Цзян Чжао поначалу не заметил никого под столом, но теперь пропустить это мимо глаз было невозможно. Впрочем, оставалось лишь делать вид, будто ничего не видишь.
— Господин Даньтай, — невозмутимо произнесла Цзян Цзюэ, — я хотела бы попросить вас вывести того развратника из тюрьмы.
Цзян Чжао опешил. В голове у него крутилась только одна мысль: «Неужели вкус переменился ещё до конца первого дня?»
Автор примечает:
В этом произведении будет всего одна (особо подчеркиваю!) гомосексуальная пара. Она не займёт центрального места в сюжете.
А также: я попала в печальную ситуацию — родственные связи в тексте настолько запутаны, что читатели ничего не понимают, но раскрыть подробности я не могу, чтобы не испортить интригу.
Отказ в просьбе о выдаче заключённого был вполне ожидаем Цзян Цзюэ. Цзян Чжао временно отсрочил исполнение, сославшись на то, что обстоятельства дела ещё не выяснены, однако окончательного отказа не последовало.
Кроме того, Цзян Цзюэ не питала интереса к этим актёрам и велела отправить их обратно туда, откуда привезли, заявив, что в её доме нет места праздным. Хотя совсем недавно она говорила обратное — что в доме вполне хватит средств содержать бездельников, — теперь решила, что в этом нет нужды. Что до телохранителей, то по настоянию Даньтай Чжи их всё же оставили, несмотря на явное недовольство Цзян Цзюэ.
Поболтав ещё немного ни о чём, Цзян Цзюэ спросила:
— Господин Даньтай, слыхали ли вы о чудаке с юга, известном как Чжэнъюаньский Отшельник? Говорят, он живёт в горах Наньинь и владеет искусством перевоплощения и трансформации. По слухам, весьма любопытная личность.
Этот самый Чжэнъюаньский Отшельник и был учителем Хань Сяо. Цзян Цзюэ сознательно опустила явно неправдоподобные описания вроде «всеведущий» или «обладающий силой, способной поднять небеса», ограничившись лишь упоминанием «искусства перевоплощения», чтобы посмотреть, как он отреагирует. Но Даньтай Чжи явно замялся.
Цзян Чжао, конечно, слышал об этом человеке — старик, склонный к мистике, частый гость в доме князя Хуай. Благодаря своей ловкости он легко проникал мимо стражи и регулярно приходил к Цзян Чжоу поговорить о цветах, луне и высоких идеалах, то есть попросту подъедался и выпивал за чужой счёт.
Однажды, когда оба порядком напились, старик даже увёл Цзян Ци. Очнувшись, Цзян Чжоу ругался почем зря, но гнаться за ним не стал. Цзян Чжао тогда подумал, что Цзян Ци больше не вернётся, и даже из своего месячного жалованья выделил немного денег, чтобы сжечь в его честь бумажные деньги.
Но когда Цзян Ци повзрослел, его вернули обратно. Однако он ни разу не упоминал того старика, и Цзян Чжао не спрашивал. Потом они вместе приехали в столицу, и больше о нём ничего не слышали.
Цзян Чжао не знал, зачем Цзян Цзюэ задаёт этот вопрос, и осторожно ответил:
— Ваше высочество, я лишь слышал, что такой человек действительно существует. Вы хотите его разыскать?
— Мы всего лишь смертные, — отмахнулась Цзян Цзюэ. — Зачем тревожить его уединение? Я просто поинтересовалась вскользь.
Тема была исчерпана. Цзян Цзюэ не хотела настаивать — ей казалось, что чрезмерное давление может оказаться контрпродуктивным. В конце концов, она не торопилась.
Цзян Чжао лишь покорно кивнул.
— Что ж, на этом дело и закончим, — сказала Цзян Цзюэ, поднимая чашку с чаем в знак того, что пора расходиться.
Цзян Чжао уже облегчённо вздохнул и собрался уходить, как вдруг услышал:
— А того развратника…
— Я немедленно доставлю его вам, — поспешно ответил он.
-------------------------------------
Выйдя из резиденции принцессы, Цзян Чжао всё больше убеждался, что здесь что-то не так. Хотя он почти не имел дела с Цзян Цзюэ, он знал, что она не из тех, с кем легко договориться. По словам Цзян Ци, только он сам мог ужиться с её характером — хотя, возможно, в этих словах было немало самолюбования. Но всё же столь внезапная уступчивость казалась подозрительной.
Он тайком отправил актёров обратно в квартал Яньлю, а затем, дождавшись, когда в Далисы почти никого не останется, воспользовался своим положением и вывел из тюрьмы того самого развратника. Однако везти его прямо в резиденцию принцессы он не стал — сначала нужно было показать пленника Цзян Ци.
Цзян Ци как раз переписывал буддийские сутры, когда поднял глаза и увидел, что Цзян Чжао втаскивает человека с завязанной головой.
— Как дела? — спросил он. — И зачем ты его притащил?
— Принцесса оказалась удивительно мягкой, — ответил Цзян Чжао, швырнув пленника на пол и не обращая внимания на выражение лица Цзян Ци. — Снова просит одного человека. Посмотри-ка на него.
Сняв обувь, он уселся на ложе, скрестив ноги.
— Весь в пыли, — с лёгким презрением заметил Цзян Ци, но, учитывая, что Цзян Чжао выполнил поручение, не стал его прогонять.
— Зачем ей этот человек? — спросил он.
— Да я и не посмел спрашивать! — воскликнул Цзян Чжао, хлопнув по столу и первым начав обвинять. — Ты подумай, кто раскрыл себя! Сегодня принцесса спросила меня, слышал ли я о старике Чжэнъюане. Я чуть не умер от страха, но быстро соврал, что знаю лишь понаслышке.
Цзян Ци нахмурился.
— Расскажи подробнее. Зачем она интересуется этим стариком?
— Спрашивала про его искусство перевоплощения и трансформации, — ответил Цзян Чжао. По этим словам он уже кое-что понял. — Разве это не то же самое, чем ты занимаешься — маскировкой и перевоплощением? Похоже, она уже кое-что заподозрила.
— Хм, — Цзян Ци ничего не прокомментировал, и Цзян Чжао не знал, о чём тот думает.
Цзян Чжао огляделся и только тогда вспомнил, что на полу ещё кто-то есть.
— Может, этого человека сначала уберём?
Цзян Ци взглянул вниз. Мышцы пленника были напряжены, пульс учащён, дыхание поверхностное — явно притворялся без сознания. Движимый личными соображениями, Цзян Ци сказал:
— Отрежь ему уши, отрави горло, чтобы он не мог говорить, и дай лекарство, чтобы стёрло память об этом эпизоде. Цзян Цзюэ не терпит уродливых и неполноценных вещей.
— Не надо! — закричал человек на полу и попытался вскочить на ноги. Под действием лекарства он пошатнулся и упал на деревянную ступеньку у ложа.
Цзян Чжао уже собрался выволочь его наружу и решить вопрос, как тот в отчаянии выкрикнул:
— Старший брат! Это вы, старший брат Му?! Это же я, Вэнь И! Учитель послал меня найти вас!
Цзян Чжао, заинтригованный, сорвал с него мешок. Внешность у пленника была неплохая, но несколько чёрных полос на лице выдавали условия тюремного заключения. Он поднял голову пленника и взглянул на неподвижного Цзян Ци.
— Ты его знаешь?
Цзян Ци бросил взгляд сверху вниз. Он действительно помнил, что у него был младший брат по наставлению по имени Вэнь И. Старик однажды пожаловался, что Цзян Ци слишком мрачен, и решил завести ему компаньона. Однако они почти никогда не встречались. В те времена, когда он жил у Чжэнъюаньского Отшельника, он использовал имя Му Чжи, и только его младший брат мог так к нему обращаться.
Хотя они и не были близки, всё же были учениками одного учителя.
— Отвяжи его, — кивнул Цзян Ци.
Цзян Чжао на мгновение замялся:
— Так что насчёт ушей и языка?
Вопрос он задал, но уже ослабил хватку, и человек рухнул на пол.
— Тебя зовут Вэнь И? — спросил Цзян Ци, вспомнив это имя. Старик как-то упоминал, что хотел завести дочь и дал бы ей имя Вэнь И — «восприимчивый разум, прозрачная душа». Но вместо девочки подобрал мальчика и оставил имя как есть.
Под действием лекарства перед глазами Вэнь И всё ещё мелькали чёрные точки, но он поспешно закивал:
— Да-да, старший брат, вы помните меня?
— Конечно помню, — ответил Цзян Ци без тени смущения и слегка поддержал его. — Вставай, расскажи спокойно. Как поживает учитель?
— Учитель… Учитель чувствует себя отлично, — запинаясь, ответил Вэнь И. Вспомнив все трудности пути, он чуть не расплакался. — Только когда вы ушли, не сказав ни слова, учитель так разозлился, что съел три лишние миски риса за ужином и всю ночь не спал — боксировал во дворе. В остальном всё шло по расписанию. Перед отъездом мы завели трёх поросят, немного кур и уток, и засеяли пол-му овощей.
— Понятно, — сказал Цзян Ци, как и ожидалось.
Цзян Чжао не выдержал холодности Цзян Ци и пригласил Вэнь И сесть на ложе. Тот, помня, что этот человек только что собирался его калечить, испуганно сжался и уселся на деревянную ступеньку у ложа. Цзян Чжао получил отказ, но, сочувствуя новому товарищу по несчастью, протянул ему чашку снеговой воды, чтобы пришёл в себя.
Наконец чёрные точки перед глазами рассеялись, и Вэнь И смог разглядеть двух людей с одинаковыми лицами. Благодаря опыту, полученному от учителя в искусстве перевоплощения, он сразу узнал Цзян Ци.
Увидев это, Цзян Чжао не упустил возможности поддеть:
— Ну вот, я же говорил — ты раскрылся.
Цзян Ци проигнорировал его и спросил Вэнь И, зачем тот приехал в столицу. Выслушав подробный рассказ, включая историю с Хань Сяо, Цзян Чжао был ошеломлён. Цзян Ци же внешне оставался невозмутимым, словно всё это его не касалось, хотя в душе уже строил планы: раз Хань Сяо попал в руки Цзян Цзюэ, неудивительно, что она заподозрила его в использовании маскировки. Однако он всё ещё не понимал, с чего вдруг у неё возникли подозрения.
Когда Вэнь И закончил, Цзян Ци спокойно произнёс:
— Оставайся пока в этом доме. Позже найду тебе занятие — так будет исполнено поручение учителя.
— Хорошо, — согласился Вэнь И, но не посмел спросить, почему у этих двоих одинаковые лица. Вместо этого он робко спросил: — А что с Сяо Сяо? С ним ничего не случится? Старший брат, вы можете его спасти?
Цзян Чжао весело вмешался:
— За твоего Сяо Сяо не переживай. Тот, кто его забрал, не причинит ему вреда. Наверняка кормят его досыта и поят до отвала — может, он тебя уже и забыл.
Действительно, когда он заходил к Цзян Цзюэ, в комнате ещё витал запах еды, а человек прятался под столом.
— Врешь! — возмутился Вэнь И, стараясь сохранить гнев. — Сяо Сяо меня не забудет! Он же любит меня!
Цзян Чжао наклонился ближе и с полной уверенностью парировал:
— Если у него такое важное дело от тебя скрывалось, разве можно верить, что он тебя любит? Не обманывает ли он тебя?
Он бросил взгляд на Цзян Ци, но тот оставался бесстрастным, будто не слышал этих слов.
Вэнь И покраснел от злости и, покачнувшись, едва не упал на пол. Цзян Чжао вовремя подхватил его и не удержался:
— Да ты такой же обидчивый, как и твой старший брат.
— Ты клевещешь! — прошипел Вэнь И и опустил голову, не в силах больше говорить.
— Ладно, — остановил Цзян Ци шалости Цзян Чжао, сошёл с ложа и усадил Вэнь И обратно. — С ним всё будет в порядке. Через несколько дней его вернут. А пока нужно уничтожить его следствие и показания.
— Следствие можно уничтожить? — удивился Вэнь И. Он уже смирился с тем, что его ждёт наказание по закону, и такой поворот казался невероятным.
Цзян Чжао с отеческой заботой посмотрел на Вэнь И, как на самого себя в первые дни в столице:
— Твой старший брат — человек влиятельный. У него есть должность.
Вэнь И забеспокоился:
— Это не создаст ему проблем? Я слышал, что в столице чиновники очень вспыльчивы — один неверный шаг, и можно оказаться в безвыходном положении. Боюсь, мои глупости доставят вам хлопоты, старший брат.
— Глупости! — Цзян Чжао весело подтолкнул его внутрь ложа и укрыл одеялом, словно приветствуя нового товарища по несчастью. Когда фигура Цзян Ци исчезла за дверью, он наклонился к Вэнь И и полушёпотом, с примесью правды и вымысла, добавил: — Всё решится легко. Максимум, что придётся сделать твоему старшему брату, — это немного пожертвовать собственным телом.
Вэнь И в ужасе уставился на старшего брата, который в этот момент вернулся в комнату.
Автор примечает:
Главный герой официально раскроется перед героиней примерно через пять глав.
Одни не могли уснуть, другие спали спокойно.
Цзян Цзюэ спала отлично, но ранним утром её разбудил шум снаружи: сначала слуги переругивались, потом наставницы отчитывали кого-то. Она потёрла виски и взглянула на небо — зимой рассветает поздно, и за окном ещё царила ночная тьма.
— Что там происходит? — позвала она.
Дежурная служанка покачала головой — она провела ночь у постели и ничего не знала.
Цзян Цзюэ не стала её наказывать. Заметив, что на внешней кушетке уже нет Кэли, она догадалась, что та, вероятно, разбирается в происходящем.
— Позови сюда наставницу и велите всем говорить тише. Шум разрывает мне голову.
Вскоре несколько наставниц и ближайших служанок вошли внутрь, за ними следовала Кэли. Все выглядели обеспокоенными и на цыпочках выстроились у постели Цзян Цзюэ, низко кланяясь. Если бы не уверенность в себе, Цзян Цзюэ подумала бы, что умирает.
Никто не решался заговорить первым, и тогда она холодно спросила одну из наставниц:
— Небо рухнуло?
Наставница тут же упала на колени и, прижавшись лбом к полу, взмолилась:
— Простите, ваше высочество! Старая служанка провинилась и запятнала вашу честь. Накажите меня, как сочтёте нужным.
http://bllate.org/book/8898/811857
Готово:
