Некоторые знали, что господин Даньтай лишь по чужой просьбе присматривает за делами девушки Сюйдай, и говорили об этом. Другие утверждали, будто в тот самый день он вошёл в павильон «Весенняя Роса» и с первого взгляда влюбился в Сюйдай, которая как раз склонилась у перил.
Сам же герой этих слухов лишь дважды прокашлялся и не стал их опровергать — отчего все решили, что он точно что-то скрывает.
Цзян Ци прекрасно понимал, что всё это чепуха. Однако лучше уж пусть болтают о главной певице борделя, чем втягивают в сплетни принцессу Чжао Ми. Поэтому он и не мешал этим пересудам.
Один особенно любопытный чиновник даже схватил книгу, хлопнул ею по столу, словно настоящий рассказчик, и начал повествовать о том, как прекрасный юноша храбро схватил злодея, а очаровательная красавица в знак благодарности отдала ему своё сердце. В самый разгар этого увлекательного повествования вернулись двое, посланных в резиденцию принцессы. Они выглядели измученными и потрёпанными, а на плече одного красовалась ветка сливы с цветами — свежая и прекрасная.
Впервые за всё время посланцы вернулись с позором. Все, кто ещё мгновение назад с восторгом слушал «рассказчика», тут же переключили внимание на них и сгорали от нетерпения, желая последовать за ними в кабинет господина Даньтая, чтобы узнать, с кем же придётся лично разбираться их начальнику.
И сам «рассказчик», почувствовав себя брошенным, тоже присоединился к толпе, чтобы выведать новости.
Они услышали, как посланцы подробно докладывали Цзян Ци, как принцесса вела себя вызывающе и капризно, как её няня грубо злоупотребляла властью. Когда же они, уже вне себя от ярости, добрались до момента, где принцесса потребовала, чтобы господин Даньтай сам лично «заплатил» своим телом за освобождение актёра, — все, кто слушал, невольно затаили дыхание.
Но тут господин Даньтай вдруг рассмеялся — так, словно заходящее солнце вспыхнуло кроваво-красным, и в этом смехе мелькнула мимолётная, ослепительная красота.
— Она действительно так сказала? — спросил он.
— Да, — тихо ответил один из посланцев, лицо его потемнело, будто именно он пострадал от того, что его сравнили с актёром.
Господин Даньтай произнёс что-то невнятное и лишь сказал: «Понял».
Все с изумлением наблюдали, как он встал и ушёл, предварительно вручив чиновнику подробный список текущих дел.
Не дождавшись зрелища, многие испытали лёгкое разочарование.
Однако вскоре после полудня все дела, которые обычно решало столичное управление, внезапно оказались на плечах этих самых чиновников. Были раскопаны и старые, запылённые дела, в которых никто не мог разобраться. А на устах каждого появилась бумажка: каждый раз, когда её поднимал ветерок, дежурный чиновник делал пометку и вычитал из жалованья один день.
Самому дежурному чиновнику тоже пришлось туго: из-за ошибки в передаче приказа он лишился всего годового жалованья.
Тем двоим, что вернулись с позором, предстояло целый год провести в уборке тюрьмы смертников — места, где царили кровь, пот, моча и нечистоты, а заключённые сходили с ума чуть ли не через день.
Но зато теперь все точно знали одно: только человек, погружённый в любовные терзания, способен издать такой приказ — не слишком суровый, но невыносимо мучительный.
Ведь в прошлый раз тех, кто осмелился болтать лишнее, действительно лишили языка и выбили зубы.
В резиденции принцессы Цзян Цзюэ, раздосадованная случившимся, решила больше никого не вызывать. Вернувшись в спальню, она уже собиралась позвать служанку, чтобы та помогла переодеться, как вдруг вошла няня с подносом, на котором аккуратными стопками лежали четыре пачки приглашений.
Она на миг замерла:
— Это что ещё такое?
На самом деле Цзян Цзюэ прекрасно понимала, откуда эти приглашения. Она заранее ожидала, что за ней потянутся, но не думала, что их окажется так много.
Няня пояснила: слева — приглашения от столичных госпож и молодых женщин на встречи сестёр — цветочные чаепития, любование снегом, лунные вечера и прочее; следующая пачка — от молодых господ, желающих обсудить с ней «ветер, цветы, луну и снег»; третья — от бедных учёных, приславших свои стихи в надежде на покровительство; а самая толстая — от пожилых чиновников, желающих пригласить её в свои дома для «глубоких бесед о жизненных идеалах».
Цзян Цзюэ с досадой посмотрела на стопки. Многих из этих людей она знала — ведь долго жила в столице, — но некоторые имена были ей совершенно незнакомы. Видимо, за время её отсутствия в городе появилось немало новых лиц.
— Как распорядитесь, принцесса? — спросила няня.
— Позже решу, — ответила Цзян Цзюэ.
Няня поняла, что принцесса не в настроении, и тихо подсказала:
— Может, стоит показать эти приглашения императрице-матери? Пусть она сама решит.
Хотя совет был разумным, Цзян Цзюэ раздражённо отмахнулась:
— Зачем беспокоить матушку из-за такой ерунды? Пусть пока полежат.
— Слушаюсь, — няня больше не настаивала, поставила поднос на маленький столик и вышла. Перед уходом она уточнила, какие пожелания у принцессы к ужину, но получила лишь безразличное «как обычно».
Цзян Цзюэ долго лежала с открытыми глазами, не в силах уснуть от тревожных мыслей. Она крутила в пальцах кисточку с балдахина, наматывая золотистые нити на палец.
— Как продвигается отбор служанок для личного ухода? — спросила она у Кэли.
— Отобрали несколько десятков способных девушек, сейчас няня их обучает. Позже вы сможете выбрать тех, кто вам понравится, — ответила Кэли.
— А как насчёт наставницы Шу? — Цзян Цзюэ волновало это больше всего. Она слишком хорошо знала, на что способны её собственные служанки.
Кэли получила ответ из дворца только сегодня утром:
— Наставница Шу прислала весточку: у неё есть несколько искусных девушек, но они, мол, слишком вольные и им не хватает строгости. Через пару дней она сама пришлёт их вам.
Раз наставница Шу проявила щедрость, Цзян Цзюэ не собиралась быть скупой:
— Отправь из моих запасов подарки наставнице Шу в знак благодарности. И не забудь про наставницу Дэ.
— Слушаюсь, — Кэли записала всё и добавила: — Принцесса, наставница Шу просила у вас кое о чём узнать.
Цзян Цзюэ кивнула, разрешая говорить.
— Она хочет знать, чью кандидатуру одобряет императрица-мать на будущий отбор во дворец весной, чтобы иметь представление.
Цзян Цзюэ не ожидала такого вопроса. Даже наставница Шу, живущая во дворце, не смогла этого выяснить. Сама Цзян Цзюэ узнала об этом лишь пару дней назад от Вэйской императрицы-матери. Выбор, впрочем, был предсказуем.
— Скажи ей, что речь идёт о дочери рода Цзи, младшей сестре прежней императрицы Цзи. Её зовут Юй Хуэй, а в кругу семьи — Миньнян. Ей шестнадцать, и она сейчас в расцвете красоты. Раньше она болела и два года провела в храме, чтобы укрепить карму. Недавно её вернули в родной дом.
Цзян Цзюэ даже знала её лично, хотя и не была с ней близка.
Планы Вэйской императрицы-матери были прозрачны: сразу возвести девушку из рода Цзи в императрицы — противоречило бы этикету. Скорее всего, Цзян Хэн сначала назначит её наложницей, а как только она забеременеет — возведёт в императрицы.
А как именно она забеременеет — это уже не дело Цзян Цзюэ. Она невольно коснулась своего живота: он был плоским, как всегда, лишь после обильной трапезы слегка выпирал. Месячные шли регулярно. Проблема, видимо, не в ней.
Вернувшись к мыслям, Цзян Цзюэ поняла, что Цзян Хэн вряд ли обрадуется такому вмешательству. Хотя они оба прекрасно знали: несмотря на то что Вэйская императрица-мать официально отказалась от власти, её материнская привязанность к сыну осталась прежней.
Для неё выбор девушки из рода Цзи был идеален. Глава этого рода — двоюродный брат императрицы-матери, ныне губернатор Линнани. Его жена и дети остались в столице под её опекой. Девушку из этого дома воспитали мягкой и покладистой, легко управляемой. Кроме того, это позволяло избежать подозрений в том, что императрица-мать продвигает своих родственников по фамилии Вэй.
Кисточка, которую Цзян Цзюэ крутила в пальцах, вдруг оборвалась и упала ей на ладонь. Золотая нить, из которой она была сплетена, легко рассыпалась — такая роскошь, что простым людям и во сне не снилась, для принцессы значила не больше, чем сменить кисточку на новую.
Цзян Цзюэ встала и велела Кэли принести стопку приглашений. Перебирая их, она нашла приглашение от рода Цзи — по случаю юбилея старшей госпожи дома. Видимо, семья решила устроить пышное празднование, чтобы порадовать старшую родственницу. До дня рождения оставалось ещё полмесяца, поэтому возвращение девушки в дом не вызвало подозрений у посторонних.
Цзян Цзюэ велела Кэли отложить это приглашение отдельно, а сама бросила золотую кисточку на пол и стряхнула с пальцев остатки нитей.
— Ответь, что я принимаю приглашение. Передай старшей госпоже мои пожелания здоровья. И спроси, как поживает младшая дочь Цзи. Если ей неуютно в родном доме — пусть погостит у меня.
Кэли ничего не спросила, просто записала всё и уже собиралась уходить, но Цзян Цзюэ остановила её:
— Приведи сюда того актёра. Мне нужно с ним поговорить лично. Предупреди: если он осмелится соврать — я велю исцарапать лицо ему и его милому другу в тюрьме.
Когда Кэли вышла, Цзян Цзюэ, накинув поверх одежды лёгкий халат и обувшись в шёлковые носки, подошла к стопке приглашений от молодых господ, желающих обсудить с ней «ветер, цветы, луну и снег», и тщательно перебрала их все.
Цзян Ци, покинув Далисы, не спешил идти к Цзян Цзюэ. Он не собирался выдавать себя, пока не придёт время.
Подав прошение на вход во дворец, он узнал, что Цзян Хэн всё ещё в императорском кабинете, разбирая доклады в окружении группы старших чиновников. Эти старики, которым ни в чём нельзя было отказать и которых никто не осмеливался ругать, не умолкали ни на минуту. То и дело вспоминая времена покойного императора, они обвиняли друг друга в недостатках, сваливали вину и спорили до хрипоты. С самого инцидента в день зимнего солнцестояния покоя не было ни дня, а теперь уже заговорили о том, чтобы на празднике предков просить прощения за провалы.
Цзян Ци беспрепятственно прошёл в задние покои дворца. Женщин здесь было мало, и Вэйская императрица-мать не раз ранее принимала чиновников в своих покоях, поэтому его присутствие не вызывало осуждения.
У входа в покои императрицы-матери он встретил её няню, за которой следом шёл старый евнух, лениво волоча ноги, будто кости у него разваливались. Походка его была такой небрежной, что стороннему наблюдателю могло показаться — он направляется не ко двору, а на ритуал вызова духов.
Няня, помня наставления императрицы-матери, хотела уступить дорогу Цзян Ци, но старый евнух, до этого тихо следовавший за ней, вдруг выпрямился и решительно шагнул вперёд.
— Ты чего здесь шатаешься? — грозно спросил он.
— По делам службы, — ответил Цзян Ци сухо и чётко, будто его проверяли на знание текста.
Евнух так разозлился, что чуть не сдвинул свой накладной ус:
— Да ладно тебе! Просто пёсик у императора!
Цзян Ци остался невозмутимым и парировал:
— Лучше быть псом, чем игрушкой. А ты даже игрушкой не стал.
Евнух замахнулся было башмачной колодкой, но вовремя вспомнил, что находится во дворце, и с досадой опустил руку.
— Зато у тебя и использовать-то нечего! — бросил он в ответ.
— Признаю, — Цзян Ци говорил совершенно серьёзно, — прошлой ночью чуть не пришлось воспользоваться, но я устоял благодаря силе воли.
Какие слова! Да он просто чудовище!
Кровь прилила к голове евнуха. Он задрожал, тыча пальцем в Цзян Ци, но так и не смог выдавить ни слова. Наконец, выбрав из всех ругательств самое приличное, он выкрикнул:
— Негодяй!
— Мм, — кивнул Цзян Ци.
От такого ответа старик чуть не лишился чувств.
Видя, что между ними вот-вот вспыхнет драка, няня вмешалась и провела обоих к императрице-матери.
— Входите, — раздался изнутри спокойный голос.
Вэйская императрица-мать сидела так же, как и в день, когда Юньсян уходила: полулёжа у низкого столика, с лёгкой, соблазнительной грацией, которой не добиться даже самым искусным красавицам. Её пальцы, окрашенные алой хной, играли с круглой коробочкой из перламутра с золотой застёжкой. Из неё доносился сладкий, пьянящий аромат.
Увидев, что оба вошли вместе, она не скрыла удивления и машинально закрыла коробочку. Выпрямившись, она отослала всех служанок и велела обоим сесть, но на мгновение замешкалась, не зная, с кого начать.
Цзян Ци не хотел терять время. Увидев, как старый евнух самодовольно устраивается напротив, он прямо сказал:
— Прошу у вас разрешение на расследование.
— А? Всего лишь разрешение? И ради этого ты лично явился во дворец? — улыбнулась императрица-мать. — Говори, что нужно.
— Прошу разрешения провести тщательную проверку всех заведений на улицах удовольствий в столице. Многие из тех, кто там работает, имеют сомнительное происхождение. Их перепродают торговцы людьми, и среди них немало тех, кто говорит с южным акцентом. Я опасаюсь, что среди них могут оказаться агенты мятежников, выведывающие секреты наших чиновников…
Императрица-мать прервала его взмахом руки:
— Проверяй, если нужно.
Она тут же достала свою печать, не утруждая себя письмом, и на куске шёлка поставила оттиск, передав его Цзян Ци вместе с несколькими словами участия.
— Кхм, — кашлянул евнух.
Императрица-мать бросила на него раздражённый взгляд и окликнула:
— Цзян Чжоу!
Тот немедленно замолчал.
http://bllate.org/book/8898/811855
Готово:
