Но Даньтай Чжи был далеко не простым человеком: ведь именно он по повелению самого императора в последние годы провёл обыски в домах нескольких чиновников и членов императорского рода, выгребая из их тайников всё до последней монеты. Так что прихватить оттуда хотя бы одну безделушку — дело совершенно обычное. Даже если докапываться до самого дна, окажется, что первоначальный владелец этой чашки уже понёс наказание — какое же обвинение можно предъявить ему? Пусть даже захотят пришить ему хранение награбленного, эта «награбленная» вещь теперь находится в резиденции принцессы Чжао Ми. Разве найдётся такой безумец, который осмелится обвинять саму старшую принцессу?
— Эта чашка правда досталась тебе при обыске?
Перед выходом он всё ещё не мог поверить, что его брат, столь благородный и светлый на вид, способен на подобные тёмные дела.
Тот приподнял бровь:
— Вытащил из личных сокровищ Цзян Чжоу. Что не так?
Сын взял вещь отца — Цзян Хэн предпочёл закрыть на это глаза.
— Ничего… — Даньтай Чжи сдержал готовое сорваться ругательство и сменил тему: — А если принцесса Чжао Ми откажется её принять?
— Тогда зайдёшь в другой раз. Если хочешь, можешь пригласить её на прогулку по озеру или в театр — никто не запретит. После этих спокойных дней я отправлюсь в земли Хуай завершать операцию по очистке, а ты останешься в столице и будешь тайно расследовать дела Императорской гвардии. Заодно присмотришь за ней.
Даньтай Чжи фыркнул:
— Ты веришь словам этой старой ведьмы? Обещание малолетнего императора для неё — пустой звук. Кто знает, какие подлые уловки она применит, чтобы избавиться от тебя, как от изношенной мельничной лошади? Лучше уж вместе с Цзян Чжоу свергнуть их и занять трон самому — тогда чего только не добьёшься?
— Осторожнее со словами.
Выгнанный из резиденции принцессы, господин Даньтай Чжи теперь чувствовал лёгкое замешательство. Кажется, никто никогда не объяснял ему, как следует реагировать, если увидишь мужчину, весело болтающего, выходящего из кареты старшей принцессы и даже помогающего ей опереться на свою руку.
Вернувшись в собственный дом, Даньтай Чжи — или, вернее, Цзян Чжао — направился прямиком в задний двор и вломился в павильон. Как и ожидалось, там, на ложе, в глубоком размышлении сидел Цзян Ци. Именно из-за этого возвышенного павильона над горячими источниками Цзян Ци и выбрал эту резиденцию.
Цзян Ци, одетый в простую белую рубаху, сидел спиной к входу. Услышав шаги, он с лёгкой улыбкой спросил:
— Опять выгнали? Зачем так спешишь?
— Всё-таки передал подарок, — попытался он сохранить лицо, — может, в следующий раз она взглянет на меня благосклоннее и удостоит парой любезных слов.
Цзян Ци знал его слишком хорошо и лишь рассеянно ответил:
— Ну, тогда поговорим в следующий раз.
Проглотив раздражение, Цзян Чжао уселся напротив, пристально глядя на этого неземного красавца, будто сошедшего с небес. Тот остался невозмутим.
Цзян Чжао не стал спорить по этому поводу и сразу перешёл к делу:
— Ты помнишь Цзян Миня?
— Старший законнорождённый сын князя Юна, — без колебаний ответил Цзян Ци. Он всегда тщательно относился ко всему, что касалось семьи Цзян: хотя в роду насчитывались сотни ветвей, он помнил имя и положение каждого. — Что с ним обнаружили?
Даньтай Чжи поднял перед ним указательный палец, хотя знал, что Цзян Ци этого жеста не видит. Но радость от того, что удалось застать этого обычно непогрешимого человека врасплох, была слишком велика, чтобы скрывать её.
— Только что видел, как он вышел из кареты твоей возлюбленной! В резиденции принцессы ему даже чай подали — когда я уходил, он всё ещё не покинул комнаты.
Он не мог точно определить, что чувствовал — сожаление или злорадство, — но внимательно следил за выражением лица Цзян Ци, пристальнее, чем когда-либо в Далисы во время допросов, не упуская ни малейшего изменения. Однако его ждало разочарование: на лице Цзян Ци, где он ожидал увидеть хотя бы лёгкое недовольство, по-прежнему царило спокойствие, будто ничего не произошло. Ни один мускул не дрогнул.
Цзян Ци покачал головой, открыл глаза и назвал его настоящим именем:
— Цзян Чжао.
— Не обвиняй меня напрасно — это не я его туда подослал.
— Ты внимательно прочитал дела за этот месяц?
Он задал вопрос, уже зная ответ. Его брови слегка нахмурились, взгляд стал строгим, как у старшего брата, проверяющего младшего.
— А…
У Цзян Чжао внутри всё сжалось. Он не нашёлся, что ответить: бумаготворчество всегда было ему в тягость, он предпочитал решать дела силой, а не чтением томов. Пока его брат говорил, он уже решил, что тот просто обижен и ищет повод его отчитать, и уже собирался огрызнуться, но Цзян Ци продолжил:
— Князь Юн потворствовал своим приближённым, позволяя им брать взятки и казнокрадствовать. Улики и свидетельства пока проверяются, но дело почти наверняка состоится. Через несколько дней мы сможем представить всё императору. Поскольку это затрагивает репутацию многих влиятельных лиц, пока держим в тайне. Сам князь Юн всё понимает и уже объявил себя больным, прекратив приёмы, чтобы не втягивать других.
Цзян Чжао слушал в полном недоумении:
— Разве этот старикан не всегда считал себя образцом чистоты и каждый день требовал казнить нас, «злодеев», чтобы «укрепить основы государства»?
— Дело не такое уж большое. Много лет назад князь Юн заметил талантливого студента Государственной академии и решил взять его под своё крыло, назначив на высокую должность. Но тот оказался подлым человеком: не только сам воровал, но и втянул в это множество других. Князь Юн в преклонном возрасте ошибся в людях. Сначала он яростно защищал своего протеже, обвиняя нас в клевете и сравнивая с придворными евнухами-интриганами. Но потом этот неблагодарный предатель сам обернулся против него.
Цзян Ци прекрасно знал все детали — ведь именно он сейчас курировал это дело. Эти учёные действительно мастера на всякие хитросплетения.
Он поправил брата:
— К тому же, речь идёт о твоей жизни, а не о моей. Я-то его не трогал.
Если бы Цзян Чжао не назвал князя Юна «старым хрычом», доведя того почти до самоубийства (тот чуть не бросился с колонны, чтобы доказать свою честь), их бы не стали регулярно обвинять в преступлениях группой консервативных чиновников во главе с князем Юном. Хотя Цзян Хэн всегда находил повод отмахнуться от этих обвинений, быть в прицеле у целой армии бездельничающих литераторов — удовольствие ниже среднего.
— Ладно, ладно, — признал Цзян Чжао свою вину, но не хотел больше слушать о том скучном деле и нарочно перевёл разговор: — Знаю, знаю, твоя жизнь принадлежит принцессе Чжао Ми. Зачем мне это показывать? Всё равно она через полгода после твоего исчезновения нашла себе нового утешения.
Цзян Ци проигнорировал его слова:
— Князь Юн, хоть и пользуется уважением, нажил немало врагов. Теперь его используют как козла отпущения, и ситуация вышла непростая. Те, кто мог бы его защитить, сейчас не имеют выбора. Императрица-мать и император всё знают, но раз уж они годами поддерживают жестоких чиновников для очистки аппарата от коррупционеров и бездельников, то не могут прямо нарушить правило ради него. Поэтому они передали это дело принцессе Чжао Ми — для неё это даже к лучшему.
Выслушав объяснение, Цзян Чжао не унимался:
— Значит, ты позволишь этому юнцу теперь свободно шастать по резиденции принцессы под этим предлогом? Не знал, что ты стал таким великодушным!
В глазах Цзян Чжао его брат был человеком особого рода: внешне — отрешённый от мира, с ангельской внешностью, способной свести с ума любую девушку, но внутри — эгоистичный и лицемерный. То, что принадлежало Цзян Ци, Цзян Чжао никогда не осмеливался трогать. А те, кто его обижал, никогда не получали ничего хорошего.
Он лично видел, как один задиристый юноша, отобравший у Цзян Ци жеребёнка, ещё вчера размахивал плетью прямо перед ним, а сегодня его любимая лошадь вдруг сошла с ума и сбросила хозяина, оставив того полупарализованным. Сейчас это кажется примитивным методом, но тогда никто так и не смог доказать, что это не несчастный случай.
Цзян Ци лишь улыбнулся и сам отнёс жеребёнка обратно в ту семью, извинившись и сделав вид, будто глубоко раскаивается. Но Цзян Чжао знал: именно он по приказу Цзян Ци подсыпал в корм траву, вызвавшую бешенство у лошади. Об этом, вероятно, знали только они двое и, возможно, князь Хуай, который однажды избил Цзян Ци без всякой причины.
— Князь Юн хотел, чтобы его сын получил образование и поступил в Академию, чтобы не прожить жизнь в праздности, — продолжал Цзян Ци, не отвечая напрямую на вопрос брата. Он опустил глаза на дно чашки и сделал глоток бамбуковой росы. Пар от чая окутал его ресницы, скрывая взгляд и делая невозможным угадать его мысли. — Но Цзян Миню больше нравилось заниматься строительством и инженерией. Отец с сыном постоянно спорили, пока наконец не перевели его в Министерство финансов. Сейчас, в трудную минуту, они хотя бы едины.
— Не все такие, как мы с тобой, — с горечью сказал Цзян Чжао и замолчал.
— Хватит об этом.
Цзян Ци встал с ложа, накинул верхнюю одежду и стряхнул с неё капли пара. Взглянув на небо, он отметил, что уже далеко за полдень, но до ужина ещё есть время. Облаков почти не было — похоже, снега больше не будет.
Он достал из шкафа шкатулку с гримом — баночки с порошками и тончайшие маски из кожи. Размыв руками пар от источника, он начал приводить себя в порядок перед зеркалом. Цзян Чжао, скучая, снова взял одну из баночек и понюхал её горлышко. В отличие от Цзян Ци, он не разбирался в травах и, как обычно, ничего не почувствовал.
— Если однажды окажешься в беде, можешь уйти в народ и стать странствующим целителем.
Цзян Ци на мгновение замер, затем ответил:
— Мне нужно поймать одного человека.
— Почему не я? — засмеялся Цзян Чжао. — Обычно грязную работу делаю я. Странно видеть тебя таким расторопным.
Цзян Ци вздохнул:
— Останься в доме и хорошенько изучи дела. Не создавай проблем. Вернусь — проверю, знаешь ли хоть что-нибудь.
Обиженный Цзян Чжао цокнул языком, но смирился.
Цзян Ци переоделся в простую одежду и вышел, используя лицо Цзян Чжао. Чтобы никто не заметил различий, они даже использовали немного грима для выравнивания деталей. В государстве Даюнь мужчины нередко пользовались косметикой, и Цзян Ци в юности тоже увлекался этим, пока Цзян Цзюэ не подшутил, сказав, что он больше похож на девушку. После этого он прекратил.
На этот раз цель была невелика — всего лишь насильник, да и то не из тех, кто нападает на порядочных женщин. Он заявлял в квартале увеселений, что слишком беден, чтобы платить за услуги девушек, и поэтому прибегает к таким методам.
Раньше он ограничивался мелкими выходками, и хозяйки заведений не придавали значения, чтобы не портить настроение клиентам, усилив лишь ночную охрану. Но однажды он ошибся: напал на жену чиновника, которая пришла ловить своего мужа на измене. Дело раздулось, и хозяйка заведения, испугавшись за бизнес, немедленно подала заявление властям. Хотя подобные дела обычно решаются местной администрацией, здесь вмешалась Далисы из-за высокого ранга пострадавшей и влияния её родни по отцовской и мужниной линиям.
Обычно до такого уровня дело не доходило, но насильнику просто не повезло. Цзян Ци внешне заявлял, что отношения между Цзян Цзюэ и другими людьми его не волнуют, даже приводил доводы, что их связывают лишь интересы, а не чувства. Но внутри он всё же был недоволен — и решил выплеснуть раздражение на первом попавшемся.
Подчинённые, дежурившие у заведения, сразу узнали начальника и чуть не упали в обморок, решив, что речь идёт о заговоре при дворе. Они лихорадочно перебирали в уме всех знатных особ, кто мог бы посещать подобные места, но ничего не придумали и не осмеливались подойти спросить.
Краем глаза они наблюдали, как Цзян Ци устроился за столиком у чайной лавки рядом с целью, заказал миску пельменей и кувшин слабого вина. Пока еда готовилась, он спокойно достал из кармана бамбуковые палочки, подогрел вино над жаровней, ополоснул им посуду и только потом уселся на скамью. К счастью, улица ещё не оживилась — иначе его манеры наверняка напугали бы прохожих.
Подчинённые с трудом убедили себя, что начальник просто решил совместить приятное с полезным и заодно проверить их работу.
Тем временем в доме Цзян Чжао, убедившись, что Цзян Ци надолго отсутствует, решил тоже поупражняться в изяществе. Он закрыл отверстие, откуда поднимался пар от источника, и перенёс дела поближе к воде.
Поразмыслив немного, он заскучал и перевёл взгляд на чайный сервиз Цзян Ци — набор прозрачного белого фарфора с плотной текстурой. Чашки ещё не были вымыты. Цзян Чжао внутренне усмехнулся: обычно Цзян Ци никогда не допускал подобной небрежности.
Он некоторое время разглядывал чашку, но сочёл её слишком бледной и, внезапно вдохновившись, макнул кончик кисти, испачканной чернилами, и начал рисовать на стенке что-то вроде кошки или собаки. Решил, что успеет смыть до возвращения брата.
— Бах!
Когда Цзян Чжао опомнился, на месте целой чашки лежала лишь горстка белого порошка. Порыв ветра поднял часть пыли, а капля чернил с кисти упала прямо на верхушку, оставив чёрное пятно и уплотнив остатки.
Цзян Чжао цокнул языком.
— Ну и злюка же ты сегодня.
http://bllate.org/book/8898/811849
Готово:
