Старушка, торговавшая здесь вином, ещё не убрала свой прилавок, как вдруг подняла глаза и увидела перед собой двоих незнакомцев. Они были мокрыми до нитки — словно водяные духи, только что вышедшие из озера.
Она даже вскрикнуть не успела, как один из «призраков» направился к ней. Вся одежда его промокла насквозь, но лицо оказалось необычайно красивым: будь он человеком, сошёл бы за божественного юношу из сказаний.
Мужчина-водяной бросил ей в кошельок некий полусухой предмет, а затем без церемоний схватил её кувшин с вином и влил содержимое в рот второй фигуры — той, что выглядела как женщина. Та приоткрыла половину лица: растёкшийся макияж не мог скрыть изысканной красоты. Красная помада стекала по щекам двумя кровавыми дорожками, однако черты лица были настолько соблазнительны, что напоминали образ роскошной демоницы.
Действительно, мёртвые порой прекраснее живых — не зря же говорят: «Лучше умереть под цветущей пионой».
Старушка поспешно опустила глаза. Пусть ей уже за многое перевалило, но жить она ещё не наскучилась и боялась, что лишний взгляд украдёт её душу и утащит в загробный мир.
Опустив голову, она заглянула в кошель и увидела там золотистый листочек. Забыв обо всех предостережениях предков о том, что подарки духов несут в себе зловещую энергию, она тут же прикусила находку своими редкими зубами, оставив на ней неровный след, и расплылась в довольной улыбке, почти закрыв глаза от радости.
Забыв про прилавок, она спрятала золотой лист и вдруг перестала так сильно бояться этих «духов».
Про себя старушка подумала: «Всю жизнь считала себя опытной — ведь прожила немало лет, а оказывается, даже не знала, что теперь духи выходят на берег за вином!» А потом начала гадать, не является ли эта парочка примером любви, преодолевшей границы между мирами мёртвых и живых. Иначе откуда бы этой женщине быть такой хрупкой и нежной, будто не вынесла воды?
Она уже собиралась поскорее уйти, как вдруг один из «водяных» окликнул её:
— Матушка, будьте добры, найдите карету резиденции принцессы Чжао Ми и передайте её главной служанке, что с принцессой всё в порядке, пусть не поднимает тревогу и просто пришлёт экипаж.
Тогда-то старушка и поняла: эти двое, похожие на водяных духов, на самом деле люди — да ещё и знатного происхождения.
Кэли получила известие от старой женщины, которая рассказала, что видела двух невероятно красивых людей и просила передать слова. Услышав, что Цзян Цзюэ упала в воду, Кэли была вне себя от тревоги и не стала разбираться, правдива ли эта история. Быстро сняв с кареты знаки принцессы, она отпрягла двух лошадей из четвёрки, оставив лишь пару для скромной повозки.
Получив от старушки указания, куда ехать, Кэли сама села на козлы и погнала карету к Ивовой беседке. Ворвавшись внутрь, она сразу увидела ту самую пару — и действительно, в объятиях одного из них была Цзян Цзюэ. Та полуприкрытыми глазами прижималась к его груди, выглядя беззащитной и трогательной, словно маленькая птичка.
Кэли уже собиралась поблагодарить спасителя, как вдруг тот поднял глаза — и она замерла. Она не могла не узнать его: ведь именно с ним Цзян Цзюэ отправлялась в земли Хуай. Теперь, взглянув на его мокрую чиновничью одежду, она наконец-то поняла то, что долго не давалось ей осмыслить.
Пока он проносил Цзян Цзюэ мимо неё к карете, Кэли не могла пошевелиться. Только когда он скрылся внутри, она очнулась и поспешила следом.
Внутри кареты, хоть и компактной, было всё необходимое: запасная одежда и даже грелки.
Цзян Ци не церемонился. Сбросив мокрую верхнюю одежду, он принялся раздевать Цзян Цзюэ, словно очищая свёрток от обёртки. Под мокрой тканью открылось белоснежное, нежное тело.
Несмотря на то, что перед ним трепетала соблазнительная нагота, Цзян Ци оставался невозмутимым — даже дыхание не сбилось. Он взял большое одеяло и энергично растёр ею всё тело, пока кожа не покрылась красными пятнами, будто после страстной ночи любви.
Он слегка надавил на одно из таких пятен на её руке, зная, насколько нежна её кожа и как она страдает от холода, и сказал:
— По возвращении нанеси немного мази. Обычная ранозаживляющая подойдёт.
Затем аккуратно надел на неё сухую одежду.
Сначала Цзян Цзюэ попыталась сопротивляться, но сил не хватило — и она позволила ему делать всё, что он сочтёт нужным.
Когда Цзян Ци уложил её на лежанку внутри кареты, он наконец снял и свою одежду, не обращая внимания на жаркий взгляд Цзян Цзюэ. Его тело оказалось стройным и мускулистым — не таким, как у обычных воинов с выпирающими мышцами, а скорее скрытым под одеждой, изящным и гармоничным. Восемь рельефных кубиков пресса плотно прилегали к телу, создавая впечатление силы и грации.
В тишине, нарушаемой лишь дыханием, он отчётливо услышал звук глотка.
Хотя они формально были мужем и женой, и Цзян Ци не возражал против того, чтобы его видели голым, он всё же оставил нижнее бельё. Если бы в карете нашлась для него сменная одежда, это вызвало бы слишком много вопросов. Пока что он просто укутался в одеяло — этого хватало, чтобы согреться.
Кэли подогрела воду для обоих и разожгла грелки, но вскоре не выдержала духоты. Она вежливо попрощалась с Цзян Цзюэ и вышла наружу, чтобы править лошадьми обратно в резиденцию.
Раньше у неё было столько вопросов, столько всего хотелось выяснить… Но теперь, когда маски сорваны, оба молчали.
Цзян Цзюэ, увидев, что он укрылся одеялом и больше нечего смотреть, с притворной слабостью растянулась на лежанке и закрыла глаза — попросту не желая с ним разговаривать.
Цзян Ци ожидал бурной сцены, чтобы наконец всё объяснить раз и навсегда. Но её детская обида застала его врасплох. Он проглотил готовые слова — сейчас любое объяснение лишь усугубило бы ситуацию.
Посмотрев на её ещё влажные волосы, он не удержался и протянул руку, но тут же получил удар веером.
На его красивой руке остался красный след. Встретившись с его обиженным и растерянным взглядом, Цзян Цзюэ не почувствовала ни капли вины — наоборот, решила, что ударила слишком слабо.
— Обиделся? — прохрипела она. Голос сел от холода, но Цзян Ци всё понял.
Он опустил глаза и ответил:
— Не смею. Пожалуйста, не говори сейчас — голос важнее.
В ответ она лишь фыркнула и снова отвернулась.
Карета беспрепятственно въехала во двор резиденции принцессы. Там только что узнали о том, что Цзян Цзюэ упала в воду. Няня металась в панике, а самые вспыльчивые уже ругали телохранителей за беспомощность.
Увидев, что Кэли возвращает карету, все тут же окружили её, задавая вопросы. Лишь когда Кэли помогла Цзян Цзюэ выбраться наружу, шум стих, и все с облегчением выдохнули.
Цзян Цзюэ выглядела плохо: волосы растрёпаны, украшения рассыпаны, одежда сменилась. Никто не осмелился спрашивать подробностей. Самые сообразительные тут же побежали за лекарем, остальные проводили принцессу в спальню.
Кэли, поняв по взгляду Цзян Цзюэ, что та хочет, осталась и приказала служанке:
— Принеси одежду господина Даньтая, которую он оставил здесь ранее.
Объяснять ничего не требовалось — все сами сложили события в голове. Очевидно, господин Даньтай героически спас принцессу из озера, но, опасаясь сплетен из-за их уединённости, предпочёл сохранить инцидент в тайне и доставить её домой лишь сейчас.
Одна особо болтливая служанка не удержалась и с жадным любопытством стала допытываться, явно представляя себе нечто пошлящее.
Кэли не стала с ней разговаривать — просто дала пощёчину так, что у той распухла половина лица и выпало два зуба. После этого все замолкли.
Затем из комнаты Цзян Цзюэ вышла няня, очевидно, получив приказ. С суровым видом она объявила:
— Все по своим делам! У кого язык не на своём месте — вырву его щипцами!
После этого она отправила кого-то к озеру с сообщением, а сама вернулась в комнату, не раскрывая, о чём там договорились.
Когда все разошлись, одна из служанок принесла одежду — ту самую, на которую Цзян Цзюэ когда-то вырвалась.
Кэли приподняла край занавески и положила одежду внутрь кареты, холодно произнеся:
— Принцесса просит господина поскорее уйти после того, как приведёте себя в порядок.
Цзян Ци ожидал такого приёма. Потрогав нос, он подумал: «Ещё чуть-чуть — и она бы велела сжечь меня вместе с каретой». Хорошо, что хоть немного пощадила.
В обычное время он ни за что не стал бы надевать эту испачканную одежду, но выбора не было. Переодевшись, он убедился, что вокруг никого нет, и не стал больше притворяться — стремительно исчез в сторону своего дома.
Прохожие лишь почувствовали, что зимний ветер внезапно усилился, и больше ничего не заподозрили.
В резиденции начальника Далисы Цзян Чжао и Вэнь И уже третий раз подряд пили под снежным пейзажем, называя друг друга братьями.
Под действием алкоголя Цзян Чжао развязал язык и начал живописать Вэнь И свои «опасные приключения» в столице за последние годы, перемешивая правду с вымыслом.
Он рассказывал, как он и его брат подверглись преследованиям со стороны родственников, как скитались до тех пор, пока не попали в столицу и не заслужили благосклонность принцессы, представившей их императору.
А потом, со слезами на глазах, поведал, как его брат был вынужден наблюдать, как его возлюбленная уезжает замуж в земли Хуай. Когда же он рассказал, как брат в конце концов сверг мятежников в Хуае и спас свою возлюбленную, даже Вэнь И, ничего не понимавший в деталях, не мог не восхититься драматизмом этой истории.
Цзян Чжао уже с воодушевлением описывал, как его брат, хотя и вернул любимую, но убил её мужа и теперь чувствует себя виноватым, а принцесса, напротив, всеми силами пытается его завоевать, — как вдруг перед ним возник человек. Цзян Чжао инстинктивно выхватил меч из потайного ящика под крыльцом и рубанул, но незнакомец одним движением пальца обезвредил его, вогнав клинок глубоко в снег. Только тогда Цзян Чжао узнал в нём самого Цзян Ци.
Он облегчённо выдохнул и снова сел.
— Почему ты сегодня не через главные ворота вошёл?
Пытаясь скрыть неловкость, он придрался к нему, недоумевая, почему тот, обычно такой учтивый, сегодня ведёт себя как нарушитель. Но, встретившись взглядом с этим холодным, почти божественным лицом, он сразу замолчал.
«Неужели он слышал, как я его выдумывал?» — мелькнуло у него в голове.
Заметив, что Цзян Ци переоделся, Цзян Чжао вдруг всё понял. Он хлопнул ошарашенного Вэнь И так, что чуть не сбросил его в сугроб, и закричал:
— Твой старший брат действительно пожертвовал собой ради твоей Сяо Сяо!
Что случилось с Цзян Чжао дальше — пока опустим. Цзян Ци попросил Вэнь И принести целую ванну льда и несколько трав.
Будучи учениками одного мастера, Вэнь И сразу понял, для чего нужны эти травы, и прямо спросил:
— Опять кого-то мучить собрался?
Цзян Ци махнул рукой:
— Не спрашивай. Просто принеси всё в мою комнату.
«Значит, для себя», — подумал Вэнь И и посмотрел на него с новым уважением.
Позже Цзян Ци переоделся в чиновничью форму и восстановил маску на лице. Только тогда вспомнил, что прежняя маска осталась у Цзян Цзюэ и не была уничтожена.
«Пусть пока полежит у неё, — решил он. — Всё равно ничего страшного не случится».
После этого он отправился во дворец.
Там его уже искали.
Инцидент на озере достиг императорского двора всего через чашку чая. То, что под самым носом у императора кто-то посмел покушаться на жизнь принцессы, да ещё и во время званого вечера знати, вызвало переполох при дворе. Император и императрица-вдова пришли в ярость.
Но вскоре из резиденции принцессы пришёл гонец с сообщением: господин Даньтай уже доставил принцессу домой, лекарь осмотрел её — она получила переохлаждение и шок, но в целом без серьёзных повреждений. Это немного успокоило обоих правителей.
Новый начальник столичной стражи, назначенный всего несколько дней назад после покушения на императора в день зимнего солнцестояния, вместе с командирами Золотых Щитов и Чанъаньского гарнизона, в спешке прибежал во дворец и теперь стоял босиком на ледяном полу перед императорским кабинетом, чтобы лично просить прощения. Даже Лу Гунгун, наблюдая за ними, чувствовал холод, но, раз император молчал, никто не смел вмешиваться.
Увидев синюю фигуру, поворачивающую за угол, Лу Гунгун поспешил навстречу.
http://bllate.org/book/8898/811861
Готово:
