— Успокойся, — мягко сказал он. Он знал: Цзян Цзюэ никогда не позволяла себе унижений — всегда только она кого-то унижала. Цзян Ци это знал особенно хорошо: не раз ему приходилось убеждаться в этом на собственной шкуре.
— Да её уже прямо в лицо оскорбляют!
Он вздохнул с досадой:
— Ваше Величество, не соизволите ли сначала сесть?
Услышав это, Цзян Хэн нахмурился и потянулся за чашкой на столе, чтобы швырнуть её в него. Но, подумав, что всё равно не попадёт, раздосадованно поставил чашку обратно — горячая вода брызнула на него самого. Императору нельзя терять самообладание. Сдерживая боль, Цзян Хэн, чьё лицо так напоминало лицо Цзян Цзюэ, бесстрастно опустился на главное кресло в императорском кабинете и стал ждать, что скажет Цзян Ци.
Увидев, что Цзян Хэн наконец уселся, Цзян Ци с удовлетворением кивнул — теперь, по крайней мере, можно было поговорить по-человечески.
— Всего лишь семейство Цзи… Не стоит из-за них так выходить из себя, Ваше Величество.
Цзян Хэн в ответ громко хлопнул ладонью по столу и вскочил:
— Так я у тебя спрашиваю: на чьей ты стороне?
Хотя вопрос и показался ему излишним, Цзян Ци всё же с почтением ответил:
— Разумеется, на стороне принцессы.
Ведь с одной стороны — его возлюбленная, а с другой — те, кто обидел его возлюбленную. Цзян Ци уже давно перерос ту глупую пору, когда, чтобы привлечь внимание любимого человека, нужно было его дразнить или обижать. Да и Цзян Цзюэ подобные уловки не одобряла.
— И всё же ты просто сидишь здесь?
Цзян Ци промолчал. Что ему оставалось? Ворваться с мечом в дом Цзи и перерезать всех до единого?
Он считал, что за последние два года его характер заметно смягчился. Мог бы, конечно… но зачем?
Поскольку перед ним был не кто иной, как родной брат Цзян Цзюэ и сам император, Цзян Ци всё же сдержал раздражение и напомнил:
— Ваше Величество, это вы сами призвали меня сюда.
Цзян Хэн почувствовал, что теряет лицо, и яростно пригрозил:
— Сейчас я тебя сам прикажу казнить!
— Принцесса, разумеется, меня защитит, — невозмутимо ответил Цзян Ци, поворачивая на пальце нефритовый перстень.
Видя, что Цзян Хэн вот-вот вспыхнет по-настоящему, Цзян Ци наконец неторопливо произнёс:
— С одной стороны — принцесса, с другой — будущая императрица, избранная для вас императрицей-матерью. Решать вам, Ваше Величество.
Он особенно подчеркнул слово «императрица-мать» — не столько из желания поссорить их, сколько потому, что у него самого с Вэйской императрицей-матерью давние счёты, и он не прочь был испортить кому-то настроение.
— Та, кого выбрала матушка… — Цзян Хэн, как и ожидалось, попался на крючок и презрительно фыркнул. — Ещё даже во дворец не вошла, а её род уже осмеливается так бесчинствовать в столице! Что будет, когда она войдёт? Сядет, что ли, прямо на мой трон? Похоже, семейству Цзи и императорский трон нипочём!
Цзян Ци вовремя сделал вид, будто предостерегает:
— Ваше Величество, будьте осторожны в словах. Пусть семейство Цзи и дерзко, но господин Цзи — наш линнаньский цзедуши. Держать его семью в столице под присмотром императрицы-матери — естественная забота о заслуженном чиновнике. Не соизволите ли запросить указания у самой императрицы-матери, прежде чем принимать решение?
— К чёрту этого «заслуженного чиновника»! — выругался Цзян Хэн. — Если бы не упрямство матушки, этот пустой мешок с вином никогда бы не дослужился до такого положения!
Выпустив пар, он вдруг опомнился и обернулся к Цзян Ци с негодованием:
— Не думай, что я не вижу, как ты подливаешь масла в огонь!
Цзян Ци сделал глоток чая. Больше ему добавить было нечего.
— Ваше Величество, — раздался снаружи голос евнуха Лу. Он прильнул к двери императорского кабинета и доложил: — Императрица-мать прибыла.
Императорский кабинет — место государственных дел, куда женщинам из внутренних покоев вход воспрещён. Хотя Вэйская императрица-мать и управляла страной некоторое время, она никогда не вела дела именно здесь — для входа требовалось разрешение самого императора.
Услышав, что пришла мать, Цзян Хэн сразу сник и опустился на своё место.
— Проси матушку войти.
Вэйская императрица-мать не слышала их разговора и не знала, что Цзян Ци тут натворил. Увидев гневное лицо сына, она решила, что он всё ещё зол из-за инцидента между резиденцией принцессы Чжао Ми и семьёй Цзи.
Она понимала: дело касается и её самой — придётся выбирать между родной дочерью и домом её двоюродного брата. Она знала, как поступить, но и семейство Цзи бросать нельзя.
Прокашлявшись, императрица-мать величаво заговорила:
— Я уже послала людей разобраться с этим делом.
Это означало: хватит вмешиваться. Но Цзян Хэн не унимался:
— А как именно вы намерены наказать семейство Цзи? Они, пользуясь вашей поддержкой, разгуливают по столице, как им вздумается! Сестру мою оскорбили прямо в лицо — это значит, что они не считают меня за императора! Если ограничиться прежними мягкими мерами, они непременно повторят своё!
Императрица-мать не знала, о чём только что беседовали эти двое, и решила, что сын просто слишком ревностно защищает сестру и сегодня говорит неосторожно. Она поспешила успокоить:
— Чего ты так волнуешься? В любом случае я не допущу, чтобы Чжао Ми пострадала. Если семейство Цзи проявило своеволие и дерзость, то любое наказание будет заслуженным. Но господин Цзи — линнаньский цзедуши. Ваше Величество, нельзя холодить сердца заслуженных чиновников.
Цзян Хэн уже было собрался повторить те же ругательства, что и в адрес Цзян Ци, но вспомнил, что говорит при матери, и проглотил слова. Он бросил взгляд на Цзян Ци — тот молча сидел, опустив глаза в чашку. Упрямо повторив вопрос, Цзян Хэн спросил:
— Как именно вы собираетесь наказать семейство Цзи?
— Я приказала лишить всех женщин семейства Цзи, кроме законной жены господина Цзи, их придворных титулов, — с тяжёлым вздохом ответила императрица-мать, прекрасно понимая, что Цзян Хэн никогда не примет дочь Цзи в жёны. — А всех дочерей семейства Цзи, будь они от законной жены или наложниц, запрещаю брать во дворец. Младшую дочь Цзи отправлю в монастырь служить богине.
Цзян Ци тут же без обиняков вставил:
— Вы наказываете только женщин. Зачем?
Императрица-мать, будто только сейчас заметив его, угрожающе сверкнула глазами и холодно фыркнула:
— С каких пор тебе дозволено вмешиваться в разговор?
— Наказание слишком мягкое, — оценил Цзян Хэн. Он махнул рукавом и отвернулся, отказываясь смотреть на выражение лица императрицы-матери — это было равносильно приказу удалиться.
— Ты, ребёнок… — начала было императрица-мать, чтобы урезонить сына, но Цзян Хэн на этот раз был непреклонен.
Цзян Ци не хотел наблюдать за их семейной сценой и вышел из императорского кабинета. Евнух Лу вежливо поклонился ему у двери, и никто не попытался его остановить.
По дороге из дворца ветка сливы перекинулась через стену, нависнув над тропой. Цзян Ци снял с цветов немного снега, размял в ладони, смешав с соком лепестков, и получил ярко-алый след, похожий на кровь. Он разжал пальцы — капли медленно стекали, вызывая жуткое ощущение.
Ему невольно вспомнилась Цзян Цзюэ. Её алый цветок на лбу, нарисованный хуадянь, был таким же насыщенным. Если бы стереть его пальцем и провести по уголку её глаза, заставив заплакать… это было бы ещё прекраснее.
Жаль, сейчас нельзя.
— Раз они не хотят разбираться, придётся заняться этим мне, — пробормотал он, хотя знал, что Цзян Цзюэ вряд ли поблагодарит его.
— Что делает принцесса? — спросил он, повернувшись к кому-то невидимому.
Из ниоткуда раздался хриплый голос:
— Доложу, господин: принцесса отправилась кататься на лодке.
— Кататься на лодке?
Цзян Ци поднял глаза к озеру внутри дворца. Его поверхность была покрыта прозрачным льдом, и ни единой живой души на нём не было. Зима в столице всегда была такой.
— Похоже, не кататься, а лёд рубить собралась, — усмехнулся он, покачав головой. Но тут же сменил тон и приказал: — Отправляйся в Линнань. И постарайся обойтись без крови.
* * *
Катание на лодке — вещь относительная.
Обычные люди выбирают для этого тёплую весну или прохладную осень. Бедные арендуют маленькую лодочку, богатые — роскошный расписной катер. Кто хочет веселья — зовёт друзей и родных, кто предпочитает изящество — берёт с собой поэзию и вино.
Принцесса Чжао Ми была не из таких. У неё были и власть, и богатство, и потому она арендовала всё озеро целиком.
Зимой расписные лодки обычно вытаскивают на берег — лёд может повредить дерево, не говоря уже о мелких судёнышках. Но сегодня девять больших и более двадцати малых лодок были вывезены прямо на лёд и соединены деревянными настилами так, что образовали форму цветка лотоса. Для гостей это было скорее поводом полюбоваться зимним пейзажем, но истинная цель была иной.
Принцесса Чжао Ми пригласила всю молодёжь столицы — и юношей, и девушек, лишь бы те были незамужними и неженатыми.
По обычаю столицы, если на званом обеде у знатного хозяина двое молодых людей симпатизируют друг другу и ни у кого нет обручения, это считается знаком судьбы, и хозяин охотно сводит их. Такие случаи редки, и куда лучше, чем когда родители просто подыщут незнакомца.
Приглашение пришло неожиданно, но после скандала с семейством Цзи отказаться от него осмелились лишь те, у кого действительно были неотложные дела.
Вино и яства из резиденции принцессы подавали лучшие повара столицы, музыка и песни — лучшая труппа. Озеро оживилось: повсюду звучали голоса, смех и музыка.
Ну, кроме семейства Цзи. Цзян Цзюэ была злопамятна.
* * *
— Видишь, у меня на запястье жемчуг с Восточного моря, а у тебя — с Южного, — сказала девушка с миндалевидными глазами, сидя на маленьком стульчике. Она бросила взгляд на свои браслеты, а потом с жадным любопытством уставилась на запястье Цзян Цзюэ. — Южный жемчуг такой крупный, круглый и сияющий! А ещё этот нефритовый браслет…
Цзян Цзюэ улыбнулась её алчному виду и сняла с руки браслет вместе с жемчужным ожерельем:
— Бери, если хочешь. Лучше прямо у императора проси — в дворце мало кто посмеет тебе отказать.
— Да разве что ты сама! — поддразнила девушка, принимая украшения с сияющей улыбкой. — Братец ведь всегда тебя балует. Даже такие сокровища отдаёт тебе без промедления.
Цзян Цзюэ не стала её поправлять. Это не из императорского дворца — подарок Цзян Ци. Бог знает, что у него в голове было, когда он отправлял её обратно в столицу: вместе с ней приехали одежды, туалетный ящик и всякие мелочи. Сегодня она просто надела это наугад.
Девушка немного поиграла с украшениями, потом с сожалением вернула их Цзян Цзюэ, не удержавшись провести пальцами по прохладной, гладкой поверхности.
Это была та самая девушка, за которую Цзян Цзюэ собиралась свататься — принцесса Хэйи, Цзян Ло, которой только что исполнилось шестнадцать. Сегодня она специально пришла поддержать старшую сестру. О том, что принцесса Хэйи обожает красивых мужчин, знали все. Некогда она увлекалась Даньтай Чжи — его внешность была поистине завораживающей. Но, услышав, что за ним гоняются ревнивые поклонницы, она тут же охладела к нему.
Теперь, узнав, что её сестра без страха ухаживает за этим человеком, она пришла выведать подробности. Однако Цзян Цзюэ ни словом не обмолвилась о нём — наоборот, спрашивала сестру, не приглянулся ли ей кто-нибудь.
— Обязательно красивый! Очень красивый! Желательно, как господин Даньтай, — серьёзно подчеркнула Цзян Ло, а потом склонила голову набок и мечтательно добавила, покраснев: — И волосы должны быть прекрасными — гладкими, как шёлк, когда проведёшь по ним рукой.
Цзян Цзюэ поняла её и, пряча улыбку за веером, сказала:
— Ты ищешь себе мужа или содержанцев? Таких слов не говорят. Услышит твоя матушка-тайфэй — опять будет читать тебе наставления о приличиях.
Цзян Ло весело засмеялась, принимая упрёк. Её характер был живым и непоседливым — в этом она напоминала молодую Цзян Цзюэ. Правда, мать у неё была строгой и консервативной, и непонятно, от кого же у дочери такой нрав.
Раз уж обе сестры понимали друг друга, Цзян Ло не стала притворяться скромницей и прямо спросила:
— А ты сама не хочешь завести пару содержанцев для развлечения?
— Это же так грязно, — с лёгким презрением ответила Цзян Цзюэ, поправляя прядь волос у виска. После того как она привыкла к безупречной чистоте Цзян Ци, ей уже не хотелось опускать взгляд на кого-то второсортного. Привычка — страшная вещь.
Чёрные глаза Цзян Ло блеснули, и она улеглась головой на колени сестры, погладив её нежную щёку:
— Такая прекрасная сестра… Почему же она досталась мёртвому человеку?
Цзян Цзюэ не ответила на это. Она отодвинула занавеску и огляделась. Многие взгляды тут же устремились на неё — полные надежды и ожидания. Все гости сегодня, мужчины и женщины, нарядились с особым старанием. Они не мечтали о любви с первого взгляда, но надеялись хотя бы показать себя — вдруг принцесса обратит внимание? Это была бы величайшая удача.
Ходили слухи, что принцесса Чжао Ми приносит смерть мужьям, но ведь это всего лишь слухи. Просто этим мужчинам не хватило удачи — разве в этом виновата она? Что до принцессы Хэйи, то с ней всё ясно: она близка к императору, её мать из знатного рода, а характер, хоть и капризный, но разве это плохо для принцессы?
Сёстры вдвоём занимали самый большой катер в центре озера. Иногда к ним подходили знатные девицы, чтобы поклониться и поболтать о пустяках. Юноши вели себя прилично: читали стихи, пили чай и время от времени бросали робкие взгляды в сторону девушек, надеясь найти взаимность.
— Кто-нибудь тебе приглянулся? — спросила Цзян Ло.
Отбросив все эти жаркие взгляды, Цзян Цзюэ не видела никого, кто бы ей захотелось.
http://bllate.org/book/8898/811859
Готово:
