Он уже собирался похвалить: «Недаром же Павильон Южэнь славится своим первым красавцем — и впрямь хорош собой, румяный да нежный», — но увидел, что лицо Цзян Ци потемнело, будто предвещая беду, и подумал, не раскусил ли тот какую-то тайну. От этого сердце его сжалось от страха.
В конце концов он стиснул зубы, зажмурился и выпалил:
— Того юношу из павильона ещё прошлой ночью забрал слуга одного знатного господина, предъявив купчую на него. Мол, господин уже выкупил его, и если нам ещё что-то нужно узнать — пусть вернёт после… использования для допроса.
— Знатный господин? После использования?
Цзян Ци медленно повторил эти два выражения, а затем фыркнул насмешливо. Его лицо и без того было прекрасно до жути, и если бы так усмехнулся Цзян Чжао, в этом смехе прозвучала бы лишь лёгкая грация, но от холода в глазах Цзян Ци чиновник инстинктивно сделал шаг назад, а за дверью даже главные писцы замерли, перестав водить кистями.
Теперь он почти поверил, что Цзян Цзюэ и вправду собирается завести себе гарем. При мысли об этом Цзян Ци невольно начал перебирать в уме всех подходящих по возрасту и положению знатных особ из столицы, распределяя их по рангам — старшей жене и младшим наложницам. Это занятие доставляло ему лишь лишние мучения.
Он вернул себя в настоящее, успокаиваясь мыслью, что Цзян Цзюэ, вероятно, просто ищет развлечения, и, подавив пульсацию в висках, спросил:
— Когда именно этот знатный господин пришёл за ним?
Чиновник, не осмеливаясь взглянуть на лицо Цзян Ци, ответил:
— Где-то в четвёртый час ночи.
«Ага, в это время она, скорее всего, была мертвецки пьяна», — подумал Цзян Ци.
— Послать за ним людей, — сказал он, глубоко вздохнув, чтобы унять волнение, и, выхватив из стопки бумаг указ, подписал его. — Двух человек направьте в дом того господина. Пусть следят за свидетелем. Если с нашим свидетелем из Далисы хоть что-то случится, я лично спрошу с тебя!
Чиновник кивнул так быстро, будто его голова вот-вот отвалится, и бросился прочь, даже не успев толком осознать, что услышал. Лишь добежав до двери, он почесал затылок и забеспокоился:
— А кто такой этот… знатный господин?
— В резиденцию принцессы Чжао Ми.
— А-а… Э-э?!
Чиновник ещё не понял, откуда его начальник узнал, о ком речь, но как только до него дошло, кто такая принцесса Чжао Ми, он запнулся о порог и вылетел за дверь, едва не кувырком.
В самой резиденции принцессы тоже не было покоя. Цзян Цзюэ ещё не успела вспомнить о том юноше из павильона, как уже приказала готовить малые носилки и отправляться во владения князя Юна. Вчера Цзян Минь уже передал визитную карточку, и раз уж он согласился служить ей, сегодня Цзян Цзюэ обязана была явиться в дом князя Юна, чтобы показать свою поддержку — иначе любой проходимец решит, что может наступать ей на горло.
— Приветствую вас, Ваше Высочество, — Цзян Минь, заранее узнав о её прибытии, уже ждал у ворот с приветствием.
Она велела ему встать и, сошедши с носилок, сразу же спросила без обиняков:
— Сегодня всё прошло гладко?
— Благодаря вашей милости — всё в порядке, — ответил он, снова глубоко кланяясь.
Цзян Минь повёл Цзян Цзюэ внутрь. Старый князь Юн был упрям и горд, боялся стать обузой другим и давно притворялся больным, но Цзян Цзюэ всё равно должна была его навестить.
Дом князя Юна выглядел довольно старомодно. Сам князь славился своей честностью и скромностью: вместо роскошных павильонов и башен здесь преобладали деревья, цветы и каменные композиции. Казалось, даже резиденция обычного уездного чиновника выглядела бы богаче. Цзян Цзюэ стало грустно: старый князь старше покойного императора, всю жизнь пользовался уважением за свою неподкупность, а теперь из-за какой-то ерунды рисковал утратить честь.
У двери, выцветшей от времени, Цзян Минь отступил в сторону, указывая, что это и есть покой старого князя.
Цзян Цзюэ отослала свиту и сама постучала.
— Сказал же, что болен! Все вон отсюда! Оставьте меня в покое!
Голос старика звучал бодро, совсем не по-больному.
Цзян Минь смущённо улыбнулся и пояснил Цзян Цзюэ:
— Отец здоров, просто душа у него не в ладу.
Старик всё же услышал и закричал сквозь дверь:
— И ты, негодный сын, проваливай отсюда!
— Уже ухожу! — крикнул в ответ Цзян Минь. — Но к вам пришёл важный гость!
— Нечего мне ваших гостей! Пусть хоть сам император придёт — не приму!
Цзян Минь уже хотел ворваться внутрь, чтобы зажать отцу рот.
— Тайши, это я, — сказала Цзян Цзюэ.
Изнутри воцарилась тишина. Цзян Минь испугался, что старик в отчаянии может наложить на себя руки, и бросился в комнату.
Цзян Цзюэ велела ему не волноваться и сама толкнула дверь. Внутри валялись книги и свитки, а под ногами чуть не попала в лужу свежих чернил — Цзян Минь вовремя её удержал. Хорошо ещё, что в спальне не было дорогой керамики или нефрита — иначе пол был бы усеян осколками.
Она подняла один листок: чернила ещё не высохли, и на бумаге крупно, без всякой системы, было выведено слово «тюрьма». Подняла другой — то же самое, даже штрих не закончен.
— Тайши? — позвала она, продвигаясь дальше.
Цзян Минь почувствовал неладное и, не дожидаясь разрешения, ворвался внутрь. Через мгновение оттуда раздался его испуганный крик:
— Ваше Высочество, не входите!
К счастью, всё обошлось.
Старый князь просто заперся надолго и выглядел теперь как неряшливый старик.
Прислугу созвали, и через четверть часа, после того как его привели в порядок, старого князя неохотно усадили напротив Цзян Цзюэ. Слуг отослали, и трое остались одни в зале.
— Тайши, — сказала Цзян Цзюэ и замолчала, опустив глаза и начав заваривать чай.
Чай был хуже, чем в её резиденции, но делать было нечего.
Хотя старый князь и носил титул тайши, на самом деле он никогда не обучал дочерей императорского дома. Даже наследный принц Цзян Хэн изрядно намучился под его рукой за невыученные уроки. Упрямый и консервативный, он не раз открыто спорил даже с покойным императором и императрицей-матерью Вэй. Мало кто его любил, но все уважали: он был опорой государства, образцом для чиновников, искренне преданным стране. Многие в Ханьлиньской академии и Государственном училище считали его своим учителем, и его мнение весило очень много. Таких людей трудно подкупить, но легко привлечь на свою сторону — и даже если они не нужны сейчас, нельзя допускать, чтобы они оказались у противника.
— Кхм, — неловко кашлянул Цзян Минь, напоминая им о присутствии друг друга.
Старый князь заёрзал на стуле.
Цзян Цзюэ поправила украшение в причёске и подумала, не спросить ли у Кэли, нашлась ли уже искусная придворная парикмахерша.
Под многозначительными взглядами сына старый князь наконец покраснел и произнёс:
— Не знал, что Ваше Высочество удостоит меня визитом. Прошу простить за неподобающий приём.
«Да брось ты!» — подумала Цзян Цзюэ, ведь она видела, как её визитную карточку смяли в комок и бросили на пол.
Она подняла глаза, и её алмазные зрачки сузились:
— Теперь знаешь?
Не дав старику ответить, она резко стукнула чашкой о стол — горячая вода брызнула во все стороны. Цзян Минь, не смея смотреть на неё, дёрнулся всем телом от испуга.
— Где ты раньше был? Какая наглость у тайши — сидеть и ждать, пока я сама приду за тобой?
Цзян Минь тут же соскользнул со стула и, упав на колени, воскликнул:
— Умоляю, успокойтесь!
Старый князь впервые столкнулся с такой вспышкой гнева у Цзян Цзюэ. Он побледнел, потом покраснел, губы задрожали, но понял: она здесь от имени императорского дома. В конце концов он сполз со стула и, согнувшись в поклоне, произнёс:
— Всё вина моя. Я один виноват в своих неосторожных словах. Пусть накажут меня, но не трогают мою семью и товарищей. Прошу передать Его Величеству: я готов принять любое наказание.
— Ха! — Цзян Цзюэ презрительно фыркнула, и сердце старика похолодело. Но она продолжила: — Если бы я хотела твоей казни, зачем бы мне лично сюда являться? В Далисе хватает людей, чтобы арестовать преступника, и места для тебя найдётся. Его Величество помнит твои заслуги как дважды коронованного министра и верного слуги государства и не желает, чтобы такой столп империи был опозорен из-за какого-то подлеца. Я тоже не хочу, чтобы тебя попытали те змеи из Далисы.
Старый князь поднял голову, не веря своим ушам. Он, хоть и упрям, не был глуп и знал, сколько врагов у него в столице. Никогда бы не подумал, что Цзян Хэн и Цзян Цзюэ так решительно встанут на его защиту. Он всё ещё не поднимался, колеблясь:
— Но я действительно замешан в этом деле. Если бы не…
— «Если бы»? — перебила его Цзян Цзюэ, будто находя это слово смешным. Она поправила причёску и с горькой усмешкой сказала: — Откуда столько «если бы»? Кто в жизни не ошибался в людях? Даже я и Его Величество не избежали этого. Есть такие, кто перед лицом один, а за спиной — совсем другой. Не вскроешь — и не сосчитаешь, сколько масок они носят.
Оба решили, что она говорит о своём бывшем муже-предателе, и промолчали.
— Ладно, — Цзян Цзюэ не хотела больше касаться этой темы. Она подняла обоих мужчин и сказала: — Его Величество и я сделаем всё, чтобы восстановить твою честь. Со своей стороны, прошу тебя беречь себя и не давать повода торжествовать врагам.
Старый князь снова упал на колени и, ударившись лбом об пол, впервые без возражений принял эту честь.
— У меня есть один вопрос, — начал он.
Цзян Цзюэ ждала продолжения, но старик долго молчал, пока она мягко не спросила, не скрывает ли он чего-то.
— Это воля Его Величества или императрицы-матери? — наконец выдавил он.
Цзян Цзюэ не поняла, зачем ему это знать, но честно ответила:
— Хотеть спасти тебя — решение Его Величества. А послала меня сюда матушка.
Услышав это, старик стал ещё серьёзнее, но ничего больше не объяснил.
Цзян Цзюэ не стала настаивать и дала несколько мелких указаний. Перед уходом она как бы между делом добавила:
— Ещё не поздравила наследного князя: поздравляю с назначением в Министерство общественных работ. Жду не дождусь, когда вы проявите себя.
Она похлопала Цзян Миня по плечу, игнорируя его напряжение, и велела служанке вручить подарок по случаю повышения. Затем, приняв прощальные поклоны, покинула дом князя Юна.
Покинув резиденцию, Цзян Цзюэ отправилась во дворец, чтобы навестить императрицу-мать Вэй. В разговоре она намекнула, что Даньтай Чжи проявил неуважение к ней.
На удивление, императрица-мать не стала расспрашивать подробно, лишь велела дочери не связываться с теми, на чьих руках слишком много крови.
— Да это же пустяки, — сказала Цзян Цзюэ. — Просто вчера вечером зашла в Павильон Южэнь, хотела выбрать пару певцов для развлечения. А этот Даньтай вломился туда, нарушил настроение и увёл того, кого я выбрала, якобы для расследования. Наглец!
Императрица-мать нахмурилась:
— Зачем тебе, девице, ходить в такие грязные места? Хочешь певцов — набери целый ансамбль!
— Скучно стало, — надула губы Цзян Цзюэ, но глаза её весело блестели. — К тому же думала, Даньтай — благородный господин, а он тоже ходит в такие места.
— Зачем ты о нём заговорила?
— Он похож на моего возлюбленного.
— Не говори глупостей, — императрица поняла, зачем дочь пришла, и устало прикрыла лоб.
Цзян Цзюэ сменила тактику:
— Мой возлюбленный уже мёртв, а мне не дают найти нового.
— Ты сама сказала, что его арестовала Далисы, — императрица уступила. — Даньтай Чжи человек спокойный, не обижай его зря. Если он и впрямь тебя обидел — я за тебя заступлюсь. Не вини в этом Хэна, он не так внимателен, как ты.
Она строго взглянула на дочь, давая понять, что та должна сама разобраться. Увидев, что Цзян Цзюэ послушно кивает, больше ничего не сказала.
Смысл был ясен: императрица-мать косвенно подтвердила, что знает о деле Даньтай Чжи.
Насчёт того, правда ли Даньтай Чжи «спокойный» — это вопрос. За последние годы он отправил немало семей в нищету и позор, и среди чиновников слыл безжалостным. Но Цзян Цзюэ всегда считала, что не обижает людей — она просто мстит за малейшую обиду.
http://bllate.org/book/8898/811853
Готово:
