Зимние ночи всегда наступают рано. Пока Цзян Ци поднял и опустил палочки, уличные фонари уже зажглись один за другим. С верхних павильонов доносилось нежное пение девушек, бросавших вниз вышитые шарики и сухие цветы — всё это создавало соблазнительную, кокетливую атмосферу.
Снова пошёл мелкий снег, и холод снаружи стал пронзительным. В заведениях на улице оживилось: заскрипели колёса экипажей и застучали копыта.
Цзян Ци вовремя поднялся и покинул своё заметное место: его присутствие здесь могло помешать важным господам расслабиться и нарушить весь вечерний приток посетителей на этой улице.
По слухам, похититель намеревался сегодня посетить «Весенний Росный Павильон» — самое крупное заведение в районе. Цзян Ци слышал об этом. Главная куртизанка там звалась Сюйдай. Согласно донесениям тайных информаторов, у неё были связи с одним из придворных евнухов, поэтому он держал ухо востро. Само имя «Сюйдай» явно отдавало придворной модой — оно звучало изысканнее, чем простые «Пион» или «Павловния», и явно нравилось высокопоставленным особам.
Однако это не имело отношения к несчастной девушке, ставшей сегодняшней целью. Цзян Ци даже не запомнил её имени — знал лишь, что она служанка в покоях Сюйдай, когда-то пользовалась популярностью, но быстро сошла на нет и была забыта.
Едва он ступил в озарённый светом «Весенний Росный Павильон», как к нему тут же подбежали девушки, источавшие запахи духов и цветочных масел. Та, что шла впереди, уже готова была обвить его руку, но, взглянув на его ослепительно прекрасное лицо и благородную, лишённую пошлости осанку, замерла на месте в изумлении.
Эта заминка вызвала недовольство у остальных: они решили, что им попался жирный, самодовольный старикан, подобный тем, кого даже собственные жёны не выносят, — разве иначе можно так рано явиться сюда и вести себя столь нахально? Одна из девушек, натянув приветливую улыбку, оттеснила первую и, не удержавшись, плюнула прямо ей под ноги:
— Сама не может, так хоть не мешай другим…
Но, встретив взгляд настоящего господина, она вдруг споткнулась о собственное платье и, забыв о всякой грации, рухнула прямо на пол.
Она не волновалась — была уверена, что упадёт в объятия и сможет томно прошептать: «Благодарю вас, господин». Однако этот, казалось бы, изящный и благовоспитанный господин ловко отступил в сторону и лишь спокойно произнёс:
— Девушка, будьте осторожны.
И оставил её лежать на полу, видя перед собой лишь звёзды от удара.
Подруги, наконец опомнившись, перестали стесняться и, хихикая, загородили её собой. Две-три из них помогли подняться, остальные же тут же бросились заигрывать с гостем — но больше никто не осмеливался приближаться слишком близко.
Тайные агенты Далисы, наблюдавшие за происходящим, сначала встревожились: «Неужто наш начальник действительно пришёл в такое место?» Но, увидев его поведение, лишь вздохнули с облегчением.
Их господин и вовсе не был склонен к нежностям — скорее, он был способен безжалостно уничтожить цветок, чем пожалеть его. За кулисами ходили слухи, что первая супруга умерла именно от его полного отсутствия чувств. Того, кто впервые это сказал, позже сосватали с настоящей фурией, и с тех пор никто не осмеливался даже намекать на что-либо подобное в присутствии женщин — неважно, человек ли это, зверь или птица.
Слёзы у слушателей текли рекой.
Так Цзян Ци вошёл в заведение, окружённый цветущими красавицами. Посетителей было мало — знакомые ему чиновники ещё не осмеливались появляться в это время.
Хозяйка павильона, обеспокоенная слухами о сегодняшнем инциденте, как раз ругала своих девушек за безделье, когда заметила нового гостя. Увидев его одежду — без излишеств, но явно дорогую, разве что снег не оседал на ней, — и лицо, превосходящее красотой даже её лучших куртизанок, она сразу поняла: перед ней знатный юноша, пришедший поглядеть на свет.
Цзян Ци бросил ей слиток серебра и спросил:
— Сюйдай свободна?
Хозяйка уже собиралась посмеяться над такой скупостью, но, приглядевшись, увидела на слитке клеймо императорского двора. Она тут же засуетилась:
— Конечно свободна! Прошу наверх!
Она сама проводила его, строго наказав Сюйдай хорошо обслужить гостя, а затем отогнала остальных девушек, чтобы не мешали. Что до того молодого господина, что уже забронировал Сюйдай, — его просто прогнали, как и в прошлый раз.
Беспокоясь о возможных неприятностях, хозяйка приказала усилить охрану в чулане, где держали ту самую девушку, и строго-настрого велела никоим образом не нарушать покой знатного гостя, что бы ни случилось.
Когда на улице стало совсем шумно и весело, вдруг раздался крик:
— Плохо! Он обманул нас! Нападение в «Павильоне Южэнь»!
На улице началась суматоха. Агенты Далисы, поняв, что их провели, были в ярости и стыде. В этот момент Цзян Ци неторопливо поднялся с ложа в комнате Сюйдай, оставил золотой слиток и с величайшим спокойствием вышел.
Как только дверь закрылась, Сюйдай всхлипнула и разрыдалась.
Она считала себя знатоком мужских пристрастий: были те, кто сразу бросался к постели; те, кто напивался до беспамятства перед тем, как предаться наслаждениям; даже такие, кому нравилось видеть кровь и устраивать хаос. Но подобного унижения она не испытывала никогда.
Увидев этого прекрасного, благородного мужчину, она мечтала о страстной ночи. А он оказался настоящим чудовищем в человеческом обличье: лишь велел ей играть на инструментах и всё это время слушал молча, заставив её сидеть на жёстком табурете без капли воды.
Сам же он расположился на ложе, но, видимо, посчитал его грязным, и подстелил под себя отрез ткани, который Сюйдай ещё не успела пустить на новое платье. От одной мысли об этом у неё сердце разрывалось от жалости к дорогой ткани.
Сначала она попыталась возразить:
— Господин, музыкальный павильон напротив.
Белый чиновник не шелохнулся:
— Играйте здесь.
И так она играла больше часа — сначала на цине, потом на чжэне, затем на пипе.
Тем временем на улице агенты Далисы впервые в жизни оказались полностью обмануты. Они расставили людей по всей улице, уверенные, что поймают преступника в ловушку. Но тот нарушил своё же обещание: вместо «Весеннего Росного Павильона» отправился в «Павильон Южэнь» — заведение, где мужчин принимали за плату.
Когда они, полные стыда и гнева, услышали голос своего начальника, раздавшийся у них за спиной, он звучал как у духа мести:
— Вернётесь — сами назначьте себе наказание.
Не дожидаясь ответа, белая фигура уже скользнула в сторону «Павильона Южэнь». Увидев, что сам Цзян Ци отправился за преступником, агенты, хоть и злились, всё же почувствовали сочувствие к несчастному похитителю.
Те, кто уже преследовал преступника, подбежали к «Павильону Южэнь» как раз вовремя: испуганные клиенты и актёры бежали врассыпную. Из окна на верхнем этаже вылетели щепки, а вслед за ними — два человека: один уже полумёртвый (сам похититель), другой — в растрёпанной одежде, явно один из актёров павильона.
Увидев в окне Цзян Ци, агенты хотели было восхититься его величием и мастерством, но, заметив его мрачное лицо, молча схватили преступников и унеслись прочь.
Они не знали, что внутри произошло нечто иное.
Цзян Ци побеспокоил одну из клиенток.
Круглая виноградина покатилась из-за занавески и, ударившись о его сапог, подпрыгнула дважды.
Прежде чем он успел сообразить, что к чему, в воздухе пронеслось что-то твёрдое, подняв облачко красной ткани.
Цзян Ци ловко поймал предмет, летевший прямо в лицо — на сей раз это было яблоко. Сквозь ещё не осевшую ткань он взглянул внутрь и увидел ту, кто позволял себе такие выходки: Цзян Цзюэ, которая должна была сейчас спокойно пить чай в своей резиденции принцессы, читать романы и гулять с птицами. Рядом с ней была лишь Кэли.
Принцесса лениво возлежала на ложе, подперев подбородок рукой. Из-под сползшего рукава виднелась белоснежная рука с браслетом из красного коралла. Её длинные волосы струились по одежде. Она смотрела на него сквозь полуприкрытые от вина глаза — с досадой от нарушенного настроения и лёгкой насмешкой:
— Господин Даньтай увлекается подобным?
Цзян Ци, застывший у двери, молчал. Цзян Цзюэ не торопила его, лишь тихо хихикнула, словно забавляясь, и бросила в него ещё одну виноградину.
Он, привыкший к подобному вниманию (когда-то его чуть не засыпали фруктами до смерти), сразу понял: бросок был слабый, как будто девушка просто бросает цветок.
— Принцесса, вы перебрали.
Цзян Цзюэ любила выпить, но пила плохо: внешне всё казалось нормальным, но стоило появиться кому-то рядом — и она уже не могла усидеть на месте. Цзян Ци это знал слишком хорошо: каждый раз ему хотелось связать её верёвкой, иначе ночью не уснёшь.
Пьяная принцесса проигнорировала его слова и, маня его, как домашнее животное, поманила пальцем:
— Подойди.
Цзян Ци с подозрением подумал, не хочет ли она, чтобы он принёс виноград в зубах.
— Принцесса, вам пора возвращаться во дворец.
Актёр, которого выбрала Цзян Цзюэ, стал целью похитителя. Обычно похитителю было бы легко увести девушку, но Цзян Цзюэ — не обычная девушка. При Цзян Ци он получил по заслугам: вместе с актёром его выбросили вон.
Принцесса, словно не слыша его, нахмурилась и с раздражением повторила:
— Подойди.
Цзян Ци вздохнул и сделал несколько шагов вперёд. Пьяная Цзян Цзюэ попыталась сесть, но тут же пошатнулась и начала падать. Цзян Ци, опередив Кэли, подхватил её. От неё пахло так, будто её только что вытащили из винной бочки.
Она тут же приказала:
— Отвези меня вниз.
— Куда? — не понял он.
Раздосадованная его глупостью, она дала ему пощёчину — несильно, но достаточно, чтобы ошеломить. Кэли, дрожа, пояснила:
— Экипаж ждёт во дворе позади павильона.
Она не сводила глаз с Цзян Ци, будто боялась, что он в гневе убьёт их обеих.
Цзян Ци лишь усмехнулся:
— Вы пришли сюда только вдвоём?
— Да, только я, — прошептала Кэли, поражённая его спокойствием.
— Веди дорогу.
Он поднял Цзян Цзюэ на руки и направился к выходу. Перед дверью снял белую ткань, висевшую на крючке, и, не спрашивая разрешения, накинул ей на плечи, укрыв всё до талии — руки и лицо включительно.
Кучер, ждавший внизу, уже изрядно нервничал. Увидев, как незнакомец в белом несёт принцессу, он сначала испугался, решив, что это один из актёров павильона.
Кэли тут же одёрнула его полушутливо, полусердито:
— Глупец! Это господин Даньтай из Далисы! Чего застыл? Помогай принцессе сесть в карету!
— Да-да-да! — заторопился кучер, открыл дверцу и увидел, как «господин Даньтай» сел в карету вместе с принцессой и не собирался выходить.
Ни госпожа, ни служанка не прогнали его, и Кэли уже устроилась на запятках. Кучер, стиснув зубы, тронул лошадей.
Лишь Цзян Ци знал, что сейчас не может пошевелиться: он не ожидал, что Цзян Цзюэ окажется настолько бесстыдной — она обвила палец вокруг его пояса, и теперь он был вынужден везти эту пьяную принцессу домой.
Автор примечает: зимой винограда нет. Можно выбрать хурму, сахарный тростник, финики, груши, грейпфруты или боярышник… но выбор невелик.
Дорога в карете была не такой плавной, как в паланкине. Кучер, потрясённый происходящим, да ещё и на скользкой после снега дороге, то и дело делал резкие повороты.
Внутри кареты, хоть и просторно и мягко, всё равно трясло. Цзян Ци уговорил Цзян Цзюэ снять обувь и лечь, положив голову ему на колени, чтобы она не вышла из себя и не приказала разобрать кучера по косточкам.
Один мужчина и одна женщина в тесном пространстве, да ещё и под действием алкоголя — но атмосфера была далёка от романтики. Цзян Ци прислонился к стенке кареты и не смел пошевелиться, боясь, что пьяная принцесса вдруг устроит выходку. Он даже подумал о том, чтобы помассировать ей виски, но вовремя одумался: это сделал бы Цзян Ци, но не Даньтай Чжи.
Вдруг та, что казалась безмятежно спящей, произнесла:
— Даньтай Чжи.
Цзян Ци на мгновение замер, осознавая, что его зовут, и ответил:
— Слушаю, ваше высочество.
Она нежно спросила:
— Ты помнишь, что говорил мне сегодня днём? Слова твои ещё в силе?
Обычному человеку было бы трудно уследить за скачками мысли пьяной девушки.
— Простите, ваше высочество, о чём именно…
Цзян Цзюэ открыла глаза и бросила на него взгляд, полный упрёка, будто перед ней стоял самый бессовестный изменник. Затем она вытянула руку из-под ткани, обвила шею Цзян Ци и приподнялась, чтобы прошептать ему на ухо:
— Ты ведь сказал, что если я не откажусь, то сам предложишь себя в спутники ночи. Только что днём, при мне, говорил — а теперь уже забыл? Мужчины…
Она ткнула пальцем ему в грудь, но он перехватил её руку, и она снова опустилась на колени.
Отлично. Цзян Чжао, возможно, и говорил такое — это вполне в его стиле, любящего сеять хаос. Цзян Ци хотел уточнить, но слова застряли в горле: он чувствовал, как лицо его горит, а всё тело напряглось.
Пока он колебался, Цзян Цзюэ повернулась к нему боком и бросила:
— Шучу.
http://bllate.org/book/8898/811850
Готово:
