Ощущая присутствие Чжао Хуайи, Тан Инфэн будто пронзали грудь сотни раскалённых серебряных игл. Она глубоко вдохнула и сказала:
— Бай Синь, пошли.
Её голос всё ещё был хриплым. Девочка выглядела хрупкой: изящный профиль, тонкий вздёрнутый носик, длинные ресницы — даже сейчас было ясно, что со временем она станет необычайно прекрасной. Чжао Хуайи впервые видел, как Тан Инфэн так холодно с ним обращается, и на мгновение растерялся.
— Прикажи приготовить для графини отвар от простуды, — тихо сказал он, глядя ей вслед.
Пройдя по тихой аллее, Тан Инфэн ещё не достигла императорского сада, как уже услышала весёлые голоса и смех.
Так давно… она не ощущала подобной живой, знакомой атмосферы.
Бай Синь, слегка опустив голову, шла следом. Увидев, что госпожа остановилась, она тоже замерла:
— Госпожа?
Группа служанок с подносами свежеиспечённых пирожных направлялась внутрь. Заметив Тан Инфэн, они тут же склонились в поклоне:
— Здравствуйте, графиня Лэань!
Голос служанок вывел Тан Инфэн из задумчивости. Она слегка кивнула и двинулась дальше.
Праздник, хоть и скромный, был устроен с изысканной роскошью — сразу было видно, что это день рождения императрицы-консорта.
На свежепостроенной сцене актёры усердно разыгрывали представление. Императрица-консорт лениво наблюдала за ними и, увидев приближающуюся Тан Инфэн, даже не удостоила её взглядом, лишь рассеянно спросила:
— Ничего не болит?
Тан Инфэн остановилась в трёх шагах от неё:
— Нет, благодарю ваше величество за заботу.
Императрица-консорт бросила на неё короткий взгляд из-под ресниц, затем резко одёрнула прислугу:
— Как вы смеете так халатно исполнять обязанности? Сегодня графиня Лэань чудом избежала беды! Если бы с ней что-то случилось, чем бы вы тогда ответили перед герцогом Вэйским?
Все слуги тут же упали на колени, дрожа от страха.
Тан Инфэн нахмурилась.
Императрица-консорт обладала пышной, ослепительной красотой. Её милость императора поддерживалась не только влиянием отца-канцлера, но и скрытой, глубокой хитростью под этой соблазнительной внешностью.
Раньше императрица всегда проявляла к ней особую теплоту и заботу. В памяти Тан Инфэн именно с этого момента началось её охлаждение.
В прошлой жизни, едва избежав смерти и лишившись родителей рядом, она бросилась к императрице-консорту в поисках утешения — но та лишь парой фраз отослала её прочь.
Тогда она не могла понять почему. Теперь же всё стало ясно.
Род Тан управлял самой элитной армией Чэнъаньского государства. Будучи прославленным воинским домом, они следовали завету предков — не вмешиваться в борьбу за престол. Императрица не раз пыталась заручиться их поддержкой, но каждый раз получала вежливый отказ.
Если Тан Инфэн не сможет обеспечить союз дома герцога Вэйского с Чжао Хуайи, то этот брак станет бессмысленным. Для принца, претендующего на трон, невеста без политической выгоды — лишь помеха. А ведь помолвка была назначена самим императором.
Скорее всего, именно сейчас императрица получила очередной отказ от её отца или матери…
Поняв, что Тан больше не представляет ценности, но и избавиться от неё нельзя, императрица-консорт естественно перестала скрывать своё пренебрежение.
Тан Инфэн смотрела на алый лак на ногтях императрицы и незаметно сжала кулаки в рукавах… «Ваше величество, неужели вы уже тогда задумывали, как уничтожить род Тан?»
В душе у неё закипала горькая насмешка, но внешне она оставалась послушной:
— Ваше величество, это не их вина. Я сама была неосторожна.
Императрица-консорт мягко рассмеялась и неспешно взяла свежеиспечённый пирожок:
— Ну же, благодарите графиню Лэань.
На сцене как раз разыгрывался кульминационный момент, и вокруг раздались одобрительные возгласы. Императрица уже полностью погрузилась в зрелище, будто Тан Инфэн и не существовало.
Тан Инфэн медленно разжала кулаки, тихо выдохнула и, соблюдая все правила этикета, сделала реверанс.
Едва она повернулась, как увидела, что Чжао Юаньжун издалека машет ей рукой.
После её смерти он, не считаясь с правилами, ворвался в особняк принца Дуань и потребовал у Чжао Хуайи объяснений.
Какой же странный поступок для принца… Мать Чжао Юаньжуна, Цзюнь Ваньи, тут же потянула его вниз и шепнула:
— Так много людей вокруг! Веди себя прилично.
Цзюнь Ваньи была некогда нелюбимой наложницей, но однажды, после единственного посещения императора, забеременела. В те годы, когда небеса дарили благоприятные знамения, один за другим рождались принцы. Однако придворные интриги были запутанными, и никто не знал, были ли преждевременные смерти принцев делом случая или чьей-то злой воли. Поэтому Цзюнь Ваньи, стремясь обрести хоть каплю безопасности, усердно льстила императрице-консорту.
Чжао Юаньжун по натуре был беззаботным и никогда не стремился к власти, но мать вынудила его вступить в борьбу за престол — и в итоге он погиб в тюрьме.
Тан Инфэн подошла ближе:
— Пятый брат.
Чжао Юаньжун тут же усадил её рядом:
— Что с тобой случилось? Как ты умудрилась упасть в озеро?
Цзюнь Ваньи молча оценивала Тан Инфэн, и в голову ей закрадывались странные мысли… Герцог Вэйский так высоко ценил эту дочь, а она так дружна с Жуном. А если…
Герцог Вэйский был главнокомандующим императорской армией, первым среди генералов, и его старший сын тоже преуспел — всего за несколько лет после совершеннолетия он стал генералом третьего ранга, любимцем народа.
Императрица-консорт, казалось, смотрела на сцену, но вдруг бросила взгляд в их сторону.
Цзюнь Ваньи вздрогнула.
Тан Инфэн ответила:
— На берегу было очень скользко, я поскользнулась.
Чжао Юаньжун на мгновение замолчал:
— Ты хоть понимаешь, насколько глубоко там? Если бы тебя не спасли, мне пришлось бы хоронить тебя.
Этот банкет, хоть и скромный, собрал дочерей знатных семей и нескольких жен маркизов. Императрица-консорт всегда строго относилась к подобным происшествиям.
Хотя Чжао Юаньжун говорил тихо, Цзюнь Ваньи всё равно тревожилась. Она огляделась — все были заняты своими разговорами — и только тогда успокоилась.
Под столом она ущипнула сына за бедро и прошипела:
— Какие ужасные слова! Сегодня же день рождения императрицы!
Чжао Юаньжун вскрикнул от боли:
— Ладно, ладно, понял!
Наложницы не сидели за одним столом с принцами. Цзюнь Ваньи ещё немного поговорила с сыном, тепло побеседовала с Тан Инфэн и ушла.
Когда мать скрылась из виду, Тан Инфэн достала из поясной сумки нефритовую подвеску:
— Пятый брат, ты не знаешь, чья это подвеска?
Чжао Юаньжун взял её и внимательно осмотрел.
Качество нефрита было явно высочайшим — такую вещь могли носить лишь представители самых знатных родов. Обычно на таких подвесках вырезали иероглифы… Но эта была безымянной. Однако, заметив жёлтоватое пятно в углу, Чжао Юаньжун вдруг вспомнил:
— Это у Седьмого брата.
Это была подвеска Чжао Юньляня, которую он всегда носил при себе. В детстве Четвёртый брат однажды чуть не потерял её из-за шалости, и между ними даже случилась драка.
Служанки начали подавать любимое вино императрицы — «Ланьшэн». Его насыщенный, тонкий аромат окутал всё вокруг, и перед глазами Тан Инфэн вновь возник тот человек — снимающий белоснежную одежду, оставляющий за спиной вольную жизнь странствующего воина и решительно вступающий в коварный мир императорского двора.
Сердце её сжалось от боли. Она осторожно взяла подвеску из рук Чжао Юаньжуна.
Когда зажглись первые фонари, скромный праздник всё равно сиял роскошью.
Императрица-консорт любила пышность: цветы, свет, блеск. Под стеклянными фонарями бутоны казались свежими и сочными. Этот уголок дворца был отражением высшей земной славы.
В Чэнъаньском государстве нравы были свободными, поэтому знатные девушки сидели за столом рядом с принцами. Все сыновья императора унаследовали его выдающуюся внешность, и юные особы приходили сюда, чтобы полюбоваться на них.
И только Тан Инфэн имела право сидеть за столом вместе с принцами.
Третий и Четвёртый принцы стояли позади императрицы и наложницы Сянь.
Тан Инфэн огляделась — Чжао Юньляня нигде не было.
Служанка подбежала к императрице и что-то прошептала ей на ухо:
— Наложница Шу прислала картину в качестве подарка, сославшись на болезнь.
Императрица лишь слегка кивнула.
Наложница Шу всегда была такой — и Седьмой принц унаследовал её угрюмость. Поэтому ни один из них не пользовался милостью императора.
— Прибыли Его Величество и Её Величество императрица!
Все встали:
— Да здравствует император! Да здравствует императрица!
Свет фонарей играл на золотисто-жёлтой парче императорского одеяния, подчёркивая его несравненное величие даже в темноте. Император был таким же добрым и мягким, каким Тан Инфэн помнила его из прошлой жизни. Тогда он казался ей просто добрейшим дядюшкой.
Но в царской семье большинство людей лицемерны и бездушны.
Все склонились в поклоне, лишь Тан Инфэн осталась стоять. Чжао Юаньжун резко потянул её вниз:
— Ты с ума сошла?
Камешки вдавливались в колени, причиняя острый, мелкий боль. Тан Инфэн закрыла глаза, и в душе бушевали бури.
Императрица-консорт, поклонившись, грациозно направилась к императору:
— Ваше величество, разве вы не обещали прийти пораньше?
Император погладил её по руке и повёл вперёд.
Шестой принц стоял рядом с императрицей. Заметив, как та нахмурилась, он хотел что-то сказать, но она холодно бросила:
— Иди к отцу.
Все принцы выстроились перед императором. Тан Инфэн смотрела на их спины и задумалась.
Когда-то и она, как все, не замечала одного: хотя принцев было пятеро, на людях обычно появлялись лишь четверо.
Когда она впервые увидела Чжао Юньляня, тот был в белом, прекрасен и недостижим. Все принцы относились к ней как к младшей сестре, только Чжао Юньлянь никогда не проявлял к ней доброты.
Поэтому в прошлой жизни она думала, что он её не любит.
Но когда все маски пали и предательство превратилось в клинки, пронзившие её до крови, именно этот холодный и отчуждённый человек взвалил на плечи судьбу рода Тан, чтобы добиться справедливости.
— Фэнъэр!
Тан Инфэн подняла глаза. Чжао Юаньжун махнул ей.
Она подошла. Император с отеческой теплотой посмотрел на неё:
— Слышал от императрицы, ты упала в воду?
Тан Инфэн кивнула.
Лицо девочки было белым и округлым, носик слегка покраснел от холода, а миндалевидные глаза сияли, как звёзды, окутанные прозрачной влагой.
Император улыбнулся и погладил её по волосам:
— Будь осторожнее впредь, иначе где мне искать такую милую малышку, как ты?
Тан Инфэн опустила глаза. Все думали, что она просто стесняется, но никто не видел, как она сжала кулаки в рукавах.
Род Тан веками служил верой и правдой. Но из-за одного лишь подозрения в чрезмерном влиянии их всех уничтожили. Её отец, старший и второй братья погибли в ту ледяную метель.
Императрица-консорт, канцлер, Чжао Хуайи и доверенный генерал её отца Ван Хуань сплели заговор. Хотя армия Тан уже достигла Пинчжоуского перевала, они дождались, пока войска Юйаня будут полностью уничтожены, и лишь тогда выступили из засады.
Трое Тан пали героически. Император лично присвоил им посмертные титулы, а ей досталась лишь пустая доска с именем. А Чжао Хуайи после битвы у Пинчжоуского перевала укрепил своё положение наследника.
Его путь к трону был вымощен кровью и костями рода Тан. И всё это происходило с молчаливого одобрения императора.
Ему нужны были верные войска и талантливые полководцы, но не воины, чья слава затмевала трон.
Люди, которым её отец и братья отдали всю свою верность, оказались холодными и жестокими.
Но он всё ещё был Верховным Повелителем Поднебесной. На ней всё ещё висела помолвка, навязанная императорской властью. Императрица-консорт уже отвернулась от рода Тан, а Чжао Хуайи, возможно, уже дал обет верности Сюэ Минлу…
Как ей уберечь себя и свой род в этом мире, где царит хрупкое равновесие и скрытые течения?
— Фэнъэр, с тобой всё в порядке?
Чжао Юаньжун постучал ей по лбу.
Четвёртый принц Чжао Хунвэнь поднял глаза:
— Вызвать лекаря?
Шестой принц Чжао Сюйяо только что узнал, что Тан Инфэн упала в воду, и обеспокоенно спросил:
— Сестрёнка Фэнъэр, тебе не больно?
Тан Инфэн покачала головой:
— Нет.
Чжао Хуайи, сидевший рядом, отодвинул её чашку и велел подать горячего чая.
Тан Инфэн с горькой иронией смотрела на поднимающийся пар. Сейчас его забота искренна, но почему же через несколько лет всё так изменится?
Если бы нож в спину вонзил чужак, она бы не страдала так мучительно.
В прошлой жизни те, кто поднял оружие и постепенно разрушил род Тан, были людьми, которых она считала самыми близкими.
В огромном дворце Яохуа в коридоре горел лишь один фонарь. В то время как дворец Чэнцянь гудел от веселья, здесь царила тишина, будто отрезанная от мира.
Служанка стояла у дверей спальни и не осмеливалась войти.
http://bllate.org/book/8900/811973
Готово:
