В покоях императрицы-матери в это время обычно уже гасили свет, но сегодня, хоть во внешнем зале слуги уже удалились, во внутренних палатах ещё мерцали огоньки, отбрасывая неясные тени нескольких фигур. Наконец кто-то не выдержал и тяжко вздохнул — этим всё и закончилось.
Когда Юньсян ушла караулить у дверей, в темноте спальни Вэйская императрица-мать лежала на ложе и всё ещё кипела от злости. Она пнула стоявшего рядом человека в голень.
Тот помолчал немного, но без колебаний пнул в ответ.
— Да ты совсем охренела! — бросила она, хотя голос её звучал уже не так грозно, как обычно.
Цзян Чжоу повернулся на другой бок и не захотел с ней разговаривать.
Её снова пнули. Он уже начал злиться и, потянувшись за подушкой, буркнул:
— Тебе же почти сорок, Вэй Лянь, неужели нельзя хоть немного успокоиться?
Вэйская императрица-мать, получив отпор от Цзян Чжоу, резко села. Перед ней лежал человек, который явно изображал глубокий сон спиной к ней.
Она долго пристально смотрела на эту неподвижную спину, но та и не думала шевелиться. Наконец Вэй Лянь сквозь зубы процедила:
— Ты, гадёныш, совсем не человек.
Цзян Чжоу, казалось, уже уснул.
— Рано или поздно я прикончу этого ублюдка, — сказала она, зная, что он обязательно ответит.
И действительно, Цзян Чжоу снова перевернулся, ловко вытащил из-под подушки вату и засунул себе в уши. Затем, даже не взглянув на неё, снова устроился поудобнее и закрыл глаза.
Прошло немало времени. Вэйская императрица уже начала клевать носом, как вдруг услышала его спокойный голос:
— Посмотри на свои морщины и поменьше злись.
Хотя Вэй Лянь было почти сорок, она всегда тщательно следила за собой. С тех пор как умер император, мало кто осмеливался её выводить из себя. Конечно, с юными девушками её не сравнить, но вполне можно было бы сойти за двадцатилетнюю, пусть и с лёгкой зрелой изысканностью. Однако, как и любая женщина, она трепетно относилась к своей внешности.
— Ха! — фыркнула она и, не сдержавшись, выпалила: — Свою дочь не жалеешь, а чужого сына растишь с удовольствием?
— Вэй Лянь, — Цзян Чжоу схватил с тумбочки два зелёных финика и попытался засунуть ей в рот, — сначала сама хотела выдать дочь за него, чтобы привязать к себе, теперь говоришь, что это неподходящая партия. Хотела использовать его — и вот теперь хочешь убить, чтобы избавиться от угрозы. Вэй Лянь, чего же ты ещё хочешь?
Императрица-мать хотела оттолкнуть его и обвинить во всём, но, увидев гнев в его глазах, лишь пробормотала:
— Да это всё из-за тебя.
— Спи уже, — отмахнулся Цзян Чжоу, не желая продолжать спор. Он резко натянул одеяло и уложил её обратно. Разговор закончился.
Спустя некоторое время в ночи завыла ворона — так тихо и жутко, что стало не по себе. Вэй Лянь решила, что Цзян Чжоу уже спит.
— Цзян Чжоу.
Он не ответил.
— После того как он усмирит юг, его нельзя оставлять в живых.
— Ага.
Цзян Чжоу снова перевернулся. Всё равно ты не сможешь убить этого волчонка.
-------------------------------------
Цзян Цзюэ проснулась уже ближе к полудню. Прошедшая ночь казалась ей сном, и она не стала размышлять, был ли он настоящим или нет. Она на мгновение задумалась, что будет, если Цзян Ци поймают, но так и не пришла ни к какому выводу. Вскоре она услышала, как служанки во дворе обсуждают, что Цзян Ци отправили за пределы столицы разбираться с какими-то делами и в ближайшее время он не вернётся.
По словам служанок, господин Даньтай, наконец, потерял милость императора: его, чиновника третьего ранга, послали с горсткой людей улаживать дела с беженцами и бандитами за городом — задача неблагодарная и опасная. Достаточно одного подходящего повода, чтобы отправить его на родину, а по дороге, скорее всего, найдётся немало желающих покончить с ним.
Но Цзян Цзюэ ничуть не волновалась. Иначе бы Цзян Ци не стал вчера ночью навещать её.
Честно говоря, сначала она даже испугалась, что он захочет устроить с ней побег вдвоём. Не то чтобы она цеплялась за своё положение принцессы, просто ей казалось это постыдным и мелочным. Люди ведь жадны.
Тайные стражи, что охраняли её покои, были отозваны. Остались лишь обычные дворцовые стражи, которые никого не пускали внутрь, но и не мешали кому-то навестить её — правда, выйти за ворота она не могла.
Видимо, Цзян Хэн и императрица-мать решили, что опасность миновала, раз тот, кого следовало опасаться, уже покинул столицу. Кто бы мог подумать, что прошлой ночью никто даже не заметил его присутствия.
Служанки и няньки не осмеливались её беспокоить. Увидев, что она проснулась, они поспешили подать еду.
Повар был лучшим из лучших, ингредиенты — отборнейшими, но вкус показался ей странным.
Суп из курицы со старыми грибами плавал в жирной золотистой плёнке — ароматный, но чересчур жирный.
Кэли аккуратно сняла жир ложкой и налила ей миску, но Цзян Цзюэ выпила лишь несколько глотков и велела убрать. Потом ей подали сладкий отвар из серебряного уха, фиников и лотоса, но даже в нём она умудрилась разглядеть тончайшие нити мяса.
Она как раз пила отвар, когда снаружи доложили о прибытии чьего-то кортежа. Цзян Цзюэ не обратила внимания: по вялому голосу сопровождающих было ясно, что это не Цзян Хэн и не из покоев императрицы-матери. В это время сюда вряд ли заглянет какая-нибудь наложница. Значит, пришла какая-то праздная особа.
— Сестрёнка, когда же ты приехала во дворец? Почему не сказала сестре заранее? — раздался ещё издали пронзительный голос праздной особы. Это была принцесса Хэшунь в парадном наряде и новой головной уборке. Яркие перья цапли, искусно закреплённые на каркасе из тёмно-синей эмали, резали глаз, а несколько изумрудов на украшении сверкали особенно вызывающе.
Стража пропустила только её одну, но этого было достаточно для шума.
Цзян Цзюэ бросила на неё мимолётный взгляд и не захотела отвечать.
Принцесса Хэшунь, не дожидаясь приветствия, обошла стол и, прикрыв рот платком наполовину, уселась напротив.
— Вот, с утра пошла к матушке поклониться и узнала, что сестрёнку наказали. Из-за какого-то мужчины — разве стоит из-за этого ссориться с матерью?
Цзян Цзюэ молчала, опустив глаза на последний глоток сладкого отвара.
— Когда я услышала, что тебя посадили под домашний арест, очень переживала, не побили ли тебя. Мой сын Цинъэр тоже просил зайти и спросить у тётушки. Сначала боялась, что тебе здесь плохо кормят и не дают выспаться, но раз ты проснулась только сейчас и аппетит в порядке, значит, всё не так уж страшно.
Этот Цинъэр был старшим сыном принцессы Хэшунь, и о нём ходили слухи, будто он вундеркинд. Но это не имело к Цзян Цзюэ никакого отношения. Она подняла руку, давая понять, чтобы та замолчала.
Однако принцесса Хэшунь, будто не замечая, что её не ждут, откровенно разглядывала Цзян Цзюэ:
— Цок-цок, настоящая законнорождённая принцесса — смотрите, какая гордая осанка! Говорят, господин Даньтай красив, но ведь он всего лишь грубиян, привыкший к лишениям. Неужели он достоин такой принцессы, как ты? Теперь он не только карьеру потерял, но и обычные семьи не осмелятся выдать за него дочь. Ты ведь выросла в роскоши, сестрёнка, и не знаешь, каково это — жить в бедности. Как ты могла наделать таких глупостей?
Все её слова звучали так, будто она искренне сочувствовала Цзян Цзюэ, но та впервые слышала, чтобы кого-то называли «грубияном» в отношении Цзян Ци.
— Да, — наконец Цзян Цзюэ допила отвар и велела Кэли убрать миску. Она подняла глаза и с вызовом произнесла: — Сестра ведь знает: у законнорождённой принцессы вкус избалован с детства. Неудивительно, что не ест то, что откормлено до жира и жёсткости, а предпочитает дичь — она свежее и приятнее.
Принцесса Хэшунь стиснула зубы. Низкое происхождение её матери всегда было её больным местом. Хотя она и была принцессой, как Цзян Цзюэ, но уступала ей. Даже принцессам Хэси и Хэйи удавалось стоять над ней.
Принцесса Хэси, хоть и была дочерью служанки, но как старшая сестра пользовалась милостью покойного императора. Её выдали замуж за представителя знатного рода, которого ценил сам император, но муж её уже много лет болен, и последние два года она почти не появлялась при дворе. Принцесса Хэйи, дочь наложницы высокого ранга, совсем недавно достигла возраста, когда можно открывать собственный дворец, и всё Министерство ритуалов занято подготовкой к этому событию — ей самой даже хлопотать не нужно.
А ей, принцессе Хэшунь, приходится всё добиваться самой. Она выбрала себе в мужья представителя рода Вэй, надеясь на богатство и влияние, но вышло, что он — ничтожество и трус. Вспомнив о своём никчёмном супруге, она вновь сжала зубы, надеясь лишь на сына, чтобы тот принёс ей хоть какую-то честь.
— Неужели тебе совсем не жаль свою репутацию? — холодно спросила она, не сдержавшись. — Всё время крутишься с какими-то сомнительными личностями, устраиваешь банкеты знакомств… Кто-то ещё подумает, что это не дворец, а… бордель!
Опершись на руку няньки, Цзян Цзюэ неторопливо встала и со всего размаху дала ей пощёчину:
— От дряни и исходит дрянь!
Принцесса Хэшунь, схватившись за лицо, опёрлась на стол. Между пальцами проступила кровь, половина лица и рот онемели. Она в изумлении уставилась на Цзян Цзюэ, не веря своим глазам.
Она растерялась на несколько мгновений, потом в ярости открыла рот, чтобы потребовать объяснений, но изо рта прямо на пол выпал зуб.
А Цзян Цзюэ уже спокойно вернулась на ложе, удобно устроилась в полулежачем положении. Лицо её было ненакрашенным, бледным, но от этого она казалась ещё ярче. Она сделала лёгкий жест, приглашая гостью уйти, и мягко сказала:
— Сестра, если у тебя больше нет дел, лучше иди отдыхать. Зачем приходить сюда, зная, что тебе не рады?
— Ты…
Принцесса Хэшунь видела, что Цзян Цзюэ улыбается, но от этого у неё мурашки побежали по коже, и слова застряли в горле.
Некоторые просто не понимают, насколько они неприятны.
Увидев, что та не понимает намёков, Цзян Цзюэ не стала церемониться:
— Я сказала: вон отсюда.
Проводив принцессу Хэшунь, Цзян Цзюэ наконец ощутила покой.
Она ещё немного почитала разные книги, а потом снова легла на ложе.
Перед тем как лечь, она на секунду задумалась, не растолстеет ли от такой лени, но вспомнила, что Цзян Ци всё равно не посмеет её критиковать, и спокойно закрыла глаза.
Только подушка сегодня казалась твёрже обычного — что-то мешало затылку.
Цзян Цзюэ нащупала под подушкой что-то гладкое и холодное.
Пока служанка у дверей не смотрела на неё, она натянула одеяло и, спрятавшись под ним, достала предмет. Внимательно рассмотрев, она поняла: это прекрасный браслет из белоснежного нефрита, явно сделанный под мужскую руку.
Он показался ей знакомым. Взглянув на внутреннюю сторону, она увидела иероглиф «Цзян» и вдруг вспомнила — это тот самый браслет, что Цзян Ци никогда не снимал. Хотя Даньтай Чжи его не носил.
Он никогда не терял вещей.
Автор примечает: завтра уже дайдзи (выход на главную страницу)!
1. Цапли — охраняемые животные, хотя украшения из их перьев (дяньцуй) считаются классикой.
2. Употребление дичи не обсуждается — здесь это лишь метафора.
3. Всё уже довольно очевидно: Цзян Цзюэ и Цзян Хэн — дети Вэй Лянь и Цзян Чжоу, а Цзян Ци — не родной сын Цзян Чжоу. Старая добрая мелодрама!
Никто не нуждался в объяснениях. Все и так понимали, почему ещё вчера говорили о беспокойстве за безопасность столицы и угрозе убийства принцессы, а сегодня всё вдруг стало спокойно и мирно.
Едва тот, кого следовало опасаться, покинул столицу, как через полчаса пришёл указ об освобождении принцессы Чжао Ми из-под ареста.
Цзян Цзюэ не стала расспрашивать. Она с видом радости приняла указ и вежливо отказалась от предложения евнуха Лу отправиться к Цзян Хэну.
Ей нечего было собирать. Взяв с собой Кэли и несколько книг, подаренных наставницей Шу, она села в паланкин и покинула дворец.
В её резиденции всё выглядело так, будто ничего не произошло. Только тайных стражей стало гораздо меньше, а несколько дворцовых нянь ушли готовиться к весеннему отбору наложниц. От этого дом показался Цзян Цзюэ заметно пустыннее, но всё было в порядке — и даже свободнее, чем раньше.
Казалось, будто зимнее солнцестояние было всего несколько дней назад, но сейчас это уже казалось чем-то далёким и нереальным. По сути, она ничего не сделала, но раз уж встретилась с Цзян Ци, от последствий ей не уйти.
Одно несчастье за другим — не зря говорят, что он «звезда одиночества». Просто Цзян Цзюэ родилась с крепкой судьбой.
В тихой комнате, наполненной ароматом благовоний, Цзян Цзюэ сидела на ложе, обхватив руками грелку, и слушала, как тающий снег капает с крыши. Она размышляла о том, что может означать этот нефритовый браслет, и вдруг увидела, что к ней идёт управляющий.
— Как там госпожа Цзян в павильоне Лэнцуйтин? — спросила она без особого интереса.
Всего несколько дней назад она велела наказать её, и та, наконец, немного успокоилась — от этого даже стало скучновато.
Управляющий ответил у двери:
— Ваше высочество, госпожа Цзян всё ещё лечится. После того как пришла в себя, наговорила лишнего и два дня её не кормили. Теперь рот у неё чист.
Цзян Цзюэ не стала уточнять. Управляющий добавил:
— Госпожу Ло отправили к вышивальщицам. Она ведь была куплена князем Хуай из Янчжоу как наложница-танцовщица и с детства обучалась парфюмерии, вышивке, пению и танцам.
Теперь госпожа Ло постарела, а Цзян Цзюэ не любила её ароматы, так что лучше пусть занимается вышивкой.
http://bllate.org/book/8898/811865
Готово:
