаря заботе тётушки и сестры я уже совсем поправилась.
Тан Инфэн кивнула:
— Это хорошо.
В этот момент в комнату вошла Бай Тин с письмом:
— Госпожа, письмо от третьего принца.
Услышав это, Се Ханьхуэй, которая только что разглядывала парчу, резко подняла голову.
Госпожа Се тихо спросила:
— По какому делу третий принц?
Тан Инфэн пробежала глазами письмо и бросила его на стол:
— Третий принц приглашает меня завтра в павильон Сяньсу попробовать новые блюда.
Се Ханьхуэй не удержалась, взяла лежавшее рядом письмо и развернула его.
Она слышала от отца о такой бумаге — её делают в павильоне Циньюань, она сама по себе пахнет ароматом и мягче обычной.
Буквы на листе были изящными и связными, чёткими и сильными.
Перед ней появилась пара длинных, белых пальцев. На подушечках виднелись мозоли. Голос прозвучал мягко и прозрачно:
— Сестрица, это моё.
Се Ханьхуэй сжала губы и виновато сказала:
— Просто заинтересовалась.
Даже глубокой ночью Се Ханьхуэй не удержалась и понюхала кончики своих пальцев — ей казалось, что на них всё ещё остался аромат бумаги.
Третий принц был самым знаменитым среди всех принцев. Даже в уезде Цзили Се Ханьхуэй не раз слышала о нём. Говорили, что он необычайно красив и при этом одарён талантом.
Как такой человек может быть парой Тан Инфэн…
*
Се Ханьхуэй была настоящей глупышкой. В уезде Цзили она привыкла считать себя выше всех, и даже приехав в столицу, так и не поняла своего места. Поэтому постоянно лезла туда, куда не следовало.
В прошлой жизни отношение Чжао Хуайи к ней окончательно испортилось. Теперь, вспоминая, она понимала: на самом деле виновата была именно эта дура Се Ханьхуэй.
Чжао Хуайи, по поручению Гуйфэй, забрал её из Дома Герцога, и они встретились в павильоне Сяньсу. Увидев знаменитого третьего принца у входа, Се Ханьхуэй была поражена его красотой и захотела пойти вместе с Тан Инфэн.
Тан Инфэн и не думала ни о чём подобном в отношении Чжао Хуайи. Поняв, что обед связан с помолвкой, она взяла Се Ханьхуэй с собой, чтобы избежать неловкости.
Но Се Ханьхуэй была дерзкой и бесстрашной. Она хотела остаться наедине с Чжао Хуайи и подсыпала измельчённый касторовый боб в вино Тан Инфэн. Однако в вине оказался какой-то компонент, который вступил в реакцию с касторовым бобом — или, возможно, Тан Инфэн съела что-то перед этим, а может, глупышка просто перепутала лекарства…
В общем, Тан Инфэн тут же покраснела от стыда, издав томные стоны, и едва не бросилась на Чжао Хуайи.
Се Ханьхуэй, поняв, что натворила беду, тут же сбежала, свалив вину на другую.
Инцидент не получил огласки — даже император ничего не знал. Но с тех пор Чжао Хуайи изменил своё отношение к Тан Инфэн.
Гуйфэй решила, что Тан Инфэн просто не удержалась от чувств к Чжао Хуайи, и, вспомнив, как Герцогский дом балует и потакает Тан Инфэн, ещё больше загорелась надеждой на этот брак. Она стала торопить Чжао Хуайи, требуя, чтобы он хорошо обращался с Тан Инфэн, и запретила ему встречаться с Сюэ Минлу. В результате Чжао Хуайи стал всё больше ненавидеть Тан Инфэн.
А вскоре Сюэ Минлу, не выдержав, приехала в столицу одна и поселилась в доме канцлера… Потом она сговорилась с Се Ханьхуэй и вместе они начали распространять слухи, порочащие её репутацию…
Все причины и следствия были заложены задолго до этого.
— Госпожа, пора отдыхать? — тихо спросила Бай Синь.
Тан Инфэн кивнула и свернулась клубочком:
— Мм.
Холодный ветер просочился сквозь щель в окне. Бай Синь сняла колпак с лампы и задула свечу.
Восьмая глава. Не обязательно быть послушной
Дождь лил несколько дней подряд. Вся Цзяннань была окутана дождевой дымкой. Капли стекали по зелёным листьям, собирались на кончиках и вдруг падали вниз.
— Плюх!
Капля упала на промасленный зонт, издав тихий звук. Девушка в лунно-белом парчовом платье с узором из ирисов осторожно ступила на ступени. Зонт медленно подняли, открывая брови, изогнутые, как далёкие горы, и глаза, полные трогательной грусти, от которых сердце невольно сжималось.
Служащий на станции нетерпеливо поднял голову, но, увидев лицо девушки, явно на мгновение замер, а затем вежливо спросил:
— Чем могу помочь, госпожа?
Сюэ Минлу тихо спросила:
— Пришли ли письма из столицы?
— Нет, — ответил он.
Обычно к этому времени письма уже приходили… Она ждала дома несколько дней, но так и не дождалась, поэтому решила прийти сама.
Её служанка, заметив, что госпожа не уходит, шепнула:
— Может, отправить ещё одно письмо… третьему… господину?
Сюэ Минлу опустила глаза, пряча блеск в них:
— Возвращаемся.
—
Близился полдень, когда Чжао Хуайи наконец неспешно вышел из дворца. Зайдя в покои Гуйфэй, чтобы поздороваться, он услышал её упрёк:
— Ты, видно, ни минуты не хочешь провести с Фэнэр?
Чжао Хуайи спокойно возразил:
— Сегодня наставник задал больше вопросов, чем обычно, задержал.
Сегодня действительно был урок у наставника — да ещё и у знаменитого учёного. Гуйфэй не стала настаивать и подала ему шкатулку с румянами:
— Девочкам нравятся такие мелочи. Скоро она станет твоей женой — прояви внимание.
Чжао Хуайи кивнул и передал шкатулку слуге.
Императорский сад стал ещё пышнее, чем в прошлые дни. Почти все бутоны распустились, и цветы пышным ковром устилали сад.
Чжао Хуайи вспомнил: Минлу говорила, что любит смотреть на цветы.
В первый раз он увидел Сюэ Минлу в дождливой дымке Цзянъиня. Из тумана доносилась нежная, прозрачная мелодия гуцинь. Увидев его, она поспешно встала и, застенчиво покраснев, подошла с приветствием.
Он помнил, как она робко подняла глаза — её взор, подобный осенней воде, переливался волнами чувств, полный невысказанных слов.
Он прожил больше месяца в родовом доме в Цзянъине. В те дни они часто читали стихи и сочиняли парные строки вместе. Чжао Хуайи никогда раньше не чувствовал себя так свободно.
Он и другие принцы росли вместе с Тан Инфэн. В детстве они считали её просто младшей сестрёнкой. Но по мере взросления все вокруг твердили ему, что он обязательно женится на Тан Инфэн — другого выбора нет.
Сначала он и не возражал. Но после встречи с Сюэ Минлу каждый раз, видя капризную и своенравную Тан Инфэн, он невольно начинал её ненавидеть.
Перед ним появилась высокая, стройная фигура. Чжао Хуайи слегка приподнял брови от удивления.
Хотя они оба жили во дворце, дворец Яохуа словно был отделён от других крыльев непроницаемой стеной. Кроме ежегодных пиршеств с императором, Чжао Хуайи редко видел Чжао Юньляня.
В его представлении Чжао Юньлянь был худощавым, замкнутым и всегда окутанным тенью печали — даже Тан Инфэн его не любила.
Но теперь Чжао Юньлянь в лунно-белом парчовом одеянии выглядел благородно: его черты лица стали глубокими и открытыми, а вся его осанка — спокойной, сдержанной и отстранённой.
— Третий брат, — сказал Чжао Юньлянь.
Чжао Хуайи подошёл ближе:
— Седьмой брат, куда направляешься?
Они пошли вместе к воротам дворца. Чжао Юньлянь ответил:
— В министерстве накопилось много дел, я иду учиться у господина Ли.
Дела в министерстве уголовных расследований были сложными и запутанными. Обычно принцы не выбирали его для практики — императору нужны были правители, умеющие управлять страной, а не следователи. Назначение Чжао Юньляня в это министерство фактически означало, что его исключили из числа претендентов на престол.
Чжао Хуайи сказал:
— Господин Ли — знаменитый «золотой сыщик». Седьмой брат, тебе стоит хорошенько поучиться у него.
Чжао Юньлянь редко разговаривал с Чжао Хуайи, но помнил, что из всех принцев третий брат с детства относился к нему добрее всех.
Он спросил, как бы между прочим:
— А третий брат куда идёт?
Чжао Хуайи посмотрел вперёд, слегка нахмурившись, но голос остался мягким:
— В павильоне Сяньсу появились новые блюда. Я поведу Фэнэр попробовать.
При этих словах он невольно задумался о многом. Пройдя несколько шагов, он вдруг заметил, что Чжао Юньлянь всё ещё стоит на месте.
— Седьмой брат?
Его тёмные глаза от природы были окутаны лёгкой дымкой холода, скрывающей все чувства.
Под густыми бровями его узкие, чёрные глаза напоминали ещё не обнажённый меч. Впервые Чжао Хуайи почувствовал, что его робкий младший брат вдруг повзрослел и обрёл подлинное царственное величие.
Чжао Юньлянь молча опустил глаза и пошёл следом.
*
Шкатулки с драгоценностями заполнили туалетный столик. Разнообразные украшения переливались всеми цветами, источая яркий блеск.
Бай Синь смотрела в медное зеркало на Тан Инфэн, которая собрала волосы в простой высокий хвост, перевязанный красной ниткой, и с грустью думала, что не может проявить свои способности:
— Сегодня же встреча с третьим принцем! Госпожа, разве не стоит сделать более красивую причёску?
Она взяла подвеску с кисточками:
— Какая прелесть!
Тан Инфэн лишь покачала головой и позволила служанке надеть высокие сапоги.
Бай Синь недоумевала:
— Госпожа, если вы не собираетесь их носить, зачем велели достать?
Шаги за дверью приближались. Тан Инфэн тихо засмеялась:
— Они не для меня.
Бай Синь уже собиралась спросить: «А для кого же?» — как в комнату вошла Се Ханьхуэй с улыбкой:
— Сестра.
Покои Тан Инфэн были гораздо просторнее, чем у обычных девушек. Кровать, шкаф, туалетный столик и восьмиугольный стол — всё было из сандалового дерева с резными узорами. Около Тан Инфэн стояли десятки служанок с одеждой, а на туалетном столике выстроились ряды украшений…
Тан Инфэн подняла глаза:
— Сестрица, что случилось?
Се Ханьхуэй только сейчас опомнилась:
— Тётушка сказала, что заказанные мне наряды придут ещё через несколько дней, поэтому велела одолжить у сестры на время.
Тан Инфэн склонила голову, оперев щёку на ладонь:
— Разве ты не привезла с собой много одежды?
Улыбка Се Ханьхуэй на мгновение застыла. Она действительно привезла много нарядов, но, оказавшись в столице, поняла, что их нельзя носить.
Сегодня она может увидеть третьего принца — как она может надеть грубую ткань…
Се Ханьхуэй почувствовала, что Тан Инфэн намеренно её дразнит, но та выглядела такой невинной и наивной, что её нахмуренный взгляд казался искренним недоумением. Но независимо от того, издевается Тан Инфэн или нет, эти наряды ей нужны любой ценой.
Се Ханьхуэй подошла ближе:
— Одежду постирали, эту пора сменить.
Тан Инфэн наконец, будто поняв, ткнула пальцем в наряды, которые держали служанки:
— Выбирай, сестрица. Всё это — безделушки.
Се Ханьхуэй уже потянулась к ткани невероятной мягкости и, засияв глазами, хотела взять, как услышала колкое замечание Тан Инфэн.
Ей стало неловко, но платье было слишком красивым.
Она не знала, брать или нет, и после мгновенного колебания улыбнулась:
— Сестра так скромна.
Чтобы Тан Инфэн не передумала, Се Ханьхуэй быстро выбрала два наряда и поспешила уйти.
Когда та ушла, Тан Инфэн неспешно встала и подошла к одной из шкатулок с украшениями. Она достала серебряный браслет и надела его на запястье.
Браслет был необычным: не такой изысканный, как покупные, будто вырезанный неумелой рукой, но с узором в виде кленовых листьев. На тонком запястье девушки два тонких кольца обрамляли одно потолще, а красный колокольчик тихо звенел: динь-динь-динь.
Сам по себе браслет был примечательным, но среди сокровищ Тан Инфэн он не выделялся. Бай Синь не помнила, чтобы видела его раньше.
Но Тан Инфэн бережно надела его и снова и снова проводила пальцем по узору.
— Госпожа, почему вдруг решили надеть именно этот браслет? — тихо спросила Бай Синь, когда остальные служанки ушли, и она осталась наедине с хозяйкой.
В тринадцатый день рождения, когда отец и старший брат были в столице, устроили пир в её честь.
В тот день все принцы подарили ей подарки. Она даже немного надеялась на подарок от Чжао Юньляня, но до самого начала пира он так и не появился.
Когда все гости ушли, Тан Инфэн скучала в саду, развлекаясь птицами, как вдруг Байтао прибежала из переднего двора:
— Седьмой принц пришёл!
Сердце Тан Инфэн дрогнуло — она удивлённо обернулась.
http://bllate.org/book/8900/811978
Готово:
