В покоях горело несколько свечей. Женщина в простой одежде была бледна и измождена; её прекрасные глаза не отражали ни капли жизни — казалось, она уже постигла бренность мира и больше ничему не привязана.
Она стояла на коленях на циновке, усердно переписывая сутры. Свет и тени от свечей разделяли пространство на чередующиеся полосы света и мрака.
— Госпожа, Седьмой принц уже час стоит на коленях, — тихо сказала няня.
Кисть Шуфэй не дрогнула, она перевернула страницу сутр:
— Пусть пока постоит.
За пределами покоев шла дорожка из гальки. Шуфэй любила пятнистый бамбук, и именно им были обрамлены участки дорожки.
На острой и жёсткой гальке, промокший до нитки юноша стоял на коленях, держа спину прямо. Его тёмно-синий парчовый кафтан был полностью вымочен, мокрые пряди волос беспорядочно лежали на плечах, капли воды падали на землю, оставляя тёмные пятна на грязи.
Прошёл час — из волос и одежды уже не капало, но они всё ещё оставались влажными. Ночь в начале весны была прохладной, и каждый порыв ветра заставлял мокрую ткань плотнее прилипать к телу, вызывая мурашки холода.
Луна выглянула из-за туч, освещая всё своим чётким, прохладным светом. Увидев, как лицо Чжао Юньляня становилось всё бледнее, няня встревоженно подошла к нему:
— Седьмой принц, признайте вину перед госпожой Шуфэй.
Черты лица юноши были изящны и благородны; его бледность лишь подчёркивала глубину тёмных, влажных глаз. Всего семнадцати лет от роду, он уже обладал отстранённой и сдержанной осанкой.
Чжао Юньлянь молча смотрел на мерцающий в окне свет свечей:
— Подожду, пока матушка не успокоится.
Госпожа Шуфэй давно враждовала с Гуйфэй. Сегодня был день рождения Гуйфэй, и она строго запретила Чжао Юньляню появляться там. Но он всё же пошёл.
Он лишь хотел издалека взглянуть, но у берега озера Гуйюнь заметил её любимую рогатку.
Почувствовав пустоту у пояса, он провёл рукой — и мгновенно побледнел:
— Матушка, мне нужно срочно…
Шуфэй, неизвестно откуда появившаяся, взглянула на его пояс и спокойно произнесла:
— Это то, что оставила тебе твоя родная мать?
Чжао Юньлянь замер:
— Да.
Шуфэй развернулась и вернулась в покои, захлопнув за собой дверь:
— Иди.
Чжао Юньлянь остался стоять, глядя на закрытую дверь.
Когда ему было пять лет и его привезли во дворец Яохуа, он долго стоял под этими черепичными крышами, задрав голову вверх — тогда он едва доставал взглядом до засова двери.
Двенадцать лет прошло. Дворец Яохуа стал всё более заброшенным и холодным. Сам засов в дверях Шуфэй, некогда величественной фаворитки, покрылся ржавчиной.
Няня, которая раньше за ним ухаживала, однажды сказала:
— Ты единственный, кто приносит радость этой обители.
Он не ушёл. Развернувшись, снова опустился на колени в том же месте.
Свет в покоях погас. Во дворце Чэнцянь погасили все разноцветные фонари из цветного стекла. Девицы из знатных семей уже сели в паланкины и покинули дворец. Глубокие императорские покои погрузились в мёртвую тишину и безмолвие.
Он поднял глаза на стену за пределами двора, будто очнувшись от видения, и лёгким, холодным кончиком пальца коснулся собственных губ.
Няня снова попыталась уговорить его, но, увидев, что Чжао Юньлянь по-прежнему неподвижен, поспешила послать слуг за одеждой.
Чжао Юньлянь спокойно сказал:
— Няня, идите отдыхать. Как только мать уснёт, я сам вернусь.
Няня тяжело вздохнула. Её старое тело не выдерживало таких тревог. Взглянув на упрямое лицо юноши, она ещё раз вздохнула и ушла.
Острые камешки впивались в колени, ноги онемели и потеряли всякое чувство.
Он прыгнул в воду лишь наобум, а Тан Инфэн уже медленно закрывала глаза, теряя силы и погружаясь всё глубже.
Единственное, за что он благодарил судьбу, — это то, что сегодня последовал за своим сердцем и тайком пробрался в императорский сад.
— Седьмой брат…
Лёгкий, звонкий голосок вдруг донёсся со стены. Чжао Юньлянь поднял глаза и увидел Тан Инфэн, свесившуюся с верхушки.
Стена была высокой, но у западной стороны дворца Яохуа росло кривое дерево, и Тан Инфэн стояла на его ветке, поднявшись на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь.
На ней было тонкое платье цвета граната, волосы были собраны красной лентой, а чёрные, как звёзды, глаза сверкали в лунном свете.
Обычно, встречая его, девочка стеснялась и держалась скованно, но сейчас впервые на лице её заиграла искренняя радость.
Чжао Юньлянь медленно моргнул.
Тан Инфэн, стоя на высокой ветке, улыбалась во весь рот, когда её заметили патрульные евнухи.
Сначала они приняли её за дерзкую воровку, но, приглядевшись, узнали Лэаньскую наследницу и испугались, как бы та не упала со стены.
Но все знатные гости уже улеглись спать, и евнухи не осмеливались кричать. Они быстро отправили нескольких человек за лестницей.
Чжао Юньлянь удивлённо смотрел туда, почти решив, что ему это привиделось.
Она была из семьи военачальников и с детства училась не вышивке, а странным, необычным навыкам.
Служанка, дежурившая у входа в покои, проснулась от шума. Чжао Юньлянь очнулся:
— Ничего страшного, я сам пойду посмотрю.
Нахмурившись, он поднялся. В первый момент ноги пронзила такая боль, что он едва устоял на ногах.
Медленно дойдя до стены, он протянул руку:
— Слезай сначала.
Ему было почти двадцать, он был худощав, но плечи широкие, кости крепкие. Брови и прямой нос образовывали чёткие, резкие линии, но глаза его были мягкие и многозначительные.
В их глубине отражался лунный свет — тёплый, прозрачный и полный невыразимых чувств, которые она не могла понять.
Много раз, будучи лишь туманной душой, она всматривалась в его черты. Но сегодня, увидев его воочию, она на миг ошеломлённо замерла от его красоты.
— Ага! — воскликнула Тан Инфэн.
Она быстро спрятала нефритовую подвеску и прыгнула вниз.
Облака медленно закрыли луну, и резкий весенний ветер вдруг стал мягким и тёплым.
Девочка была лёгкой и мягкой. Щёки Чжао Юньляня слегка порозовели. Как только она коснулась земли, он поспешно отпустил её, невольно упрекая:
— Ты хоть понимаешь, что в такое время нельзя без разрешения бродить по дворцу?
Тогда, когда она была лишь бесплотной душой, следовавшей за ним годами, это было первое настоящее, тёплое прикосновение к живому телу.
Тан Инфэн с влажными глазами подняла голову — и на лице её уже играла сияющая улыбка. Она вытащила подвеску:
— Пятый брат сказал, что это очень важная вещь для тебя.
Нефритовая подвеска лежала на её нежной ладони так же бережно, как и тогда, когда он впервые получил её.
Когда он впервые увидел Тан Инфэн, та робко пряталась за спиной Пятого брата. Малышка с двумя аккуратными пучками на голове, с алыми губками и белыми зубками, похожая на куклу с новогодней картинки. Она была дружна со всеми принцами, всегда весела и шумна, но только перед ним держалась особенно отстранённо и вежливо.
Но сегодня, возможно, ему показалось, но в её звёздных глазах читалась надежда — надежда, что он подойдёт ближе.
Чжао Юньлянь почувствовал, как дыхание замерло в груди. Он взял подвеску из её ладони и тихо сказал:
— Я провожу тебя домой.
…
Карета Тан Инфэн всё ещё ждала у ворот. Несмотря на комендантский час, в честь дня рождения Гуйфэй специально оставили одну из ворот открытой.
Все остальные дамы уже покинули дворец, и только Бай Синь терпеливо ждала у ворот, терпя презрительные взгляды стражников.
Дорога между высокими стенами была ровной и широкой. Чистый лунный свет, падая на каменные плиты, делал их торжественными и древними. Две фигуры — одна высокая, другая маленькая — медленно шли по ней издалека.
У ворот Тан Инфэн вежливо попрощалась с Чжао Юньлянем:
— Спасибо, Седьмой брат.
Девочка весело запрыгала в карету, а Чжао Юньлянь остался стоять на месте.
Стражник почтительно поклонился:
— Седьмой принц.
Чжао Юньлянь очнулся и направился обратно во дворец Яохуа.
Как только закрылась дверь кареты, улыбка Тан Инфэн исчезла. Её лицо, обычно пухлое и румяное, с природной жизнерадостностью даже без улыбки, теперь стало холодным и суровым — на детском лице это выглядело особенно неуместно.
Бай Синь, сидевшая рядом, решила, что госпожа простудилась после купания, и потрогала ей лоб.
— Не горячится… — пробормотала служанка.
Тан Инфэн устало закрыла глаза:
— Синь, я немного отдохну. Разбуди меня, как приедем.
Когда она получила подвеску от Пятого брата, тот рассказал ей, что Шуфэй — вовсе не родная мать Чжао Юньляня. Его настоящая мать, поговорив о делах двора, разгневала императора и была сослана в Холодный дворец, когда ему было всего пять лет. С тех пор он жил с Шуфэй, чей характер был мрачен и странен.
Сегодня, забравшись на дерево, она увидела, как Чжао Юньлянь, весь в скорби, стоял на коленях во дворе.
В прошлой жизни он никогда не проявлял интереса к борьбе за престол. Достигнув возраста, когда принцы выходят из дворца и строят собственные резиденции, он уехал из столицы и жил вдали от политики. Вернувшись лишь раз в год по долгу службы, больше он не появлялся в городе.
Тан Инфэн нахмурилась. Перед тем как уехать, он совершил какой-то проступок, за который император пришёл в ярость.
Но что именно? Она никак не могла вспомнить.
После этого инцидента и без того замкнутый характер Чжао Юньляня стал ещё мрачнее, а отношения с отцом окончательно испортились. Достигнув возраста, он сразу же покинул столицу.
В государстве Чэнъань принцы с пятнадцати лет начинали получать должности для практики. Если она не ошибалась, Седьмой брат служил в Министерстве наказаний на незначительной должности. Но к совершеннолетию, когда другие принцы соревновались в стремлении проявить себя, он подал в отставку и почти перестал появляться в столице.
Резиденция герцога Вэя находилась на восточной стороне улицы Шанъян. Тяжёлые, высокие ворота из красного дерева венчала чёрная доска с четырьмя золотыми иероглифами «Резиденция герцога Вэя», подаренными самим императором. Эр Ба говорил ей, что эта доска сделана из сандалового дерева, ценного, как золото.
Два оранжевых фонаря в густой тьме излучали слабый свет, пытаясь разогнать мрак вокруг.
Карета проехала по каменным плитам, колокольчики на ней звенели, и звук этот эхом разносился по глубокому переулку.
Матушка-няня, увидев, что госпожа вернулась, поспешила навстречу.
Бай Синь приподняла занавеску и шепнула:
— Госпожа спит.
Внутри кареты лежал мягкий ковёр, Тан Инфэн удобно прислонилась к подушке, щёчки её были приплюснуты подушкой, и сон её был сладок.
Служанки переглянулись и, прикрыв рты, тихонько засмеялись.
Когда карета внезапно остановилась, Тан Инфэн медленно открыла глаза и увидела доброе лицо няни Лю. Даже в преклонном возрасте её глаза оставались ясными и прозрачными.
Няня Лю стояла у дверцы кареты и махала рукой. Её улыбка расправила морщины, словно волны на воде:
— Госпожа, идите скорее.
Это была та самая няня, что растила её с детства и часто напоминала: «Во дворце наследника всё не так, как дома. Будь осторожна во всём».
Няня состарилась и умерла вскоре после её свадьбы.
Слёзы сами собой наполнили глаза. Она взяла в ладони морщинистую, грубую руку няни и шаг за шагом вошла в резиденцию герцога Вэя.
— Госпожа плохо себя чувствует и уже легла спать. Велела не беспокоиться насчёт утреннего приветствия, — сказала няня Лю.
Тан Инфэн кивнула:
— Няня, идите отдыхать. Я сначала зайду к матери.
В прошлой жизни её смерть стала причиной болезни матери. Через несколько месяцев отец, старший и второй братья погибли в снегах у Пинчжоуского перевала. Услышав эту весть, мать потеряла сознание и больше не проснулась.
Две служанки у дверей тихонько отворили её. Тан Инфэн вошла — мать, госпожа Се, уже спала.
Она взяла мягкий валик, села рядом и осторожно просунула руку под одеяло, чтобы взять мать за ладонь.
Так она просидела до самого рассвета, пока лучи солнца не разорвали тучи и не прогнали мрак из комнаты. Сна у неё не было и в помине.
Как же она была наивна и глупа в прошлой жизни…
Она с удовольствием съела поданный Бай Синь сладкий суп с клёцками из серебристых ушей, после чего, укрывшись лёгким покрывалом, уснула на диванчике в тёплый полдень. А проснувшись, обнаружила, что мир рухнул.
Она превратилась в лёгкий туман, парящий над землёй, и наблюдала, как служанка Чжао Хуайи возложила всю вину на Бай Синь. Сам же Чжао Хуайи, поспешно явившись, даже не взглянул на её тело и тут же объявил приговор:
— Ты знала, что госпожа не переносит фулин, но злобно добавила его в муку!
Бай Синь избили до смерти. А уже к вечеру он привёл Сюэ Минлу и предался с ней на их свадебном ложе.
Она зажала рот, сдерживая рыдания. Горячие слёзы текли по щекам, тело тряслось от беззвучного плача. Она упала на край кровати, задыхаясь от горя.
Нежная рука ласково погладила её по волосам. Тан Инфэн, вся в слезах и красная от стыда, подняла голову.
Госпожа Се с тревогой и нежностью вытерла ей слёзы:
— Фэнэр, тебе что-то случилось?
Астрологи однажды сказали, что она принесёт государству Чэнъань великую удачу.
http://bllate.org/book/8900/811974
Готово:
