— Ваше сиятельство, наконец-то! — Лу Гунгун схватил Даньтай Чжи за рукав и, торопливо наказывая ему, кивком указал на нескольких людей, стоявших на коленях у входа. — Его величество уже готов стол перевернуть от злости. О спасении принцессы государь уже осведомлён, но утреннее дело с семьёй Цзи до сих пор не улеглось, а тут ещё и с императрицей-вдовой переругался. Прошу вас, внутри говорите осторожнее — не дайте государю ещё больше разгневаться, берегите его здоровье!
На самом деле «разгневаться» было бы слишком мягко сказано. По лицу Цзян Хэна было ясно: он с радостью приказал бы казнить этих никчёмных чиновников прямо здесь и сейчас.
Цзян Ци кивнул, не дожидаясь, пока Лу Гунгун доложит о нём, и вошёл в императорский кабинет, плотно захлопнув за собой дверь. Со стороны казалось, будто внутри происходит нечто неприличное.
Лу Гунгун ещё не успел сообразить, что к чему, как вдруг раздался оглушительный звук — бах! — и он инстинктивно зажмурился. Открыв глаза, он увидел в окне дыру, а на полу — осколки изящной вазы с длинной шеей. Вздохнув с сожалением, он поспешил позвать слуг убрать беспорядок.
Что именно обсуждали внутри Даньтай Чжи и государь, никто так и не узнал. Через час, когда оба вышли, ладонь Даньтай Чжи была порезана и кровоточила. Лу Гунгун, заторопившись внутрь, увидел, что Цзян Хэн выглядит пугающе спокойным.
В кабинете почти ничего не было разгромлено — лишь сломанный меч, на лезвии которого, вероятно, и осталась кровь Даньтай Чжи.
— Ваше величество? — робко окликнул Лу Гунгун. — Чиновники всё ещё ждут снаружи на коленях.
Цзян Хэн, будто только что вернувшийся из глубокой задумчивости, медленно поднял голову и долго не мог сфокусировать взгляд.
— Пусть идут домой. Указ лежит там.
Он велел Лу Гунгуну взять указ и уйти, оставив его одного.
Лу Гунгун не осмелился задерживаться и, пятясь, начал выходить, но вдруг был окликнут.
Цзян Хэн пристально уставился на него и бросил без всякой преамбулы:
— Скажи-ка, Гунгун, как ты думаешь: кто из нас сильнее — я или покойный император?
Сердце Лу Гунгуна ушло в пятки. Он не знал, ждёт ли его награда или смерть, но всё же, улыбаясь сквозь страх, начал:
— Ваше величество и покойный император — оба величайшие правители поднебесной…
— Хочу услышать правду, — перебил его Цзян Хэн. — Знаю, вы все привыкли ходить вокруг да около, но сегодня я тебя не казню.
Лу Гунгун понял, что отступать некуда, и, собравшись с духом, ответил уклончиво:
— Покойный император был решителен и безжалостен, а Ваше величество… добрее.
— Вот именно, — Цзян Хэн даже усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на горечь. — Я не похож на отца. Убирайся.
Вину в итоге свалили на сторонников князя Хуай: мол, именно они покушались на принцессу и сеяли смуту в столице. Кого следовало — казнили, кого — сослали, кого — наказали. Все ожидали грандиозных репрессий, но внезапная тишина нависла над городом, словно перед бурей.
Даньтай Чжи, спасший принцессу, не получил ни награды, ни похвалы. Государь молчал, и никто не осмеливался заговаривать об этом. Его подвиг просто записали в зачёт прежних заслуг.
Зато из резиденции принцессы поползли слухи: мол, господин Даньтай, хоть и спас её высочество, совершил нечто столь дерзкое и непростительное, что принцесса в гневе запретила кому бы то ни было из его дома приближаться к её резиденции. Слуг, осмелившихся болтать об этом, жестоко наказали и вышвырнули за ворота.
На следующий день, когда за каждым его шагом следили сотни глаз, Даньтай Чжи неожиданно взял отпуск, сославшись на простуду.
Все понимали: это ложь. Те, кто уловил намёки, решили, что Даньтай Чжи наконец потерял расположение государя и теперь пытается уйти в тень.
Но едва слухи разнеслись по городу, как из резиденции принцессы Чжао Ми выехал пышный кортеж. Её экипаж остановился прямо у ворот дома Даньтай Чжи.
В ярко-алом наряде, сияя, как само воплощение роскоши, принцесса сошла с коляски, держа в руках изящную шкатулку. На фоне белоснежного снега её наряд казался единственным ярким пятном в этом мире. Её поддерживала служанка Кэли, за спиной двое горничных аккуратно держали подол, чтобы тот не коснулся снега, ещё двое раскрывали над ней зонт от ветра, а четверо евнухов бежали впереди, расстилая по снегу нескользящие ковры.
Из следовавшей за ней повозки сошли двое придворных врачей в официальных одеждах и молча последовали за процессией.
Такой приём мог означать либо гнев, либо великую милость — но все прекрасно понимали, зачем она приехала.
Цзян Цзюэ, подведя глаза яркой красной тушью и подчеркнув уголки золотом, гордо подняла брови и прямо с порога спросила у привратника:
— Ваш господин ещё жив?
Глухонемой слуга не мог ответить, но, помня приказ хозяина, молча повёл принцессу к бамбуковому дому, где жил Цзян Ци. Несмотря на название, это было двухэтажное строение на массивных деревянных сваях, занимавшее почти весь двор и охватывавшее своими галереями естественный источник горячих вод.
Посреди зимнего пейзажа, укрытого снегом, этот двор, согреваемый термальными водами, цвёл и благоухал. Вокруг бамбукового дома изящно располагались рокарии, павильоны и крытые галереи.
— Ну и расточительство, — бросила Цзян Цзюэ, и один из её людей тут же записал эту фразу — видимо, чтобы позже использовать в доносе государю.
У подножия дома глухонемой слуга решительно остановил всю свиту, разрешив войти лишь самой принцессе. Та лишь усмехнулась — ей и самой не хотелось свидетелей.
Поднявшись по лестнице, Цзян Цзюэ оказалась в небольшом, но изысканно обставленном помещении. Пройдя две двери и изогнутую галерею с цветами, она остановилась перед полупрозрачной занавесью из тончайшего шёлка. Слуга отодвинул её, и на лицо принцессы тут же повеяло тёплым, влажным воздухом. Ресницы её увлажнились от пара, и на миг ей показалось, будто она снова в дождливых землях Хуай.
Хм. Этот негодяй ведь ещё вчера запретил ей класть лёд на ушибы.
Впрочем, вчера она и так промёрзла вдоволь.
За занавесью находилась спальня. Здесь слуга остановился, позволяя принцессе войти одной.
Обстановка внутри была куда скромнее внешней роскоши — лишь необходимые предметы, но каждый из них был явно не из дешёвых.
В полумраке на постели лежал человек. Его дыхание было ровным, лицо — бледным и нежным, словно выточенным из снега. С первого взгляда можно было подумать, что перед тобой юная девушка, вызывающая жалость и трепет.
Жаль, что Цзян Цзюэ не была из тех, кто жалеет слабых, а Цзян Ци — уж точно не слабак.
Не обращая внимания на лежащего, принцесса поставила шкатулку на стол и принялась осматривать комнату. Она листнула лежавшие на столе свитки — ничего не поняла, заглянула в окно, где цвели орхидеи. Цветы показались ей знакомыми — точно такие же росли у неё в резиденции, но здесь они выглядели куда живее.
Цзян Цзюэ велела слугам внизу уйти подальше, плотно закрыла окно, чтобы никто не подсматривал, зажгла лампу и, руководствуясь интуицией, открыла потайной ящик в шкафу. Там оказалась шкатулка с множеством баночек и склянок — без сомнения, принадлежности для искусства перевоплощения.
Она открыла несколько баночек, потерев немного содержимого между пальцами, и убедилась, что составы действительно качественные и тонкие.
Тем временем лежащий на кровати всё ещё не подавал признаков жизни, дыша ровно и спокойно, будто и впрямь был без сознания.
Принцесса взяла кисть и краски, смешала на палитре насыщенный алый оттенок и, подкравшись к кровати, склонилась над спящим. Его лицо, хоть и красивое, казалось слишком бледным и безжизненным. Она решила добавить немного «огонька».
Цзян Ци наконец не выдержал и открыл глаза, уставившись на кончик кисти, потом — на принцессу.
— Ваше высочество…
— Тише, — оборвала его Цзян Цзюэ, не обращая внимания на то, что её застукали за этим занятием. Спокойно и уверенно она поставила точку алой краски прямо между его бровями — как дамы ставят родинку-мольфу. Лицо сразу стало живее, обрело земное тепло.
Ей понравился оттенок — насыщенный и чистый. Она добавила ещё несколько мазков, превратив точку в маленький цветок сливы.
Цзян Ци махнул рукой и снова закрыл глаза, сдавшись.
Положив кисть и палитру на стол, Цзян Цзюэ наконец вспомнила, что пришла навестить больного. Закатав широкие рукава своего наряда, она дотронулась до его лба — и правда, горячий.
Она впервые видела Цзян Ци больным и на миг даже испугалась. Ведь он дважды спас ей жизнь, прикрыв от ветра и холода собственным телом. В груди шевельнулась вина: а вдруг с ним что-то случится?
Но тут же вспомнились его тайны и обманы — и вся жалость испарилась.
— Тебя осматривал лекарь? Что сказал? — спросила она, стараясь говорить участливо.
— Просто простуда, — прошептал он хрипловато, — не стоит беспокоиться, Ваше высочество.
«Ну ладно, тогда я пошла», — подумала она, но тут же сочла это слишком жестоким и, перехватив его руку поверх одеяла, тихо сказала:
— Это я виновата, что вы так пострадали.
— Обязанность моя, — ответил он, избегая слова «чиновник» — боялся, что напомнит ей о своих прежних проступках, и она швырнёт его прямо из окна. Всё-таки он дважды спас её — неужели нельзя было проявить хоть каплю милосердия?
— Хм, — кивнула она и больше ничего не сказала, взяв со стола свиток с буддийскими сутрами и усевшись у его кровати, будто собралась читать.
Картина была бы трогательной: больной юноша в постели, прекрасная дама рядом с книгой. Но Цзян Ци с ужасом подумал, что она, кажется, собирается читать над ним заупокойные молитвы.
— Ваше высочество, если у вас нет дел, прошу вас удалиться, — сказал он, стараясь говорить твёрдо, но от напряжения его лицо побледнело ещё сильнее, придавая ему вид жертвы, достойной сочувствия. — Не хочу заразить вас.
Цзян Цзюэ тут же прижала ладонь к его груди, помогая ему отдышаться, и с лицом, полным «милосердия», произнесла:
— Ничего страшного. А вы пили лекарство?
— Ещё нет, — честно ответил он и осторожно добавил: — Внизу его уже заваривают.
Принцесса кивнула и подробно расспросила, где именно готовят отвар. Её искренняя забота тронула Цзян Ци, и он не смог отказать, хотя и опасался, не подсыпала ли она в карман что-нибудь вроде слабительного.
— Пусть этим займутся слуги, — слабо возразил он.
Но Цзян Цзюэ, будто не слыша, наклонилась к нему. Её украшения звякнули, а от волос пахло цветочной водой. Цзян Ци почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он увидел её белоснежную шею с лёгкими красными следами от вчерашнего ушиба — видимо, уже намазали мазью, но полностью синяки ещё не сошли.
Он с трудом подавил желание обнять её, но принцесса лишь заботливо натянула одеяло ему до самого подбородка и аккуратно заправила края.
Ну конечно. Он опять всё себе вообразил.
Цзян Ци с облегчением выдохнул — не то сожалея, не то радуясь. Если бы Цзян Цзюэ действительно хотела с ним что-то сделать, она бы никогда не стала действовать так мягко. Такое поведение ставило его в тупик.
А ещё он вспомнил, что внизу за лекарством присматривают Вэнь И и Цзян Чжао, который наверняка уже устроил там хаос.
Цзян Ци знал её слишком хорошо: принцесса и вправду принесла с собой «подарки», но не такие грубые, как слабительное — всё-таки он теперь чиновник, и с ним нельзя обращаться как с простолюдином. Она захватила лишь немного горьких трав — хуанлянь и кушэнь. Перед тем как выйти, она даже показала их придворному лекарю, чтобы убедиться, что они не вступят в реакцию с другими компонентами. Все травы были лучшего качества, привезены прямо из императорских запасов, и их горечь была сохранена в полной мере.
Пройдя по галерее, Цзян Цзюэ добралась до кухни. Слуги молча поклонились, но никто не осмелился загородить ей путь.
Следуя за запахом горького отвара, она услышала спор двух голосов — один из них принадлежал самому Даньтай Чжи.
— Может, ещё добавить? Достаточно ли силы?
— Хватит, хватит! Ещё чуть — и будет беда.
— А сколько ещё варить?
— Да так, для вида. Главное — чтобы выглядело правдоподобно.
— Ты не шарлатан?
— Да пошёл ты! У нас с твоим братом один учитель. Если я шарлатан, то и он тоже.
— А почему тогда у тебя ни одного приёма против него не выдержал?
— Да как ты можешь сравнивать?!
В этот момент алый наряд принцессы, словно призрак из преисподней, возник перед ними. Оба обернулись — и, увидев Цзян Цзюэ, бросились врассыпную.
http://bllate.org/book/8898/811862
Готово:
