Цзян Цзюэ растерялась. Она некоторое время размышляла, есть ли у неё вообще какая-нибудь репутация, которую можно запятнать, и подумала: неужели просочилась та история, как она чуть не осквернила одного из высокопоставленных чиновников императорского двора? Но тут же махнула рукой — ну что с неё взять? Всего лишь вдова, да и делов-то было не так уж много.
Она села на постели.
— Пока не торопись принимать наказание. Сначала подробно расскажи мне, в чём дело.
Няня послушно пересказала всё происшествие, опустив всякие обходные выражения. По сути, случилось вот что: сегодня рано утром семья Цзи вернула приглашение от резиденции принцессы Чжао Ми прямо у главных ворот — при всех и всяческих взглядах.
Резиденция принцессы Чжао Ми располагалась в превосходном месте, тщательно подобранном Министерством ритуалов: внутри усадьба гармонично сочеталась с принципами Неба, Земли, Тьмы, Света и Восьми триграмм, а снаружи дорога была ни слишком шумной, ни пустынной — многие чиновники по пути на утреннюю аудиенцию проходили мимо, да и самой Цзян Цзюэ было удобно добираться до дворца. Именно поэтому возвращение приглашения слугой семьи Цзи у самых ворот стало зрелищем для множества глаз.
Если бы только на этом всё и закончилось, можно было бы просто казнить этого недалёкого слугу и сохранить лицо. Однако кто-то пустил слух, который за одну ночь разлетелся по всей столице.
Говорили, будто семья Цзи считает отправку приглашений делом исключительно учтивости, но старейшая матриарх рода на самом деле считает принцессу Чжао Ми «несчастливой» — якобы она приносит смерть мужьям. Поэтому бабушка запретила своим детям и внукам ходить на её день рождения, опасаясь, что несчастье передастся и отнимет у неё долголетие и благословение.
Кроме того, она строго велела своей недавно вернувшейся дочери держаться подальше от принцессы. Мол, у девочки особая судьба — ей суждено стать императрицей, и нельзя растрачивать своё благословение на пустые встречи.
Цзян Цзюэ прислонилась к мягким подушкам и приняла из рук Кэли чашу воды, чтобы освежиться и прояснить мысли. Лишь спустя некоторое время она полностью осознала смысл этих слов.
Забавно, но впервые в жизни её так открыто презирали — и даже немного любопытно стало.
Увидев, что принцесса молчит, няня решила, что та расстроена, и подошла утешать:
— Ваше Высочество, не гневайтесь.
— Я не злюсь.
Но ей никто не поверил. Все немедленно опустились на колени, заполнив комнату тёмной массой поклонившихся фигур.
Хотя в последнее время резиденция принцессы Чжао Ми и вела себя скромнее обычного, её статус всё равно оставался непререкаемым. Эта старая карга, живущая за счёт родственных связей с императорским домом, не имела права так нагло выставлять её за дверь. Прийти — значило бы оказать ей честь; не прийти — просто проигнорировать как недостойную внимания.
Видимо, некоторые люди, состарившись, начинают жаждать скорой кончины — и это, увы, правда.
Цзян Цзюэ велела всем подняться и спросила:
— Когда это произошло?
— Примерно час назад, как раз когда чиновники шли на утреннюю аудиенцию, — ответила няня с тревогой в голосе. — Недалёкий слуга семьи Цзи сейчас заперт в дровяном сарае и ждёт вашего пробуждения, чтобы вы сами распорядились его судьбой.
Значит, семья Цзи сознательно решила её оскорбить.
Цзян Цзюэ не испытывала особого желания мучить простого слугу, но и позволить так открыто ударить по своему достоинству тоже не собиралась.
— Этого слугу можно просто убить палками, — приказала она няне.
Одна из нянь получила указание и ушла выполнять приказ. Остальные молча стояли, ожидая дальнейших распоряжений.
— А во дворце что говорят?
— Пока никаких новостей, — ответила няня, явно нервничая. Император, конечно, всегда защищал принцессу, но если императрица-мать решит пожертвовать ею ради мира… Что тогда будет с Цзян Цзюэ, которая вспыльчива от природы?
Однако Цзян Цзюэ лишь усмехнулась. Она взяла со стола стопку тонких пригласительных карточек, которые отобрала ещё вчера — хотела устроить небольшой банкет для нескольких приятных ей людей. Не ожидала, что придётся униженно просить, а её всё равно отвергнут.
— Отнеси эту стопку в дом семьи Цзи и прикажи разорвать каждую карточку прямо перед глазами старухи. Передай мои слова: «Старуха дожила до сегодняшнего дня лишь благодаря милости Неба. Если завтра с ней что-то случится — это просто её судьба. И пусть знает: никакое несчастье от меня к ней не перейдёт. Впредь имя семьи Цзи больше не должно появляться в списках гостей моей резиденции».
Для Цзян Цзюэ семья Цзи была всего лишь одной из множества семей, ютящихся у подножия императорского города — таких, что сегодня возвышаются, а завтра исчезают, пруд пруди. Она же — законнорождённая императорская принцесса. Зачем ей тратить силы на ссору с такой ничтожной семьёй?
Впрочем, насчёт «несчастливой» репутации принцессы Чжао Ми ходили слухи и раньше. Даже принцесса Хэшунь однажды обронила подобное замечание. Это не было полной выдумкой — просто об этом не следовало говорить вслух. До замужества у Цзян Цзюэ было два обручения с известными красавцами, обещавшими блестящее будущее, но оба преждевременно скончались. Её третьему мужу, чья судьба казалась более крепкой, хватило сил прожить чуть больше года… прежде чем и он умер.
Смерть последнего мужа пока оставим без комментариев, но первые двое погибли по-настоящему случайно: один утонул в дождь, поскользнувшись на дороге, и его тело нашли уже раздутым от воды; другой отправился в уезд, чтобы заложить основу своей политической карьеры, но попал в эпидемию и не выжил.
После утреннего туалета и завтрака Цзян Цзюэ всё же почувствовала, что сильно обижена, и велела Кэли принести чернила и бумагу.
Кэли увидела, как принцесса быстро написала несколько приглашений.
— Ваше Высочество, а это что такое?
Цзян Цзюэ невозмутимо ответила:
— Ищу компанию для прогулки.
— Но вы… — Кэли запнулась. — Почему все приглашённые — из самых знатных семей столицы?
Принцесса бросила кисть, бросила взгляд на служанку и протянула ей стопку карточек.
— Передай им: придут — хорошо, не придут — их потеря.
* * *
Пока Цзян Цзюэ чувствовала себя обиженной, семья Цзи считала себя невинной жертвой.
Старшая матриарх действительно была человеком, одержимым мыслями о долголетии и благословении, и лично не питала симпатий к принцессе Чжао Ми. Но по здравому смыслу она никогда не допустила бы такого публичного скандала. Изначально она думала: «Пусть придёт, всё-таки это родная сестра императора — честь для нашего дома». Однако что-то пошло не так, и слуга вместо вежливого отказа устроил публичное унижение.
Теперь, куда бы ни вышли члены семьи Цзи, за их спинами шептались: «Вот те, кто посмел оскорбить принцессу!» А ещё ходили слухи, будто их дочь скоро станет императрицей. От волнения старуха ещё на рассвете собрала всех детей и внуков.
— Ладно, глупый слуга провинился — с этим можно разобраться. Но каким образом эти разговоры вышли за стены нашего дома? Кто из вас болтливых предал семью?
Её посох с тяжёлым набалдашником стучал по полу. Она сердито отчитывала всех подряд, задыхаясь от гнева и кашляя. Невестки тут же подскочили, начали гладить ей спину и переглядываться, давая знак мужьям — не злить бабушку ещё сильнее.
Второй сын осторожно спросил:
— Может, мне лично сходить к принцессе Чжао Ми и принести извинения?
— Какие извинения?! — раздался звонкий голос с порога.
Вошла девушка в нежно-розовом платье, с прической незамужней девушки, но украшенная драгоценностями, сравнимыми с теми, что носили замужние женщины.
Она вела себя вызывающе: даже не поклонилась старшим, а сразу уселась рядом со старухой и начала отчитывать всех с ещё большей важностью, чем сама матриарх.
— Мама ведь сказала: я избрана императрицей-матерью для вступления во дворец. Почему я должна кланяться этой вдове?
Её мать, видя, как гнев перекинулся на неё, поспешила исправить положение:
— Даже если так, разве нельзя было просто вежливо отказаться? Зачем ты использовала слова бабушки, чтобы устроить этот скандал? Теперь и императрице-матери, и бабушке неловко будет!
— А что такого? — девушка сердито посмотрела на мать и презрительно отвернулась. — В конце концов, это всего лишь принцесса. Разве принцесса Хэшунь не лебезит перед бабушкой?
Да не то это совсем! Принцесса Хэшунь состояла в родстве с Вэйской императрицей-матерью и вышла замуж за человека из рода Вэй, поэтому и дружила с семьёй Цзи. А принцесса Чжао Ми — родная дочь императрицы-матери! Кого из них она любит больше — разве не ясно?
Старуха так испугалась этих слов, что её губы задрожали. Она занесла руку, чтобы ударить внучку, но не смогла. Вместо этого она обрушила гнев на мать девушки:
— Я велела тебе отправить её на два года в монастырь, чтобы усмирить характер! И что вышло? Воспитала какую-то дерзкую особу!
Муж девушки был в отъезде, поэтому невестка могла только смиренно извиняться перед свекровью.
Услышав эти надоевшие слова, старуха лишь фыркнула, велела служанке помочь ей уйти отдыхать и оставить молодёжь решать, как загладить этот позор.
Как только бабушка ушла, девушка из семьи Цзи надула губы и, качая ногой, с видом наивной беспечности пробормотала:
— Раз я стану императрицей, мне обязательно нужно показать характер! Иначе меня будут топтать. У нас же есть тётушка-императрица и двоюродный брат-император — кого нам бояться?
— Да как ты смеешь! — закричала невестка и дала ей пощёчину, выдернув с места так, что та упала на пол.
Разъярённая, она забыла обо всех приличиях и начала орать при всех родственниках:
— Императрица-мать строго запретила распространять эту новость! Ты, бесстыжая дрянь, хочешь погубить всю семью? Если за нами усмотрят, тебе и умереть будет мало!
Девушка из семьи Цзи тоже вспылила, вскочила с пола и закричала в ответ:
— Пусть усмотрят! Какое мне дело до вашей семьи Цзи? Если бы не смерть старшей сестры, ты бы и взглянуть на меня не удосужилась!
— Ты ещё смеешь упоминать Ваньэр?!
Невестка с криком бросилась на неё, готовая вцепиться ногтями. Девушка стояла, гордо подняв подбородок, и кричала, что это «низший чин против старшего». Родственники едва успели разнять их.
Пока мать и дочь стояли друг против друга, словно враги, во двор вбежал посыльный с вестью: прибыл указ императрицы-матери, и вся семья Цзи должна выйти на приём.
Но посланник оказался незнакомым евнухом — с виду спокойным, даже немного рассеянным, совсем не похожим на тех, кого обычно посылали из дворца.
Его улыбка была мягкой, но от неё становилось холодно внутри. Перед тем как объявить указ, он заметил, что девушка из семьи Цзи кланяется неохотно, и весело произнёс:
— Будущая императрица Цзи? Увы, этого уже не будет.
— Что ты сказал, старый подлец? — резко вскинула голову девушка.
Но евнух уже разворачивал указ. Два младших евнуха мгновенно подскочили и с силой прижали голову девушки к земле.
Она ничего не слышала из текста указа, кроме одной фразы: «Цзи Юйхуэй, дочь рода Цзи, проявила неуважение к императору и оскорбила высокий сан. Приказываеться отправить её в монастырь Цзинци, остричь в монахини и запретить выходить из обители до конца дней».
Были ещё какие-то слова о семье Цзи, крики о помощи, зовущие врачей для старухи и невестки…
Два евнуха подняли её за плечи. Перед глазами снова оказалась улыбающаяся физиономия посланника:
— Поздравляю, госпожа Цзи… хотя теперь вас следует называть сестрой-монахиней. Вас назначили служить вне мирского круга по указу самого императора. Собирайтесь.
* * *
Евнух Лу прислонился к колонне у императорского кабинета и согрел свои руки дыханием. Император временно не нуждался в прислуге, поэтому ему оставалось только ждать снаружи.
Один проворный мальчик-слуга подсунул ему маленький грелочный мешочек, который можно было спрятать в рукаве, и пояснил, что лучшая мазь от обморожений достаётся только господам, а простым слугам приходится терпеть. Лу Гунгун прекрасно знал это: ему, личному слуге императора, ещё повезло, а тем, кто выполнял черновую работу, после зимы часто приходилось терять пальцы. Неудивительно, что в дворце каждый год появлялись новые лица.
Заметив, что мальчик хочет отпроситься, Лу Гунгун великодушно отпустил его отдохнуть.
Рано утром он узнал о происшествии у резиденции принцессы Чжао Ми. Император, услышав об этом, разбил чернильницу — и больше ничего не сказал. После аудиенции он просто пригласил господина Даньтай в императорский кабинет сыграть в го.
«Молодой император чем-то обеспокоен», — подумал Лу Гунгун.
У императора почти не было братьев. Единственный выживший родной брат, Цзян Жуй, был слишком стар. Поэтому он особенно сблизился с одним из немногих сверстников среди чиновников и часто делился с ним своими мыслями.
Лу Гунгун считал, что отлично понимает своего господина — иначе бы не дослужился до такого положения. Погружённый в размышления, он вдруг заметил, как к кабинету бежит маленький евнух из покоев императрицы-матери.
Внутри кабинета Цзян Ци уже несколько раз наблюдал, как Цзян Хэн ходит туда-сюда. Он сделал глоток чая, чтобы смочить горло, хотел что-то сказать, но понял, что ему нечего добавить. Выпил ещё глоток и решил, что угли в печке горят слишком жарко — от этого легко раздражаться.
Цзян Хэн, видя его невозмутимое спокойствие, разозлился окончательно:
— Сестру мою оскорбили, а ты спокойно сидишь?!
— Принцессу не так-то просто оскорбить.
http://bllate.org/book/8898/811858
Готово:
