Цзян Ло закатила глаза и с отвращением махнула платком:
— Эх, всё одно и то же.
Цзян Цзюэ усмехнулась:
— Ну хоть скажи, что тебе нравится, а что нет. В Министерстве ритуалов уже лысеют, подбирая тебе женихов.
— Да у них и так волос на голове — раз-два и обчёлся, — парировала Цзян Ло, но, поддавшись на сестринскую подначку, замялась и наконец пробормотала: — Э-э… Мне, например, господин Сюэ нравится.
— А кто такой этот господин Сюэ? — нахмурилась Цзян Цзюэ. Выходит, у девчонки уже есть избранник, а она всё людей мучает.
Цзян Ло не стала скрывать:
— Да тот самый молодой военачальник Сюэ Цзянь из Военного ведомства.
— Не слышала о таком, — призналась Цзян Цзюэ.
Цзян Ло тут же бросила на неё взгляд, полный снисхождения: мол, ты что, совсем не в курсе жизни? Цзян Цзюэ лишь подумала, что, пожалуй, не помешало бы познакомиться, и спросила:
— Он сегодня здесь?
Цзян Ло надула губы:
— Он же терпеть не может эти вычурные, напыщенные сборища.
Значит, не пришёл. Цзян Цзюэ велела опустить занавеску.
— Столько достойных юношей, а ты выбрала именно воина. Если окажется грубияном и невежей, потом сама будешь жаловаться, — вздохнула она.
— А что плохого в воинах? — Цзян Ло вскочила. Огляделась — вокруг были только свои люди — и, таинственно приблизившись к уху сестры, прошипела: — Сестрёнка моложе тебя, но знает не меньше. Говорят, у воинов сила есть, и поясница крепкая.
И, словно этого было мало, добавила:
— Кстати, господин Даньтай тоже неплох. Многие воины не могут с ним справиться.
— Чепуха какая, — фыркнула Цзян Цзюэ и щёлкнула её за ухо. — Только не дай услышать кому-нибудь такие речи.
Цзян Ло торопливо закивала и наконец вырвала ухо из сестриной хватки.
Сама Цзян Цзюэ подумала про себя: насчёт крепкой поясницы у воинов — не факт. Цзян Ци тоже воин, и насколько именно он силён в этом, она не знала точно. Но ясно одно: половина её нынешнего боевого мастерства — заслуга Цзян Ци, который передал ей свои навыки особым способом. Иначе бы она, принцесса, не имевшая ни малейшего желания гоняться за мужчинами под палящим солнцем и ветром, так и осталась бы с «трёхкопеечным» умением, годящимся разве что для укрепления здоровья — и то не факт, что до ста лет доживёшь.
Но Цзян Ци, хоть и обладал всеми внешними достоинствами, к ложным утехам был совершенно равнодушен. Если ему не хотелось, заставить его раздеться было так же трудно, как заставить лаять, как собака. Лишь в редкие дни, когда звёзды и время складывались идеально, он принимал ванну, жёг благовония и, чуть ли не соблюдая трёхдневный пост, приглашал Цзян Цзюэ разделить с ним ложе.
Цзян Ло, уловив выражение сестры, решила, что та мечтает о любовных утехах, и тихонько хихикнула про себя. Подумав, что как младшая сестра обязана помочь старшей, она отослала всех слуг и, понизив голос, шепнула:
— Если тебе не нравится, что мужчины бывают… грязными, попробуй особые приспособления. Холодные, конечно, не так ласковы, как живой человек, зато ими распоряжаешься сама. Надоест — выбросишь в уборную, и никаких последствий.
— Откуда ты, принцесса, обо всём этом знаешь? — насторожилась Цзян Цзюэ и ухватила её за руку.
Цзян Ло дрогнула и, избегая взгляда, молчала, пока сестра не пригрозила рассказать об этом их матери. Тогда она, запинаясь, выложила тайну:
— Некоторое время назад я заметила, что придворная дама при императрице-вдове отправляла людей из Дворцового управления за чем-то за пределы дворца. Однажды один из моих людей видел, как туда привели незнакомца в одежде евнуха. Тогда я не придала значения, но потом по ошибке взяла чужой узелок, а внутри оказались… эти штуки. Я тогда не поняла, что это, пока один из младших евнухов не объяснил.
Окончив рассказ, Цзян Ло испугалась, что сестра разозлится из-за возможной причастности императрицы-вдовы, и поспешила добавить:
— Хотя это и люди из покоев императрицы, не факт, что она сама об этом знает. Скорее всего, какая-то дерзкая служанка самовольничает. Ты же знаешь, я тоже держу своих людей в Дворцовом управлении — они иногда приносят мне всякие вкусняшки и мелочи извне, так я и узнала об этом. Всех, кто видел, я убрала, а вещи сожгла как ненужный хлам. Никто ничего не узнает.
Цзян Цзюэ кивнула — знала, что сестра умеет хранить секреты, — и не стала её допрашивать.
Некоторое время они молчали, пока не подошли две девушки, чтобы засвидетельствовать почтение. Вчетвером они устроились за игрой в карты, пригубляя лёгкое вино. Ставками служили не деньги, а количество орешков, арахиса и фиников. Так они и коротали время. Игра разгорелась, и Цзян Ло проиграла всё до копейки — даже Цзян Цзюэ не могла её спасти.
Цзян Ло великодушно махнула рукой:
— Ладно! Завтра пришлю вам в дом золотые орешки и золотой арахис. Играем ещё!
С этими словами она потянулась и взяла горсть орехов из кучки сестры.
Цзян Цзюэ, занятая очисткой орешков, бросила на неё взгляд, и Цзян Ло тут же очистила для неё арахисинку в знак уважения.
Веселье продолжалось, пока к ним не подошли несколько пар, которые просили хозяйку вечера стать свидетельницей их симпатий — чтобы в будущем свадьба прошла с благословения.
Девушки, сыграв партию, вежливо попрощались.
Цзян Цзюэ щедро одарила всех, кто просил её благословения. Молодые люди были в восторге и обещали прислать ей подарки как свахе и пригласить на свадьбу.
Цзян Цзюэ согласилась, хотя все понимали: на самом деле она почти наверняка пошлёт вместо себя кого-нибудь другого.
Вдалеке от шума и веселья, у увядшей ивы, покрытой инеем, стояла старуха-торговка вином. Глаза её подернулись мутью, и, увидев приближающегося человека, она даже не потрудилась его поприветствовать. Те, кто находил эту лавку, либо заблудились, либо приходили с разбитым сердцем — винный аромат сам звал их сюда.
Но нынешний посетитель не стал заказывать вина. Он смотрел на замёрзшую гладь озера и вспоминал её — одного взгляда было достаточно, чтобы сердце сжалось, а душа не находила покоя.
Ему не следовало больше приближаться к ней. Цзян Ци вынул из кармана маленький флакон с лекарством и проглотил таблетку. Когда холод пронзил каждую кость, он поднял глаза — и увидел знакомую фигуру.
Старуха снова подняла голову, протёрла глаза — и большого человека, что стоял перед ней, уже не было. Она решила, что просто плохо выспалась, и стала собирать лоток, решив уйти домой пораньше.
Автор примечает: в следующей главе состоится разоблачение.
Также рекомендую заглянуть в мой список будущих произведений:
1. «Странные вещи происходят» [Ктулху] (полностью вымышленный мир, Шабб-Ниггурат и Йог-Сотот, множество авторских домыслов)
2. «Береги жизнь» (вампиры и святые) (название позже изменится, работа под влиянием подросткового максимализма)
Оба — любовные истории.
Цзян Ци нашёл своего знакомого, когда озерное пиршество уже подходило к концу. Гости разъезжались, а хозяева задерживались, чтобы избежать давки.
Знакомый спускался с лодки вместе с толпой, размахивая золочёным веером с надписью «Бездействие и бессилие», и выглядел так, будто только что закончил важное дело.
Цзян Ци оттащил его в переулок и прижал лицом к замёрзшей стене:
— Зачем ты сюда явился?
Тот не испугался:
— Чего боишься? Неужели думаешь, я уведу её у тебя?
Цзян Ци не стал тратить слова — резко ударил, и лицо незнакомца врезалось в стену. Со стены посыпались снег и лёд, упав прямо за шиворот. Но тот, будто ничего не чувствуя, лишь встряхнулся, хотя снег уже растаял и стекал по спине.
Он выругался, упомянув всех предков Цзян Ци, но не успел договорить — снова ударился лицом о стену, на сей раз до крови. Поняв, что Цзян Ци не шутит, он поспешил сдаться, подняв руки.
— Что ты натворил? — сдерживаясь, повторил Цзян Ци.
Тот кивнул в сторону озера:
— Просто преподнёс подарок дочке той старухи.
Не успел Цзян Ци вымолвить и слова, как с озера раздался оглушительный грохот. Лёд треснул, дерево разлетелось на щепки, а брызги взметнулись на берег, перепугав прохожих и лошадей.
В панике кто-то закричал:
— Обе принцессы всё ещё там! Спасайте их!
— Да не торопись ты так! — закричал незнакомец вслед убегающему Цзян Ци.
Но, едва он открыл рот, чтобы рассмеяться, почувствовал острую боль: три четырёхгранных клинка пронзили его тело. При малейшем движении внутренности вываливались бы наружу. Ещё немного — и он был бы мёртв.
Он знал: Цзян Ци сохранил к нему хоть какую-то привязанность. Иначе любой другой, посмевший покуситься на жизнь его возлюбленной, давно бы лишился не только мяса, но и костей.
К сожалению, сам он был далеко не святым, и Цзян Ци на этот раз ошибся, доверившись ему.
Заранее подготовив перевязочные материалы и лекарство, он вытащил из раны три клинка, отрезал прилипшую одежду и начал перевязывать себя. Зрелище было жуткое, но, к счастью, все были заняты спасением на озере.
Сжав зубы от боли, он ещё раз выругал всех предков Цзян Ци и плюнул:
— Служишь по заслугам.
Неизвестно, кого он имел в виду.
-------------------------------------
Когда Цзян Цзюэ оттолкнула Цзян Ло и сама упала в воду, ей показалось, что у неё с этим озером в столице какая-то кармическая связь. Хотя это было уже не то озеро, но падение в ледяную воду зимой — уже второй раз.
Одежда была тяжёлой, многослойной, и, промокнув, тянула её ко дну, как гири. Она не успела даже сопротивляться — лишь пару раз хлебнула ледяной воды и зажмурилась.
Рыбы, испугавшись, тупо налетели на неё. Тело и разум уже не слушались — Цзян Цзюэ подумала, что, наверное, умирает.
Перед смертью вспоминается самое важное. Она вспомнила Цзян Ци. Два года назад, тоже зимой, он спас её из дворцового озера. Но теперь никто не придёт на помощь — и, может, в загробном мире они станут парой несчастных влюблённых.
Цзян Цзюэ перестала бороться и позволила себе тонуть. Вдруг кто-то схватил её за пояс. С трудом открыв глаза, она увидела, как незнакомец грубо рвёт её пояс, вытаскивая из мокрой одежды, и тащит вверх за шею и талию.
Спаситель был чересчур груб — она снова наглоталась воды.
Ледяная вода онемила рот и нос, но, сквозь мутную пелену, Цзян Цзюэ сумела резко схватить его за шею и приблизиться. В отчаянии она сорвала с его лица размокшую маску искусства перевоплощения.
Пальцы коснулись знакомых черт. Она прильнула губами к давно желанным устам — и потеряла сознание.
«Дурак! — пронеслось в её голове. — Тянул наверх, а воздухом поделиться не догадался!»
Цзян Ци не знал, о чём она думает. Он не осмелился вытаскивать её на берег при всех: во-первых, покушение на принцессу вызовет переполох, а во-вторых, его обнажённое лицо без маски искусства перевоплощения объяснить будет невозможно.
Он доплыл до Ивовой беседки, втащил Цзян Цзюэ внутрь и уложил её на небольшой стол. Проверив дыхание, осмотрев рот и нос, надавив на живот, он убедился, что воды она наглоталась немного — скорее всего, просто переохладилась.
Он уже собирался оказать первую помощь, как вдруг Цзян Цзюэ чихнула дважды. Её мокрые ресницы дрогнули, она приподняла голову и медленно открыла глаза, уставившись на Цзян Ци.
Она всегда боялась холода, а теперь губы посинели от стужи.
Упрямо схватив его за воротник одной рукой, а другой крепко сжав сорванную маску искусства перевоплощения, Цзян Цзюэ хотела что-то сказать, но слова застряли в горле, и вместо них вырвался ещё один чих. Зубы стучали, лицо побелело, как бумага, и она снова начала терять сознание.
Цзян Ци вынул из кармана маленький флакон с лекарством, взял таблетку в рот и, прижавшись губами к её губам, передал лекарство. Во рту почти не было тепла, и она чуть не укусила ему язык.
— Молодец, отпусти. Я никуда не уйду, — мягко сказал он.
После такого испытания в озере и холода на берегу разум Цзян Цзюэ уже не соображал. Она послушно разжала пальцы, и Цзян Ци освободил воротник.
http://bllate.org/book/8898/811860
Готово:
