Цзян Ци вспомнил, что собирался ей помочь, но женщина, которая ещё мгновение назад нежилась с ним, теперь вела себя как безответственный развратник: не удостоила даже взгляда того, кого в постели довела почти до помешательства, и снова уложила его под одеяло — будто он больной.
Лишь поправив рукава, она неторопливо обернулась и, глядя сверху вниз на несчастного, вынужденного лежать на боку, чтобы скрыть неловкость, произнесла:
— Встретив её полный нежности и обиды взгляд, Цзян Цзюэ на мгновение задумалась. Затем, исходя из дальновидных соображений, наклонилась и, приблизившись к лицу Цзян Ци, спросила:
— Хочешь, я помогу тебе разобраться?
Примерно через два часа церемониальный кортеж принцессы Чжао Ми покинул резиденцию господина Даньтай. Говорили, что уезжала она в прекрасном настроении и даже одарила каждого слугу в доме двумя лянями серебра.
Любой зоркий глаз сразу заметил бы: её причёска явно была только что заново уложена — изящный узел «Лёгкое облако», несложный в исполнении и особенно любимый мужчинами.
Вернувшись в резиденцию принцессы, Цзян Цзюэ велела отвести Хань Сяо туда, а сама отправилась в свои покои, сказав, что хочет отдохнуть.
Кэли помогала ей снять тяжёлую парадную одежду слой за слоем, обнажая кожу, белую, как нефрит или фарфор. Красные следы от вчерашнего уже полностью сошли — кроме одного, прямо под воротником.
Это было сделано нарочно, чтобы кто-то увидел.
Цзян Цзюэ сама расстегнула нижнее бельё, дав Кэли случайно мельком взглянуть. Та в ужасе опустилась на колени и больше не смела поднимать глаз.
— Ничего страшного, вставай.
Цзян Цзюэ без лишних слов надела новый лифчик, будто ничего не произошло.
— Передай в дворцовый протокол: завтра я прошу аудиенции у Его Величества. И передай Его Величеству мои слова: раз уж дошло до этого и вы не желаете, чтобы я знала, я не стану вмешиваться. Но не трогайте моих людей.
На следующий день, вскоре после утренней аудиенции, принцесса Чжао Ми вошла во дворец.
Чиновники, возвращавшиеся из дворца, легко заметили, что Его Величество с самого утра был рассеян и сразу после аудиенции поспешил к императрице-вдове, даже не приняв нескольких уважаемых старших советников, желавших с ним поговорить.
Позже распространились слухи: будто между принцессой Чжао Ми и Его Величеством возник спор в присутствии императрицы-вдовы, и её поместили под домашний арест в прежние покои, где она жила до получения собственной резиденции. Мол, опасались, что за пределами дворца с ней может случиться нечто подобное вчерашнему, и никому не разрешалось её навещать.
Ещё ходили слухи — будто бы Его Величество и императрица-вдова не хотят, чтобы принцесса сблизилась с Даньтай Чжи, опасаясь, что старые обиды и новые чувства приведут к беспорядкам. Боялись также, что «роковая судьба» Даньтай Чжи навредит императорской удаче рода Цзян. Говорили, будто принцесса пришла во дворец, чтобы просить руки Даньтай Чжи, и это всех встревожило.
Разумеется, всё это были пустые домыслы. Ведь если бы Даньтай Чжи стал мужем принцессы, он не смог бы занимать высокие должности при дворе. Хотя сейчас он, казалось, утратил милость императора, это, очевидно, было лишь временным. В будущем его вполне могли бы вновь приблизить к трону.
Однако людям хотелось думать иначе. Ведь Даньтай Чжи — сирота без родителей, а принцесса уже похоронила двух женихов и мужа. В каком-то смысле они были даже подходящей парой.
Правда, такие разговоры можно было вести лишь про себя — ни в коем случае не вслух.
В тщательно охраняемых покоях Цзян Цзюэ лежала на кровати с мешочком со льдом, прижатым к щеке. Впервые за всю жизнь императрица-вдова Вэй в гневе дала ей пощёчину.
Больно было.
Кэли, глядя на опухшую щеку, плакала целый день, и Цзян Цзюэ не могла её утешить.
Цзян Хэн, напротив, лишь пробормотал что-то вроде «не злись на мать» и, быстро закончив, поспешил уйти под каким-то предлогом.
— Императрица-вдова всегда вас больше всех любила. Что же вы такого сказали, что она так разгневалась? — не удержалась служанка, раскладывая обеденный суп.
Цзян Цзюэ натянуто улыбнулась и не стала скрывать:
— Всё из-за старых счётов с наследником Хуая.
Служанка чуть не выронила ложку от страха — в императорском дворце строго запрещалось даже упоминать эту тему, а уж тем более обсуждать её.
Сначала всё шло спокойно: Цзян Цзюэ просто сообщила, что знает правду. Цзян Хэну было неловко, но императрица-вдова честно призналась. Цзян Цзюэ даже не спросила, почему ей всё скрывали — ведь ответ всё равно был бы «ради твоего же блага», и она уже тысячу раз слышала подобные отговорки.
Поэтому она прямо спросила: с самого начала планировали ли они выдать её замуж за Цзян Ци именно ради этого дня?
И ещё спросила: если настанет день, когда они окажутся по разные стороны, заставят ли они её собственноручно убить Цзян Ци?
Императрица-вдова пришла в ярость и обвинила её в недостойном поведении, в том, что она думает лишь о любви, изменяет государству и предаёт собственного брата ради личных чувств.
Цзян Цзюэ ответила ей: «Тогда лишите меня титула».
Логика в её словах была, но последствия оказались именно такими, как сейчас…
Цзян Цзюэ не стала делать замечаний служанке за любопытство, велела ей подать еду и уйти, оставив рядом только Кэли.
Служанка колебалась, бросая на принцессу тревожный взгляд. Ранее императрица-вдова строго наказала следить за ней — если с принцессой что-то случится, её семье не поздоровится.
— Я никуда не денусь, — Цзян Цзюэ закатила глаза, сбросила вышитые туфли и закинула ноги на пуфик, демонстрируя своё настроение.
Успокоив служанку, та ушла вместе со всеми горничными, оставив принцессу в покое.
Чтобы удержать её, Цзян Хэн специально выделил из числа императорских тайных стражей несколько человек, которые охраняли покои. Эти стражи отличались от тех, кто защищал её в день зимнего солнцестояния: они подчинялись только императору, и если бы Цзян Цзюэ устроила истерику, они непременно доложили бы об этом Цзян Хэну.
Но Цзян Цзюэ не устраивала истерик. Она спокойно ела, пила и спала весь день. Перед ужином приходила наставница Шу, но стражи не пустили её внутрь — лишь передали несколько книг для развлечения.
Сначала это были трактаты о женской добродетели — совершенно новые, но Цзян Цзюэ не заинтересовались. Затем шли путевые заметки и сборники рассказов, а среди них затесалась одна странная книга. Открыв её наугад, Цзян Цзюэ прочитала: «Девушка Цао пожертвовала собой ради мужа, и небеса были тронуты — они превратили их в бессмертных, соединив навеки».
Книга явно попала сюда случайно. Даже не обсуждая, уместна ли она во дворце, Цзян Цзюэ удивилась: неужели наставница Шу читает такое? На полях стояли её собственные пометки.
Цзян Цзюэ поднесла книгу ближе к глазам и с трудом разобрала изящный, но стремительный почерк — там было написано что-то вроде осуждения мужа за неблагодарность.
Прочитав книгу за час, Цзян Цзюэ решила, что автор права, и добавила свои комментарии. Затем она переплела книгу в более скромную обложку, положила к другим скучным томам и велела завтра вернуть наставнице Шу с просьбой поискать что-нибудь подобное.
Покрутив в руках птицу, залетевшую за сахарными пирожками, искупавшись и почитав ещё немного, Цзян Цзюэ легла спать.
В резиденции принцессы всё было по-своему, но здесь, во дворце, она чувствовала себя некомфортно — кровать и подушка казались чужими.
Цзян Цзюэ перевернулась на другой бок. Где-то глубокой ночью за окном поднялся ветер — наверное, скоро пойдёт снег. Но это её не касалось: в ближайшее время она вряд ли выйдет из этих покоев, разве что к моменту отъезда Цзян Ци на юг.
Вспомнив о Цзян Ци, она вновь разозлилась, но, раз он не перед глазами, злиться было бесполезно.
Она уже почти заснула, как вдруг насторожилась. Открыв глаза, увидела, что ночная служанка без сознания лежит на полу.
Рядом, у изголовья кровати, стояла чёрная фигура. Цзян Цзюэ уже готова была закричать, но вовремя сдержалась.
Незнакомец без малейшего смущения сел на высокий табурет у кровати и, осторожно коснувшись её щеки, стал всматриваться при слабом свете. В его голосе звучала искренняя боль:
— Как ты дошла до жизни такой?
— Из-за кого? — грубо бросила она, отворачиваясь от его руки, и, глядя на его бодрый вид, спросила: — Выздоровел?
Он замер, затем серьёзно кивнул, оправдываясь за вчерашнее:
— Да, на самом деле мне не было так плохо. Просто пришёл слишком быстро.
Она прекрасно знала, что он притворялся, и лишь бросила:
— Какой же ты театрал.
Цзян Ци не обиделся, а вежливо извинился, хотя Цзян Цзюэ чувствовала, что он и не понял, в чём провинился.
Она внимательно осмотрела его: белоснежные одежды, лёгкий аромат лекарств, лицо, настолько прекрасное, что даже в темноте будто светилось. Если бы не бесчувственная служанка у кровати, она бы подумала, что перед ней благородный юноша, гуляющий ночью в шёлковых одеждах. Удивительно, как ему удалось пройти мимо императорских тайных стражей.
— Как ты сюда попал?
Она не могла понять: ведь снаружи стояли элитные стражи императора, а не те бездельники из её резиденции.
— Они меня не останавливают, — уклончиво ответил Цзян Ци, и она не разобрала его слов.
Затем он достал из кармана мазь, нанёс немного на палец и, попросив её не двигаться, аккуратно нанёс лекарство на всё ещё покрасневшую щёку.
Прохладная мазь с неуловимым ароматом. Хотя боль уже почти прошла, прикосновение его пальцев вызвало лёгкое покалывание. Взглянув на его сосредоточенное лицо, Цзян Цзюэ почувствовала, как сердце забилось быстрее.
Не в силах сдержаться, она высунула язык и лизнула его палец. Он мгновенно отдернул руку, будто обжёгся.
Цзян Цзюэ вспомнила: у Цзян Ци сильная чистюльность. Она уже собиралась поддразнить его, но увидела, как он поднёс палец к своим бледным губам.
Обычно такие жесты кажутся вульгарными, но лицо Цзян Ци было настолько прекрасным, что даже этот поступок выглядел изысканно и благородно.
Он не выглядел ни сердитым, ни обиженным, лишь тихо произнёс:
— Не шали.
Она вспомнила ту книгу, которую подсунула наставница Шу. Зачем ждать, пока небеса тронутся и превратят влюблённых в бессмертных? Ведь перед ней уже стоял тот самый небесный дух, которого она сама стащила с небес на землю.
Жаль только, что этот бессмертный не слишком жалует земные радости и хранит множество тайн, словно запечатанная фарфоровая ваза.
На этот раз ничего больше не произошло. После того как он нанёс мазь, Цзян Цзюэ подумала, что он уйдёт, но Цзян Ци встал, снял верхнюю одежду и сел на край кровати, мягко подвинув её внутрь.
Такая привычная манера застала её врасплох, и она безропотно наблюдала, как он устраивается спать снаружи, явно собираясь остаться на ночь.
Цзян Цзюэ лежала, уставившись в потолок, и внезапно почувствовала себя наложницей, которой император, забыв обо всём на свете, оказывает милость втайне ото всех.
Отбросив эти глупые мысли, она закрыла глаза и повернулась к нему спиной, решив больше о нём не думать.
Но он обнял её сзади, прижав к себе. Его тело было твёрдым и тёплым, аромат лекарств не выветривался, движения — чисты и невинны, хотя и немного жаркие.
«Вот тебе и воздаяние, — подумала она. — Небеса никого не щадят».
«Да ладно, не впервые же спим вместе. Если уж смогла затащить божественного духа в постель, то уж точно не в проигрыше».
Фыркнув от лёгкого раздражения, что её чувства так легко прочитали, Цзян Цзюэ, прежде чем сон окончательно овладел ею, спросила:
— Это Цзян Чжао или Хань Сяо подсказал тебе такой план?
Наверняка кто-то из них решил её умилостивить. Если бы она была слабее характером, злость давно прошла бы. Но Цзян Цзюэ была злопамятной — очень злопамятной.
— Оба, — честно ответил Цзян Ци. Это был один из немногих их удачных советов — использовать его внешность, чтобы она не смогла отказать.
Пусть и бессовестно, но сработало отлично.
Цзян Цзюэ уже собиралась ответить ему резкостью, но вдруг почувствовала, как кончик его носа коснулся её шеи, а губы — кожи. В тот же миг её сознание погрузилось в сон, возможно, под действием лёгкого снадобья, которым он её одурманил.
Убедившись, что она спит, Цзян Ци тихо встал с кровати и, никого не потревожив, вскоре покинул дворец.
Ночью во дворце никогда не бывает спокойно. Тех, у кого на совести грехи, всегда много, и всегда найдутся те, кто будет изображать духов и призраков. Любой, кто проработал во дворце достаточно долго, знает, насколько страшны эти места.
http://bllate.org/book/8898/811864
Готово:
