Врач уместно вставил:
— Эта девушка от природы слабого сложения, да ещё и измучилась в дороге. К тому же сейчас сезон смены погоды — цветочная ванна легко может вызвать сыпь.
Се Ханьхуэй явно не соглашалась с ним, но возразить не могла.
Врач спокойно добавил:
— Советую вам сохранять душевное равновесие. Иначе застой эмоций лишь усилит зуд и покраснение. А если останутся шрамы…
Услышав это, Се Ханьхуэй перестала сердито смотреть на окружающих. Она обиженно поджала губы, опустила глаза и нервно теребила край одеяла.
Тан Инфэн было некогда возиться с этой глупышкой. Она стояла у двери и некоторое время молча разглядывала Се Ханьхуэй:
— Сестрица плохо переносит климат столицы. Погуляй немного и скорее возвращайся домой.
Слёзы Се Ханьхуэй тут же покатились по щекам, и в душе у неё бурлила обида:
— Сестра просто хочет выгнать меня отсюда…
Она была глупа и злобна, но умела притворяться беззащитной и жалкой.
Тан Инфэн не смогла скрыть ледяной холод в голосе:
— Твоя мать тяжело больна. Если в тебе ещё осталась хоть капля дочерней заботы, поскорее возвращайся к ней.
В прошлой жизни все думали, что мать Се Ханьхуэй, госпожа Пань, поправится через полгода. Но болезнь оказалась смертельной, и когда весть о её кончине дошла до столицы, Се Ханьхуэй даже обвинила госпожу Се и стала ещё теснее сближаться с Сюэ Минлу, занимаясь всякими непотребствами.
Се Ханьхуэй вовсе не верила:
— Не обманывай меня! Перед отъездом я сама спрашивала у лекаря — с матушкой всё в порядке, ей лишь нужно хорошенько отдохнуть.
Тан Инфэн бросила на неё взгляд, полный презрения к её упрямому, ревнивому характеру, и кивнула:
— Что ж… потом не жалей.
Се Ханьхуэй стало ещё обиднее. Она не понимала, почему Тан Инфэн так её не любит. Ведь её мать больна, а сама она в чужом городе, среди незнакомых людей… Разве старшая сестра не должна заботиться о ней? Даже если не заботиться, то уж точно не гнобить и не насмехаться!
Она машинально теребила край одеяла, а слёзы всё падали и падали.
Тан Инфэн молча наблюдала за её искренним страданием и в душе холодно усмехнулась. Затем развернулась и вышла.
Во дворе царила свежая зелень; нежные побеги были усыпаны каплями росы, словно в тот самый день, когда она возродилась.
Тан Инфэн на мгновение замерла.
В прошлой жизни после дня рождения Гуйфэй Седьмой брат стал заметно холоднее к ней. А ведь под водой… они…
Тогда она ничего не помнила о том, что случилось под водой, но теперь всё отчётливо вспоминала.
В ледяной глубине он подплыл, крепко обхватил её за талию, прижал ладонью затылок и долго дышал ей в рот, спасая от удушья…
Тан Инфэн невольно коснулась пальцами своих губ. В груди защекотало странное, трепетное чувство — лёгкое, как ветерок, и уже исчезающее, прежде чем она успела осознать его природу.
Но какова бы ни была причина, в этой жизни она больше не собиралась отдаляться от него.
*
Евнух тихонько постучал в оконную раму. Окно приоткрылось, чья-то рука вытянулась наружу, взяла письмо и передала взамен мешочек с серебром, после чего окно вновь закрылось.
Чжао Хуайи сидел за чтением. Он поднял глаза на своего личного стражника.
Стражник почтительно протянул ему письмо:
— Третий принц.
Чжао Хуайи взял конверт. Почерк был изящный, как и сама хозяйка — чистый и прекрасный.
«Хуайи… Прошёл уже месяц с нашей разлуки, и я тоскую всё сильнее. Мы так давно не виделись, и моя тоска по тебе растёт с каждым днём. Отец удостоился милости Его Величества и вскоре перевезёт всю семью в столицу…»
Он не успел дочитать, как дверь распахнулась с грохотом.
Перед ним стояла разгневанная Гуйфэй:
— Отдай.
Чжао Хуайи спокойно спросил:
— Матушка, я как раз занимался учёбой. Что именно вам отдать?
Гуйфэй нахмурилась — она не верила, что сын осмелится обмануть её. Её прекрасные глаза сузились, и она прямо сказала:
— Письмо от Сюэ Минлу. Отдай его мне.
Чжао Хуайи сжал кулаки под рукавами, поражённый, насколько быстро до неё дошла весть.
Медленно он вынул письмо из-под циновки и подал матери.
Гуйфэй взяла его, пробежала глазами и насмешливо скривила губы:
— Похоже, за те несколько месяцев в Цзянъине кто-то не сидел сложа руки.
Отец Сюэ Минлу, Сюэ Цайчжи, был младшим сыном в своём роду. Хотя в последние годы он добился немалого — стал наместником одного из уездов Цзянъиня, а недавно даже получил чин третьего ранга и готовился переехать в столицу.
О самой Сюэ Минлу Гуйфэй тоже слышала — в Цзянъине она слыла женщиной необычайной красоты и таланта.
Но по сравнению с Тан Инфэн даже такая особа не годилась в наложницы, не то что в супруги.
Она неторопливо разорвала письмо и посмотрела на Чжао Хуайи. Её голос стал ещё резче:
— Ты станешь совершеннолетним в июне, а Тан Инфэн достигнет совершеннолетия в следующем году. Если не случится ничего непредвиденного, вы поженитесь. И вот такие, что сами лезут в объятия, кажутся тебе достойными внимания?!
Чжао Хуайи молчал, лицо его окаменело.
Он всегда внешне подчинялся матери, но Гуйфэй знала его характер. Сейчас он наверняка затаил обиду, и если давить дальше, это лишь вызовет сопротивление.
Гуйфэй глубоко вдохнула и села рядом с ним:
— Сынок… Ты лучше меня понимаешь, сколько людей метят в Тан Инфэн. Ваша помолвка с ней была упомянута Его Величеством ещё много лет назад, но кто знает, помнит ли он об этом сейчас?
Она взяла его сжатый кулак в свои руки:
— Обещай мне порвать с Сюэ Минлу. Как только ты станешь наследником престола, любую женщину сможешь взять — я не стану мешать…
Гуйфэй смягчила голос и с надеждой и мольбой посмотрела на сына.
Разорванные клочки бумаги разлетелись по полу, и лёгкий ветерок унёс их далеко.
Чжао Хуайи смотрел, как обрывки беспомощно кружатся в воздухе, и медленно кивнул:
— …Хорошо.
Гуйфэй обрадовалась и тут же воспользовалась моментом:
— Через несколько дней выйди из дворца и пригласи Фэн-эр в павильон Сяньсу на ужин вдвоём.
Увидев, что Чжао Хуайи согласился, Гуйфэй медленно поднялась и посмотрела на слугу, дрожащего у письменного стола.
Её глаза сверкнули, но голос остался мягким:
— В следующий раз ему не поздоровится.
Чжао Хуайи сжал пальцы на столе. Гуйфэй будто вспомнила:
— Кажется, я подарила тебе этого слугу, когда тебе было шесть лет.
Чжао Хуайи равнодушно ответил:
— В последние дни здоровье Её Величества ухудшилось. Все наложницы спешат ухаживать за ней. Матушке тоже стоит навестить её.
Гуйфэй возразила:
— Мои дела — мои заботы. Но трон наследника не достанется тебе только благодаря мне…
Она опустила взгляд на прямой нос сына:
— Ты лучше меня понимаешь, насколько важен для нас род Тан.
Императрица приходится племянницей императрице-вдове, а семья Гао — потомки заслуженных деятелей, основавших государство Чэнъань. В их роду много поколений подряд рождались мудрые чиновники… Если бы Шестой принц был сыном императрицы, вопрос о наследнике был бы решён давно.
В государстве Чэнъань традиционно выбирали наследника по старшинству и законному происхождению. Шестой принц, хоть и не родной сын императрицы, с детства воспитывался при ней, и в глазах чиновников именно он считался законным преемником.
Семья Гао имела влияние как среди гражданских, так и среди военных чинов, и их власть уже почти превзошла влияние канцлера. Если же герцог Вэй встанет на сторону рода Тан…
Учитывая давнюю вражду между Гуйфэй и императрицей, у неё не останется шансов на выживание.
Чжао Хуайи разгладил складку на бумаге, оставленную локтем:
— Если я стану наследником, матушка действительно больше не будет вмешиваться в мою жизнь?
Гуйфэй кивнула:
— Конечно.
*
Сыпь у Се Ханьхуэй держалась несколько дней. Она не смела выходить из комнаты и видела только Байтао, поэтому ласково уговаривала её хорошенько заваривать лекарство.
Столица была так великолепна, а ей приходилось сидеть взаперти.
Се Ханьхуэй постепенно стало скучно.
В государстве Чэнъань нравы были свободными: кроме тех, чьи семьи строго следили за ними, большинство девушек могли гулять по городу в сопровождении родных. Лицо Се Ханьхуэй уже почти зажило, и однажды утром она решила отправиться на прогулку по столице.
Едва выйдя из комнаты, она увидела во внутреннем дворике группу служанок и евнухов в императорской одежде. Увидев людей из дворца, Се Ханьхуэй сразу оживилась.
Она слышала от отца о Его Величестве, но даже имени не смела произносить вслух — только «Государь».
А теперь, увидев людей из дворца, она почувствовала, будто сама прикоснулась к императорскому величию, и в душе возникло тщеславное чувство.
Она обернулась и тихо спросила:
— Зачем сюда пришли люди из дворца?
Байтао взглянула и узнала ведущего евнуха — он часто бывал в Резиденции герцога Вэя, когда Гуйфэй присылала подарки после императорских наград.
— Между старшей госпожой и Третьим принцем есть помолвка. Гуйфэй особенно благоволит к ней и часто присылает редкие вещицы.
Помолвка… с Третьим принцем?
Се Ханьхуэй не смогла сдержать удивления:
— С кем?!
*
Услышав, что прибыл евнух из дворца, госпожа Се поспешила выйти навстречу.
Гуйфэй была дочерью канцлера и ныне самой любимой наложницей императора. С самого рождения Тан Инфэн она проявляла к ней особую заботу…
В государстве Чэнъань мужчины женятся лишь после двадцати лет, но многие начинают брать наложниц или служанок уже с семнадцати. Третьему принцу уже девятнадцать, но он до сих пор не взял ни одной наложницы. Госпожа Се понимала: это знак уважения со стороны Гуйфэй к их дому и своего рода подтверждение намерений.
Хотя она и догадывалась о целях Гуйфэй, главное для неё было, чтобы дочь не страдала в браке. Поэтому госпожа Се считала эту помолвку… удачной.
— Позовите Фэн-эр, — сказала она.
Бай Тин тихо ответила:
— Уже послали, госпожа, не беспокойтесь.
Чем больше милостей от Гуйфэй, тем ближе свадьба. Госпожа Се нахмурилась — ей стало тревожно.
Если бы Фэн-эр была спокойной и рассудительной, она бы не волновалась. Но её дочь — беззаботная резвушка, которая только и знает, что веселиться. Такой характер вовсе не подходит для жизни в том коварном месте.
Но теперь уже ничего не изменишь.
Когда они вошли в гостиную, Тан Инфэн уже вернулась и весело беседовала с евнухом Шэном.
Девушка по-прежнему была пухленькой, сегодня она носила светло-зелёное весеннее платье, свежая, как молодой росток. Только нефритовая шпилька в причёске была немного криво воткнута…
Госпожа Се подошла и незаметно поправила шпильку, мягко сказав:
— Спасибо вам за хлопоты, господин Шэн.
Бай Тин подала заранее приготовленный мешочек с деньгами.
Евнух Шэн улыбнулся, принял подарок и передал слова Гуйфэй:
— В тот день, когда наследная принцесса Лэань упала в воду, Её Величество очень волновалась. Она велела мне привезти свежие императорские лекарства в Дом Герцога.
Госпожа Се взяла руку Тан Инфэн и лёгким похлопыванием напомнила:
— Скорее благодари Её Величество.
Тан Инфэн послушно сказала:
— Господин Шэн, передайте Её Величеству мою благодарность.
Евнух Шэн взмахнул опахалом:
— Да мы же одна семья, зачем такие формальности.
Услышав это, выражение лица госпожи Се слегка изменилось. Гуйфэй всегда поддерживала связь с ними, но никогда не говорила так прямо.
Госпожа Се натянуто улыбнулась:
— …Конечно.
В зале стояли ящики с редкостями и тканями необычайной красоты.
Бай Синь подошла:
— Госпожа, из такой ткани получится прекрасное платье.
Тан Инфэн стояла на месте и оглядывала расставленные сундуки.
Намерения Гуйфэй были прозрачны. Видимо, она наконец решила действовать. Ведь Тан Инфэн уже почти пора выходить замуж — лучше уж прочно закрепить её за своим сыном, чем отдавать другому принцу.
Если не ошибаюсь…
— Тётушка, сестра… — раздался за спиной голос Се Ханьхуэй.
Гуйфэй прислала не только лекарства, но в основном драгоценности и шёлка. В изящных шкатулках лежали аккуратно расставленные украшения — каждое стоило целое состояние.
Се Ханьхуэй никогда не видела таких изысканных вещей и не могла отвести глаз.
Она стояла за ширмой и слышала слова евнуха Шэна. После шока в душе у неё надолго поселилась горечь.
Ведь обе они — из рода Се, но ей суждено выйти за бедного учёного из уезда Цзили, а Тан Инфэн — за принца…
Се Ханьхуэй подошла ближе и, пока никто не смотрел, потрогала шёлковую ткань.
Госпожа Се бросила на неё взгляд:
— Хуэй-эр, бери всё, что понравится.
Се Ханьхуэй обрадовалась:
— Спасибо, тётушка…
Она уже взяла одну из шпилек, но вдруг вспомнила о чём-то и с видом невинной доброты улыбнулась Тан Инфэн:
— А вдруг я выберу то, что нравится сестре? Как тогда быть?
http://bllate.org/book/8900/811977
Готово:
