Её глаза вдруг засияли, и, не дожидаясь, пока официант проводит их, она первой помчалась на третий этаж и без малейшей стеснительности крикнула:
— Эй, мальчик! Быстрее подавай закуски!
Кончики её волос описали в воздухе дугу, и Чжао Хуайи почти увидел её улыбающиеся глаза-месяцы и неглубокие ямочки на щеках.
— Третий принц.
Робкий голос раздался рядом, и Чжао Хуайи вдруг вспомнил, что рядом ещё кто-то есть.
Он незаметно ускорил шаг:
— Госпожа Се, пойдёмте наверх.
Се Ханьхуэй разглядывала его профиль. Мужчина и вправду был подобен благородному дереву — как ни смотри, не налюбуешься… Она сдержала взволнованное сердцебиение и тихо ответила, следуя за ним по лестнице.
— Сегодня уж точно удачный день… — радостно постукивал счётами управляющий. — Сама императорская семья пожаловала!
Убедившись, что всё устроено, он направился к стойке, но вдруг заметил чёрные сапоги с золотым узором.
Все частые гости-принцы давно запомнились ему в лицо, и он уже собирался заговорить по-приятельски, но увидел незнакомца. Улыбка на его лице не исчезла — напротив, стала ещё более заискивающей:
— Сколько вас будет, господин?
Мужчина ответил низким голосом:
— Один.
— Бай Гуаэр! Проводи почётного гостя на второй этаж! — крикнул управляющий и почтительно проводил мужчину до лестницы. — Сюда, пожалуйста!
Когда гость скрылся наверху, управляющий почесал подбородок и, обращаясь к бухгалтеру за конторкой, заметил:
— Этот седьмой принц совсем не такой, как в слухах ходит…
Бухгалтер, не отрываясь от расчётов, спросил:
— А откуда ты знаешь, что это седьмой принц?
Управляющий потёр усы:
— Все прочие принцы здесь частые гости, да и сапоги с золотым узором… Кто ещё, кроме седьмого принца, может быть?
Вспомнив незаурядную внешность и осанку того человека, он многозначительно посмотрел в сторону третьего этажа:
— Этот седьмой принц… совсем не такой, как в слухах ходит.
Тан Инфэн никогда не обижала себя, и даже сейчас, когда враг уже на пороге, решила сначала как следует поесть и выпить.
Она взяла меню и, чётко и быстро, будто нараспев, заказала больше десятка блюд.
Се Ханьхуэй невольно поджала губы:
— Сестра, ты всё это съешь?
Чжао Хуайи спокойно подхватил:
— Съест.
Он взял чашку Тан Инфэн, налил в неё горячего чая и, уже привычным движением, подал ей.
Се Ханьхуэй смотрела на его руку с чётко проступающими жилками, взяла свою чашку и пригубила обжигающую воду.
Это была давняя привычка Чжао Хуайи: Тан Инфэн любила горячий чай, и куда бы они ни пошли, он всегда первым делом наливал ей чашку, чтобы немного остыла.
Круги на поверхности воды медленно расходились от центра, один за другим. Тан Инфэн молча смотрела на чашку, а затем неспешно поднесла её к губам.
Официант быстро подал все блюда — стол ломился от яств:
— Всё подано! Желаете чего-нибудь выпить?
Не дожидаясь ответа, он уже ловко поставил перед ними несколько маленьких глиняных кувшинов и начал поочерёдно открывать их, представляя содержимое.
Обычно, когда они выходили поесть с Тан Инфэн, заказывала она, поэтому Чжао Хуайи привык молчать и просто передавал меню ей.
Се Ханьхуэй несколько раз взглянула на него, но, почувствовав, что смотрит слишком откровенно, послушно опустила глаза.
Тан Инфэн понюхала каждое вино и указала на одно из них:
— Вот это возьмём.
Как раз самое дорогое. Официант обрадовался:
— Отлично!
Он уже собирался уйти, но весёлая девочка вдруг изменилась в лице и тихо спросила:
— Как называется это вино?
Официант замер на мгновение:
— «Пэнлайское весеннее».
Тан Инфэн помолчала, а затем лёгкой улыбкой ответила:
— Поняла. Подавайте нам кувшин.
«Пэнлайское весеннее». Хорошее название.
Как только официант вышел, в кабинке воцарилась тишина.
Тан Инфэн сидела посередине, разделяя Чжао Хуайи и Се Ханьхуэй. Та сначала вела себя смирно, но, видя, что обед почти подошёл к концу, а сказать ни слова так и не удалось, начала нервничать.
Она надеялась, что Тан Инфэн заговорит с Чжао Хуайи, и тогда у неё появится повод вставить слово. Но та молчала, только ела, и начать разговор с третьим принцем первой казалось неловким…
Тан Инфэн откусила кусочек рёбрышка и налила себе вина.
Кувшин был изящный, вина в нём хватало лишь на несколько глотков. Бай Синь вышла за дверь и сказала дожидавшемуся официанту:
— Принесите ещё кувшин «Пэнлайского весеннего».
— Сию минуту! Это вино особенно нежное и сладкое, совсем не пьянящее! Сейчас принесу!
Се Ханьхуэй быстро сообразила, прикрыла рот шёлковым платком, схватилась за живот и, нахмурившись, встала, слегка пошатываясь:
— Третий принц, сестра… простите, мне нужно выйти на минутку.
Яркая юбка исчезла в щели двери, и в кабинку хлынул яркий свет, который тут же снова исчез. Тан Инфэн прищурилась и, опустив голову, отправила в рот кусочек овощей.
Пальцы бухгалтера ловко стучали по счётам, и звонкий перестук сливался с общим гулом зала. Раздался вопрос, и обычно он отвечал, даже не поднимая глаз, но на этот раз, услышав интонацию не из столицы, он взглянул.
Перед ним стояла девушка с округлым лицом и румяными щеками, одетая в роскошное платье. Хотя павильон Сяньсу считался лучшим заведением в столице, редко кто приходил сюда в столь торжественном наряде.
Бухгалтер, чувствуя странность, указал за дверь:
— Справа от входа аптека.
Се Ханьхуэй кивнула и поспешила прочь.
В полумиле от павильона Сяньсу находилась большая аптека. Едва переступив порог, Се Ханьхуэй ощутила горький запах трав и, скривившись, зажала нос.
Аптека была так же оживлённой, как и ресторан.
Юный ученик, не поднимая глаз, спросил:
— Какие симптомы?
Се Ханьхуэй почувствовала себя виноватой:
— Дайте немного порошка из бадана.
Ученик быстро отвесил около тридцати граммов и дал наставления по дозировке. Но вдруг старый лекарь легонько хлопнул его по плечу и что-то прошептал на ухо.
Се Ханьхуэй с недоумением наблюдала, как оба ушли с почти упакованным порошком вглубь аптеки.
— Что они там делают… — пробормотала она.
Вскоре ученик вернулся с пакетиком:
— Оплатите, пожалуйста, там.
Се Ханьхуэй поспешно схватила пакет, расплатилась и, уже у двери, высыпала часть порошка себе в ладонь, остальное выбросила и бросилась обратно в павильон Сяньсу.
У входа она увидела Байтао, которая беспокойно оглядывалась. Се Ханьхуэй тут же сказала:
— Я… просто проходила мимо, увидела лавку с пирожными и решила купить… но не нашла.
Байтао опустила глаза:
— Главное, что вы вернулись, госпожа.
Се Ханьхуэй спрятала левую руку в рукав, от волнения ладони покрылись потом.
Войдя в кабинку, она увидела, как официант как раз поставил вино и вышел. Кувшин стоял прямо у неё под рукой. Она взяла его:
— Сестра, позволь мне налить тебе.
В этот момент официант принёс свежеприготовленное блюдо, и внимание Тан Инфэн с Чжао Хуайи полностью переключилось на него.
— Это новое фирменное блюдо нашего повара, господин Фан, — оживлённо представил официант. — «Девять путешествий по морю». Готовится из свежей рыбы с озера Лэнцзэ, маринованной по секретному рецепту и томлёной на слабом огне. Приятного аппетита!
Под прикрытием широкого рукава Се Ханьхуэй сначала высыпала немного порошка на пол, а затем осторожно подмешала остаток в чашку Тан Инфэн.
Налив вино, она поставила чашку перед Тан Инфэн и налила себе.
Лицо Се Ханьхуэй покраснело от волнения, она опустила голову и усердно принялась есть.
«Ведь бадан… вызывает лишь лёгкое расстройство… ничего страшного, ничего страшного…»
Она подняла глаза на Тан Инфэн — та тоже смотрела на неё. Тан Инфэн даже отправила ей кусочек тушёной свинины.
— Хочешь этого? — моргнула она.
Се Ханьхуэй покачала головой и уставилась на блестящий кусочек мяса в своей тарелке. Сердце её будто терзали муравьи. Пальцы нервно теребили край юбки, будто пытаясь вырвать из него цветы.
Мясо было жирноватым, и Тан Инфэн потянулась за чашкой, чтобы запить. Но Се Ханьхуэй вдруг резко схватила её за руку.
«Нет.»
«Этого не должно быть…»
Тан Инфэн с трудом сдержала выражение лица… Все действия Се Ханьхуэй до этого момента были предсказуемы, кроме вот этого.
«Разве в прошлой жизни Се Ханьхуэй тоже отбирала у меня чашку?»
В голове у Тан Инфэн всё перемешалось, но внешне она лишь удивлённо спросила:
— Ты что делаешь?
Се Ханьхуэй запнулась:
— Ты… девушка, нельзя пить так много вина.
И тут же вылила вино на пол.
Резкий аромат вина смешался с благоуханием байчжу, и пролитая жидкость образовала на полу причудливый узор. Тан Инфэн с изумлением смотрела, как деревянные доски темнели от влаги, а пальцы её впились в ладонь.
Поставив пустую чашку, Се Ханьхуэй растерянно замерла, её лицо побледнело.
Тан Инфэн медленно подняла глаза. Её взгляд, пронзительный и немигающий, устремился на Се Ханьхуэй — гнев, изумление, подозрение.
Се Ханьхуэй испугалась и чуть отступила назад, избегая этого взгляда, и села, бормоча:
— Ну и что с того, что вино пролилось… Зачем так сердиться…
Шум внутри привлёк внимание официанта. Тот, сообразительный и расторопный, тут же принёс чистую чашку и поставил перед Тан Инфэн.
Дверь приоткрылась, и прохладный ветерок с коридора принёс с собой ещё несколько ноток аромата байчжу. Тан Инфэн слегка наклонила голову и, сквозь щель между локтем официанта и дверью, увидела нечто.
Холод пронзил её спину, будто её бросили в ледяную воду. Она невольно вздрогнула.
Се Ханьхуэй была из тех, кто давит на слабых и боится сильных. Испугавшись, что Тан Инфэн раскусила её замысел, она, хоть и чувствовала себя неловко, больше не осмеливалась ничего говорить и принялась есть.
Чжао Хуайи решил, что между сёстрами возникло недоразумение, и ласково похлопал Тан Инфэн по затылку:
— Твои любимые тушёные рёбрышки. Ешь пока горячие.
Услышав нежные слова Чжао Хуайи, Се Ханьхуэй обиженно откусила кусочек кости… «Ведь я же помешала Тан Инфэн… Значит, я не сделала ничего плохого. А всё равно приходится терпеть её настроение… При этом сестра цела и невредима, а третий принц ещё и утешает её…»
Живот её вдруг скрутило сильной болью. Чем больше она думала, тем обиднее становилось, и слёзы навернулись на глаза.
Тан Инфэн тихо рассмеялась и, с прежней невинной улыбкой, посмотрела на Чжао Хуайи:
— Прости, третий брат. Моя кузина только что приехала в столицу, ещё не знает здешних обычаев.
Чжао Хуайи покачал головой, чувствуя лёгкое головокружение. Он прикоснулся к вискам:
— Ничего страшного.
Тан Инфэн была одета очень скромно и просто, и это лишь подчеркнуло, насколько Се Ханьхуэй выглядела, словно деревенская простушка. Та смотрела на изысканный узор на рукаве своего платья и всё ниже опускала голову.
Кишки будто завязались узлом. Се Ханьхуэй покрылась холодным потом, но, думая, что после этого случая она, возможно, больше никогда не увидит третьего принца, стиснула зубы и терпела.
У всех принцев от природы была светлая кожа, поэтому покраснение на лице Чжао Хуайи было особенно заметно. Голова его горела и кружилась. Он подумал, что это последствия вчерашней простуды и выпитого вина, и потер виски:
— Принеси мне немного воды.
Тан Инфэн с беспокойством спросила:
— Третий брат, тебе нехорошо?
Чжао Хуайи покачал головой:
— Видимо, простудился. Ничего серьёзного.
Внезапно за дверью раздались поспешные шаги. Се Ханьхуэй даже не успела попрощаться — она вскочила и выбежала из кабинки, придерживая юбку.
Дверь с грохотом распахнулась, и ветер ворвался внутрь, усилив аромат байчжу до головокружительной сладости.
За дверью послышались быстрые шаги, и мимо пронеслась чья-то тень.
В этом ресторане почти все ходили неторопливо, даже официанты не спешили так.
Дверь скрипнула, и громкий голос официанта прозвучал:
— Ваше вино подано!
Чжао Юньлянь медленно поднял голову:
— Что случилось в правом кабинете?
Официант тихо ответил:
— Одна из благородных госпож поела что-то не то.
Лицо спокойного мужчины слегка изменилось:
— Та, что в фиолетовом?
Официант покачал головой:
— Нет, та, что одета… очень богато.
Чжао Юньлянь явно расслабился. Он задумчиво посмотрел на нетронутую еду перед собой, а затем тихо сказал:
— Упакуйте всё это в коробку.
http://bllate.org/book/8900/811980
Готово:
