Кэли, уловив выражение лица Цзян Цзюэ, поняла её намерение и холодно приказала окружающим:
— Чего застыли? Быстрее уложите госпожу Ло обратно в постель! Как можно допускать, чтобы молодая госпожа так себя изводила?
Служанки, осознав свою вину, засуетились. Госпожа Ло, заметив недовольство Цзян Цзюэ, тоже не стала упираться и позволила себя уложить. Несколько пар рук тут же подхватили её и уложили на ложе. Самые сообразительные уже подтащили табурет к постели и тщательно протёрли его тканевой салфеткой, другие побежали за чаем и водой.
Цзян Цзюэ махнула рукой и подошла ближе к кровати.
— Не нужно хлопотать. Я лишь заглянула ненадолго и сейчас уйду.
— Благодарю принцессу за заботу, — ответила госпожа Ло. — Виновата я сама — не сумела как следует воспитать дочь. Заслуживаю наказания.
Госпожа Ло была женщиной понятливой и прекрасно знала, зачем явилась Цзян Цзюэ. Полгода она трудилась не зря — по крайней мере, принцесса всё ещё помнила о её существовании в этом доме.
Цзян Цзюэ окинула взглядом комнату — слуги вели себя прилично, заботились о хозяйке. Она задала несколько вежливых вопросов, совершила обычные формальности и уже собралась уходить, но впервые за всё время госпожа Ло окликнула её. Та попыталась снова подняться, но, увидев недовольное лицо Цзян Цзюэ, служанки на сей раз не посмели ей потакать и удержали её в постели.
Цзян Цзюэ лёгким движением похлопала её по руке — это оказалось действеннее, чем усилия служанок.
— Говори прямо, так будет проще.
— У меня есть одна просьба, за которую принцесса, быть может, сочтёт меня неблагодарной. Я, не разобравшись в людях, прислонилась к главарю бандитов и тем самым навлекла на себя вину. Лишь благодаря милости принцессы мне удалось избежать обращения в рабство. Прошло уже полгода с тех пор, как я пользуюсь благами вашего дома. Как я могу и дальше принимать вашу милость и позволять себе такое обслуживание? Позвольте мне занять хоть какую-нибудь должность в доме — подметать двор или подавать чай. Не осмелюсь говорить о возмещении вашей доброты, но хотя бы обрести душевное спокойствие. Прошу, удовлетворите мою просьбу.
Госпожа Ло говорила искренне, и от такого наплыва слов у неё даже дыхание перехватило. Но Цзян Цзюэ лишь улыбнулась.
— Тогда чем ты будешь отличаться от тех, кого наказали и отправили служить в Яжэньтин? Разве не напрасно тогда мои старания?
— Разумеется, есть разница! — взволновалась госпожа Ло. — Если бы меня отправили в Яжэньтин без надежды на возвращение, я бы смирилась — это моя заслуга. Но принцесса проявила милосердие и дала мне приют. Если я буду лежать здесь, бездельничая и дожидаясь конца, то тогда уж точно не отличусь от тех, кто в Яжэньтине. К тому же… хоть между мной и госпожой Цзян Чжи и есть кровная связь, но статус наш — госпожа и служанка — совершенно разный…
— Ладно-ладно, я согласна, — перебила её Цзян Цзюэ, почувствовав головную боль при упоминании Цзян Чжи. — Раз уж ты настаиваешь, то, как только поправишься, обратись к няне за назначением должности. Никто не скажет, будто я тебя принуждаю.
— Благодарю принцессу! — воскликнула госпожа Ло, растроганная до слёз, и снова попыталась встать, чтобы выразить благодарность. Но няня тут же одёрнула её: «Не мешай делу!» — и та наконец успокоилась.
Выйдя из западного флигеля, Цзян Цзюэ увидела, что снег во дворе уже убрали. Предполагая, что принцесса может пожелать увидеть Цзян Чжи, слуги заранее расчистили дорожку к восточному флигелю, открыли окна для проветривания и уже согрели чай. Две шеренги служанок выстроились у распахнутых дверей в ожидании.
Цзян Цзюэ лишь усмехнулась, но направляться туда не стала и приказала своей свите:
— Пусть закроют двери и спокойно сидят. А то в комнате будет так холодно, что госпожа Цзян потом скажет, будто уголь, что я прислала, плохой.
Время уже поджимало. Кэли заранее распорядилась, чтобы паланкин для поездки во дворец ждал прямо у павильона Лэнцуйтин. Как только Цзян Цзюэ вышла, она сразу села в него.
Внутри паланкина Кэли подправляла макияж принцессы. Заметив её хорошее настроение, служанка наконец решилась осторожно спросить:
— Принцесса, у меня есть один вопрос, который я не понимаю.
Цзян Цзюэ подняла глаза, давая понять, что слушает.
— Госпожа Ло, хоть и не любима госпожой Цзян Чжи, всё же её родная мать и до сих пор защищает её. Вчера вы велели преподать госпоже Цзян урок, а сегодня госпожа Ло, хоть и говорит гладко, наверняка затаила обиду на вас. Согласившись дать ей работу в доме, разве вы не заводите у себя под боком собаку, которая может укусить?
— Чего бояться? — усмехнулась Цзян Цзюэ, успокаивая её. — Пусть няня сначала назначит ей простую работу — подметать, мыть полы. Пусть все слуги присматривают за ней. Здесь она чужая, ничего не сможет затеять. А если вдруг окажется, что замышляет недоброе, так даже лучше — избавимся заранее.
Кэли хотела что-то добавить, но увидела, что Цзян Цзюэ уже закрыла глаза, отдыхая, и промолчала.
* * *
Этот визит во дворец, хоть и назывался семейным ужином, требовал особой тщательности. За столом соберутся представители императорского рода, и малейшая ошибка в порядке старшинства или этикете может обернуться не просто оскорблением знатного гостя, а даже обвинением в неуважении к Императору. Принцесса Чжао Ми, разумеется, была одной из самых высокопоставленных особ при дворе — близкая родственница Императора. Едва она сошла с паланкина, придворные уже спешили навстречу, проявляя ещё большее усердие, чем накануне.
У Императора-предшественника было мало детей: помимо нынешнего Императора и его сестры, оставалось ещё трое сыновей и четверо дочерей, из которых двое сыновей и одна дочь умерли в младенчестве. Из трёх оставшихся принцесс двое уже вышли замуж, третья ещё не достигла брачного возраста. Единственный юный принц всё ещё жил в столице, не отправившись на своё княжество.
Войдя в тёплый зал для пира, Цзян Цзюэ увидела, что гости ещё не все собрались — ни Вэйской императрицы-матери, ни Цзян Хэна пока не было. Помимо младших братьев и сестёр Императора-предшественника, в зале находились также некоторые представители рода Цзян, оставшиеся в столице. Без титулов и заслуг они могли рассчитывать лишь на императорское содержание, чтобы не умереть с голоду.
Цзян Цзюэ почувствовала на себе пристальный взгляд, но, прежде чем она успела определить его источник, её отвлекли.
— Сестра! — раздался детский голосок.
Пухленький мальчик, увидев Цзян Цзюэ, бросился к ней и обхватил ногу, не желая отпускать. Его кормилица, державшая его на руках, в ужасе замерла, наблюдая, как он вырвался и помчался к принцессе. Это был юный принц Цзян Жуй.
Цзян Цзюэ махнула рукой, давая понять служанкам не волноваться, и легко подняла мальчика на руки.
— Так ты всё ещё помнишь меня?
— Как Руй может забыть сестру? — лукаво улыбнулся он, и две ямочки на щеках сделали его особенно обаятельным. Дети не умеют скрывать чувства, и он тут же прильнул к уху Цзян Цзюэ: — Сестра, не могла бы ты попросить брата-Императора, чтобы он не отправлял меня в Шу?
— Почему в Шу? — удивилась Цзян Цзюэ.
Шу — отдалённая, бедная и грубая земля, давно не пользующаяся расположением императорского двора. Все выгоды этой территории уже давно поделили между собой соседние князья, и Император никогда не собирался вновь учреждать там княжество — лучше уж оставить управление родственникам, чем позволить чужакам присматривать за границей.
Отправлять туда юного принца — всё равно что создавать проблемы.
Цзян Жуй не ответил, лишь смотрел на неё с полными слёз глазами, и две прозрачные струйки уже готовы были скатиться по его пухлым щекам.
— Ха-ха! — раздался смех одной из принцесс. — Кто же тебя в ту дыру отправляет? С твоей нежной кожей ты там весь иссохнешь! Просто губернатор Ичжоу хочет выдать за тебя дочь. Только вот девица, говорят, весьма бойкая, а он уж решил, что его повезут к волкам на съедение.
— Ну ты даёшь, — рассмеялась Цзян Цзюэ и, несмотря на протесты мальчика, вернула его кормилице.
Когда Цзян Цзюэ заняла своё место, та самая принцесса подсела к ней и с улыбкой спросила:
— Вчера ты была так величественна, а сегодня будто язык проглотила. С братом нежничаешь, а со мной, сестрой, холодна, как лёд?
Цзян Цзюэ даже не взглянула на неё. Они и раньше не были близки.
— С тобой мне не о чем говорить.
Принцесса, получив отказ, лишь потрогала нос и не осмелилась обидеться открыто. Хотя обе они были принцессами, мать этой принцессы при дворе Императора-предшественника не имела никакого влияния. После смерти Императора она, желая заручиться поддержкой Вэйской императрицы-матери, вышла замуж за представителя рода Вэй. Раньше она считала своего мужа ничтожеством, но теперь думала, что лучше уж такой супруг, чем муж-мятежник.
Пока она краснела от неловкости, из мужской части зала вышел статный юноша и направился прямо к ним.
— Младший князь приветствует принцессу Чжао Ми и принцессу Хэшунь.
— Не нужно таких церемоний, — сказала Цзян Цзюэ.
Только тогда юноша поднял голову. Его густые брови и ясные глаза придавали лицу благородство, а осанка выдавала воспитанного, порядочного человека. Цзян Цзюэ, привыкшая к светским интригам, была разборчива во взглядах, и хотя юноша показался ей менее изысканным, чем её покойный супруг, зато выглядел более надёжным и уравновешенным.
Хотя он кланялся обеим принцессам, взгляд его был устремлён лишь на Цзян Цзюэ. Это был тот самый человек, которого она недавно искала, и теперь он сам явился к ней.
Лишь когда Цзян Цзюэ бросила на него ледяной, пронзительный взгляд, он словно очнулся. Вместо смущения он спокойно опустил глаза на подол её платья и сказал:
— В юности я много путешествовал и потому не имел чести знать принцессу. Раньше я полагал, что повидал всю красоту мира, но сегодня понял, насколько был наивен. Не ожидал, что в этом мире существует такая женщина, чья красота способна потрясти небеса и землю. Простите мою дерзость.
Он явно жаждал не только её красоты, но и её положения, однако, раз уж он так ловко выразил комплимент, Цзян Цзюэ не стала его наказывать.
— Кто ты по роду?
Юноша, услышав вопрос, понял, что у него есть шанс, и поспешил ответить:
— Младший князь Цзян Минь из дома наследного принца Юн. Я старше принцессы на четыре года и служу в Министерстве финансов младшим чиновником. Отец нездоров, поэтому я представляю наш род на этом пиру и пришёл выразить вам почтение.
Цзян Цзюэ кивнула в знак признания и пригласила его вернуться на своё место. Цзян Минь, понимая меру приличий, зная, что произвёл впечатление, учтиво откланялся и присоединился к своим друзьям, чтобы побеседовать до начала пира.
Однако вскоре обиженная принцесса Хэшунь сама подошла к нему. Хотя в государстве Даюнь и царила свобода нравов, редко кто из женщин осмеливался садиться прямо за мужской стол. Родственники, которых она вытеснила, лишь злились про себя, но не смели возражать. Хотя принцесса Хэшунь и уступала в статусе принцессе Чжао Ми, она всё же обладала властью и влиянием, и те, кто жил за счёт наследственных привилегий, не осмеливались с ней спорить.
Цзян Цзюэ, попивая чай, наблюдала за происходящим. Она прекрасно знала, что её сестра не из тех, кто терпит унижения, и отправилась туда лишь потому, что расстояние позволяло не беспокоить других. Но слух у Цзян Цзюэ был остёр, и, раз не было иного занятия, она решила послушать ради развлечения.
— Я думала, князь Цзян Минь — человек воспитанный, а оказалось, что вы лишь льстец, умеющий лавировать между высокими особами. Памятуя лишь о моей младшей сестре, вы даже не удостаиваете меня словом. Ваши намерения прозрачны, как вода.
— Откуда такие слова, принцесса? — возразил Цзян Минь с достоинством. — Я дружу с вашим супругом и не раз бывал в вашем доме, всегда проявляя должное уважение. Сегодня я впервые увидел принцессу Чжао Ми и, поражённый её величием, не удержался от восхищения. Принцесса сочла это за честь, и мы обменялись несколькими словами. Если вы считаете, что я вас пренебрёг, я не стану оправдываться и готов понести наказание. Но прошу вас — не позволяйте этому поссорить вас с сестрой.
Его голос звучал твёрдо и искренне, и все присутствующие услышали каждое слово. Любопытные уже вытягивали шеи, поглядывая наружу, но сама Цзян Цзюэ делала вид, что всё это её не касается.
Ведь его намерения были ясны и принцессе Хэшунь, и ей самой — пусть уж лучше кто-то другой разбирается с этим делом.
— Хм, — холодно фыркнула принцесса Хэшунь, словно пронзив его взглядом. Увидев, что за ней наблюдают, она наклонилась и тихо прошептала ему на ухо: — Раз уж ты жаждешь приблизиться к ней, я не стану мешать твоей карьере. Но дам тебе добрый совет: та Чжао Ми… она приносит несчастье мужьям.
Цзян Цзюэ, сидевшая за чашкой чая, внешне оставалась спокойной, но в этот момент за стеной наступила тишина.
— Пах! —
Это был звук пощёчины, слишком знакомый для дворцовых стен.
— Всё-таки дитя наложницы! Сама не стыдится позора, да ещё и честь сестры пытается очернить!
Это была Вэйская императрица-мать. Гости в зале уже собирались выйти, опасаясь её гнева, как вдруг раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыл Его Величество!
Родственники поспешили встать со своих мест и выстроились у входа, чтобы приветствовать Императора, боясь, что опоздание будет сочтено за неуважение. В последние годы Цзян Хэн относился к родственникам снисходительно — пока они не нарушали закон, он позволял им жить в столице на императорское содержание. Но если кто-то давал повод, Император с радостью избавлялся от бездельников, обременяющих казну.
Жёлтый подол императорского одеяния медленно прошёл мимо коленопреклонённых, и Цзян Хэн, не произнося ни слова, помог Вэйской императрице-матери подняться. Следовавшие за ним евнухи неторопливо двигались вслед, и каждая их остановка заставляла сердца трепетать — ведь именно они лучше всех умели улавливать перемены ветра при дворе.
Когда Цзян Хэн помог подняться и Цзян Цзюэ, трое заняли свои места, и только тогда Император произнёс:
— Сегодня семейный ужин. Не нужно церемоний. Прошу садиться.
http://bllate.org/book/8898/811847
Готово:
