— Почему вы так думаете, Ваше Высочество? — лицо Цзян Цзюэ выразило искреннее изумление, будто она вовсе не ожидала подобных слов. Успокаивающе добавила: — Служащий государю обязан ставить дела империи выше личных чувств. Господин Даньтай, не стоит из-за этого тревожиться. К тому же Цзян Ци обманывал и меня, и Его Величество. Его коварные замыслы заслуживали смерти. Если бы не ваша проницательность и своевременно представленные улики, я бы до сих пор оставалась в плену его козней. Напротив, это я должна благодарить вас за спасение от беды.
Цзян Ци слушал эти благородные речи и чувствовал, как в груди всё сжимается…
К счастью, Цзян Цзюэ не стала настаивать на этой теме. Отослав всех слуг и плотно закрыв дверь, она оставила лишь Кэли.
— Откровенно говоря, у меня к вам два дела. Первое — по поводу князя Юна. Я знаю, что Далисы ведёт расследование против членов императорского рода, и дело это связано с подтасовкой на экзаменах. По правилам, следовало бы передать все улики, и, судя по тому, как Его Величество в последние годы расправляется с роднёй, хотя, возможно, и не лишит его жизни и имущества, титул князя Юн, скорее всего, не сохранит.
Цзян Ци был застигнут врасплох таким поворотом, но быстро пришёл в себя:
— Принцесса хочет, чтобы я скрыл улики против князя?
Он давно предполагал, что Цзян Цзюэ обратится к нему именно по этому поводу. В конце концов, скрыть улики — задача несложная. Иначе зачем столько людей стремятся пристроить своих людей в Далисы или Министерство наказаний? Всегда можно устроить пожар, уничтожить документы или подставить кого-нибудь другого. Запугать свидетелей — тоже не проблема. Цзян Ци не знал, насколько далеко зашли допросы Цзян Миня, но сам прекрасно понимал: кроме главного виновника, все остальные — просто наивные книжники, которых ловко втянули в историю. Старый князь Юн нажил себе немало врагов, и теперь, когда он попал в беду, каждый готов вспомнить хоть что-нибудь против него.
— Нет, — покачала головой Цзян Цзюэ и спокойно пояснила: — Старый князь Юн всегда был прямодушен. Ещё при жизни покойного императора он занимал пост великого наставника. Если сейчас всё замять, это станет для него незаживающей раной. Я лишь прошу вас отложить рассмотрение дела. Пусть время тянется подольше, а потом Его Величество и сам решит ограничиться лёгким наказанием. Князь Юн был учителем для меня и Его Величества. Я… обязана вам за это одолжение.
Говоря это, она даже слегка поклонилась ему.
— Ваше Высочество слишком добры ко мне.
Цзян Цзюэ выразилась довольно уклончиво, но Цзян Ци уже всё понял: стоит лишь затянуть дело, как Цзян Минь успеет добиться каких-нибудь успехов, чтобы заглушить ропот недовольных, и тогда Цзян Хэну будет легче объявить, что всё произошло по небрежности, и назначить мягкое наказание.
Хотя, по мнению Цзян Ци, Цзян Цзюэ всё же проявляла излишнюю мягкость.
— Ваше Высочество желаете знать, как поступила бы в этом случае Вэйская императрица-мать?
Она, конечно, знала.
— Мать бы вырвала на корню всех, кто осмелился бы шуметь, поливать грязью и мешать ей. Она бы жестоко расправилась с ними.
Раз Цзян Цзюэ знала это и всё равно настаивала на своём, Цзян Ци не стал уговаривать. Достаточно было намекнуть.
— Кхм… Есть ещё одно дело, — неожиданно замялась Цзян Цзюэ, теребя платок и принимая смущённый вид.
У Цзян Ци вновь поднялось дурное предчувствие, но отступать было поздно.
— Прошу, Ваше Высочество, извольте говорить.
— С самого начала нашего знакомства я поняла, что вы — человек выдающихся дарований и изысканной речи. А вчера, увидев, как вы преследуете того злодея, я убедилась: вы не только прекрасно образованы, но и обладаете великолепной статью. К тому же вы пользуетесь особым расположением Его Величества, а значит, ваше будущее безгранично…
От её похвал у Цзян Ци зачесалась кожа на затылке, но он сохранял вид скромности. К счастью, Цзян Цзюэ наконец перешла к сути:
— У меня есть младшая сестра, которой пора выходить замуж. Принцесса Хэйи, хоть и не рождена от императрицы-матери, но мы с ней всегда были близки. Его Величество не хочет отпускать её далеко от столицы и ищет достойного жениха среди чиновников. Я долго думала и пришла к выводу, что вы — самый подходящий кандидат. К тому же Хэйи сама призналась мне, что давно в вас влюблена, но, будучи девушкой стеснительной, не осмеливается сказать об этом. Так что я решила помочь ей. Что скажете, господин Даньтай?
На самом деле слова Цзян Цзюэ были лишь наполовину правдой. Их матушки при дворе покойного императора вечно враждовали, но после его кончины как-то сошлись. Отношения между принцессой Хэйи и братом с сестрой Цзян Хэном и Цзян Цзюэ были не более чем терпимыми. Принцесса Хэйи простудилась ещё до зимнего солнцестояния и с тех пор не появлялась на людях.
Её мать настояла, чтобы дочь осталась в столице: боялась, что единственная дочь уедет далеко, да и зять может оказаться таким же непростым, как у Цзян Цзюэ. Цзян Хэн охотно согласился.
Что до тайной любви принцессы Хэйи к Даньтаю Чжи — об этом упомянула Вэйская императрица-мать. Она прямо сказала, что не одобряет эту затею. Когда Цзян Цзюэ спросила почему, та лишь ответила: «Хэйи слишком мягкосердечна, не удержит такого мужчину». Цзян Цзюэ полностью с ней согласилась.
Выслушав всё это, Цзян Ци на удивление ощутил странное спокойствие. Намеренно нахмурившись, он встал и сухо отказался:
— Простите, но я не могу исполнить вашу просьбу. Хотя моя супруга умерла больше года назад, мы прожили вместе немало, и я до сих пор не в силах предать её память. Прошу, Ваше Высочество, не заставляйте меня нарушать свой долг. Пусть принцесса Хэйи найдёт себе другого жениха. Ради меня это не стоит.
Цзян Цзюэ заранее ожидала такого ответа. С трудом сдерживая уголки рта и желание радостно помахать веером, она настаивала:
— Но господин Даньтай, вам уже под тридцать, а в доме нет хозяйки! К тому же «из трёх непочтительностей величайшая — не иметь потомства». Ваши родители на небесах тоже…
Цзян Ци прервал её болтовню:
— Раз вы так настаиваете, позвольте сказать откровенно. Ещё три года назад, когда вы помогли мне у ворот города, я впервые в вас влюбился. Тогда я решил сначала добиться успехов, а потом просить руки у Его Величества. Но вы… вы вышли замуж за другого и исчезли из моей жизни. Сердце моё разрывалось от боли, и я провёл ту ночь без сна. С тех пор я говорю всем, что моя жена умерла на родине, и дал обет хранить верность только вам. Возможно, небеса услышали мою мольбу… Осмелюсь просить вашей руки.
— Ах это… — Цзян Цзюэ остолбенела, запнулась на мгновение, а затем в ярости хлопнула ладонью по столу и вскочила: — Наглец! Как я могу отнять у своей сестры её избранника?
— Мы оба вдовцы, все об этом знают. Почему бы и нет? — Цзян Ци уже махнул на всё рукой.
Цзян Цзюэ нахмурилась, задумалась на миг, будто колеблясь, но вдруг хлопнула в ладоши:
— Что ж, раз так, завтра же собирайтесь и переезжайте ко мне! Я немедленно отправлюсь во дворец и попрошу у Его Величества указ. Не будем тянуть время!
Испугавшись её решимости, Цзян Ци даже усомнился: не раскусила ли она его? По сердцу стучала искренняя надежда согласиться, но, собрав волю в кулак, он уклончиво ответил:
— Весной я отправляюсь на юг, чтобы уничтожить остатки мятежников. Как только вернусь с победой, непременно исполню обещание перед вашим Высочеством.
Наблюдая, как он в панике убегает, Цзян Цзюэ некоторое время сидела ошеломлённая, а потом вдруг упала на стол и задрожала от беззвучного смеха.
Кэли обеспокоенно подбежала к ней — принцесса просто хохотала.
Автор примечает: На самом деле она уже узнала его. Кто ещё так придирчиво и медленно ест? Главного героя легко распознать.
Говорят, что при появлении в рейтингах лучше упомянуть предстоящее произведение:
В колонке можно увидеть «Странные вещи происходят».
Ктулху-вселенная, элементы космического ужаса, не настольная игра, с западно-фэнтезийным уклоном.
Сбежав из резиденции принцессы, Цзян Ци нашёл прохладное место, чтобы прийти в себя, и сразу направился в Далисы.
Осень уже прошла, и по итогам года работа была завершена. От зимнего солнцестояния до Нового года обычно царила тишина и покой. На руках оставалось лишь два дела, хоть и значимых: покушение в день зимнего солнцестояния и вовлечение князя Юна в подтасовку на экзаменах. Но, по правде говоря, ни одно из них не казалось особенно серьёзным.
Цзян Ци приписал себе график: «целую ночь преследовал беглеца, затем успокаивал напуганного гражданина». Этим он объяснил своё отсутствие прошлой ночью. Правда, «гражданин» оказался непростым — бить его было нельзя, ругать — тоже. Чиновник, отвечающий за наблюдение за передвижениями чиновников, дрожащими руками поставил подпись и печать, быстро унёс бумагу на архивирование и помог оформить Цзян Ци больничный, не осмелившись задавать лишних вопросов.
Когда чиновник ушёл и за ним никто не следил, Цзян Ци запер в своём шкафу все дела, связанные с князем Юном и подтасовкой на экзаменах.
Далисы — место, где повсюду пролита кровь, лишённое человеческого тепла. Здесь служили одни мужчины, которые целыми днями метались туда-сюда. Тёплые жаровни были не нужны, а мебель делали из тяжёлого железа и стали — чтобы не ломалась во время драк. Ничего изящного или удобного. Сидя на жёстком стуле, Цзян Ци с тоской вспоминал тёплые полы в резиденции принцессы и то, как вчера ночью он обнимал Цзян Цзюэ — такая нежная и мягкая… Стоп.
Только что закончилось утреннее собрание, чиновники ещё не разошлись по домам или ведомствам, но в соседней комнате несколько главных писцов уже перешёптывались, обсуждая, как наследник князя Юна сегодня на собрании предложил прорыть канал с севера на юг.
На самом деле речь шла не о сплошном канале, а лишь о нескольких водных участках, соединяющих север и юг, с пересадками на сушу посредине. Но звучало громко. Такой проект облегчил бы перевозку военных припасов, сбор зернового налога и торговлю. Министерства военное и общественных работ всегда поддерживали подобные начинания, но министр финансов прилюдно раскритиковал идею, едва не написав на лбу: «Нет денег!»
При жизни покойный император в последние годы, видя, что погода благоприятна, решил основать новые училища. Но вместо процветания науки это лишь породило коррупцию, а затем и мятежи феодалов.
По мнению Цзян Ци, решение было простым: просто нужно было отжать побольше денег у нескольких жадных чиновников. Он не сомневался, что у Цзян Хэна есть список таких людей. Просто тот думал, кого выгоднее тронуть, чтобы не высушить всех сразу — ведь им ещё работать.
Тем временем писцы всё больше горячились, будто сами хотели выступить на собрании с предложениями. Цзян Ци не мешал им веселиться — он просто слушал мимоходом. Заварив крепкий чай, чтобы взбодриться, он взял утреннюю газету с докладами и старался не думать о дерзком и раздражающем выражении лица Цзян Цзюэ. Так он официально приступил к работе.
Вернее, начал с чтения газеты, в которой не было ничего нового.
Но писцы всё же мешали. Они заговорили ещё тише, обсуждая, что принцесса Чжао Ми согласилась отправить людей в Цзяннани, чтобы уговорить местных землевладельцев вложить средства, и даже передала наследнику князя Юна список богатых купцов земель Хуай.
Теперь Цзян Ци понял, чего они добиваются.
Цзяннани сейчас был вотчиной рода Вэй. Опираясь на влияние Вэйской императрицы-матери, они давно проникли во все должности, где можно было заработать или получить власть. Только резиденция принцессы Чжао Ми оставалась для них неприступной. В прошлом году, во время похода против князя Хуая, род Вэй не только не помог императорской армии, но и воспользовался ситуацией для спекуляций. Это перешло все границы терпения императрицы-матери, и расправа была неизбежна.
К тому же Цзян Хэн упоминал, что хочет отправить своего младшего брата Цзян Жуя с матерью в Цзянчжун. Зачистка пути была бы весьма кстати.
Что до земель Хуай — после мятежа там почти никто не зарабатывал. Если бы императорская власть предложила единовременно вложить крупную сумму, чтобы потом избавиться от всех проблем раз и навсегда, вряд ли кто отказался бы. Правда, Цзян Ци не знал, откуда Цзян Цзюэ взяла список богатых купцов. Он мог лишь предположить, что на две части она утащила его из его кабинета, когда брала книги, а остальные восемь частей получила от Вэйской императрицы-матери.
Как именно императрица-мать получила этот список, Цзян Ци вздохнул — вспоминать об этом ему совсем не хотелось.
Он отвлёкся, и вдруг заметил, что болтливые писцы замолчали. Теперь они переглядывались или уткнулись в свои дела.
Через некоторое время один из них, вытолкнутый товарищами, дрожащими руками поднёс Цзян Ци чашку чая и стал просить прощения, обещая больше не болтать на рабочем месте.
Дело не стоило таких извинений, но Цзян Ци бросил на него ледяной взгляд и велел убираться.
— Господин, пойманный вчера преступник оказался не простым, — вернулся чиновник, принёсший больничный, и в его голосе слышалось возбуждение, будто он ждал чего-то интересного. — Хотите допросить его лично?
Цзян Ци всё ещё просматривал газету, где сообщалось о подготовке Министерством ритуалов весеннего отбора невест, и, не отрывая взгляда, спросил:
— Какой там преступник? Неужели ваши пытки ничего не дали?
— Ах, господин, вы не знаете! — оживился чиновник, водя пальцем по собственному лицу. — Этот злодей раньше был фокусником, из тех, что показывают превращения на главной улице. На розыске он изображён грубияном с бородой, но когда сняли маску, оказалось, что он вполне пригож. И ещё тот актёр…
Но тут чиновник вдруг осёкся и начал отшучиваться, возвращаясь к рассказу о ловкости фокусника.
Цзян Ци не упустил его:
— Что за актёр?
При этом он невольно вспомнил Цзян Цзюэ — зачем она пошла именно в тот притон? Вспоминать об актёре сейчас было всё равно что мучить самого себя.
— Э-э… тот актёр… — чиновник явно не ожидал, что Цзян Ци заинтересуется такой мелочью.
http://bllate.org/book/8898/811852
Готово:
