До замужества принцесса Чжао Ми тоже жила в этой резиденции. Тогда все слуги, пришедшие с ней из дворца, видели столько всего на своём веку, что исполняли каждое поручение без малейшей погрешности. Даже самые знатные гости ежедневно наведывались сюда — и ни разу не случилось досадного недоразумения. Но вот уже полгода принцесса почти не занималась делами дома, и слуги потихоньку позволяли себе лениться, а она лишь прикрывала на это один глаз.
Прошло полгода — и первой, кого заперли под стражу, оказалась Цинтан, некогда самая приближённая служанка принцессы. Теперь, однако, её уже нельзя было звать Цинтан — ведь она была обречена на изгнание и звалась лишь Цинну. Зато Кэли, что раньше казалась робкой и безынициативной, неожиданно снискала расположение принцессы и заняла место первой приближённой служанки. Кроме того, были повышены ещё несколько тихих и исполнительных служанок.
Эти внезапные перемены, да ещё слухи о том, как придворные няньки из дворца устраивали строгие разбирательства в павильоне Лэнцуйтин, повергли весь дом в трепет. Слуги лихорадочно прикидывали, как бы замять свои неблаговидные поступки, и в их покоях всю ночь не смолкали вздохи бессонницы.
— Клац-клац —
Снаружи с силой распахнули дверь, замёрзшую от ледяной воды. Холодный ветер проник в щель и ворвался в дровяной сарай, отчего внутри стало ледяно.
Тонкая фигурка в зелёном платьице, прижимая к груди узелок, быстро юркнула внутрь. Руки были заняты, поэтому она лишь спиной прижалась к двери, пытаясь задвинуть щель. Но холод уже ворвался в сарай, и заключённая там дрожала от холода, издавая глухие стоны боли.
— Сестра Цинтан, — тихо окликнула Кэли.
Ответа не последовало — лишь тихое всхлипывание. Она осторожно двинулась в темноте на звук и, подойдя ближе, едва различила силуэт человека, распростёртого на куче сухой соломы. Это была Цинну, недавно получившая порку.
Кэли приблизилась ещё ближе, нащупала на соломе одеяло и почувствовала запах мази. Лишь тогда она немного успокоилась.
— Сестра Цинтан? — голос Кэли дрожал, и слёзы уже навернулись на глаза.
— Хм! — Цинну фыркнула сквозь нос, но тут же стиснула зубы от боли, прострелившей раны. Несмотря на мазь, боль была невыносимой, и она невольно застонала.
Кэли поспешно подползла ближе, но Цинну всегда была гордой и не терпела жалости. Она резко оборвала её:
— Сестра Кэли теперь в почёте и должна быть в покоях принцессы, а не тратить время на такую грешницу, как я? Не унижай себя — а то я ещё сгорю от стыда!
Кэли понимала, как тяжело ей сейчас, и боялась, что та навредит себе, поэтому не осмеливалась возражать, а лишь беззвучно рыдала.
Цинну от этого плача только разозлилась ещё больше и почти закричала:
— Чего ревёшь?! Я, получившая наказание по правилам, даже не пикнула, а ты тут распустила нюни да и досаждаешь мне своей жалостью!
Хотя положение их поменялось, Кэли по привычке подчинилась и больше не издавала ни звука. Лишь тогда она вспомнила, зачем пришла. Раскрыв узелок на полу, она показала ещё тёплые сладости.
Цинну, прослужившая столько лет при Цзян Цзюэ, сразу поняла: эти сладости, как и её нынешняя участь, хоть и подаются чужими руками, но в сущности исходят от самой Цзян Цзюэ.
— Сказала ли принцесса, что со мной будет дальше?
Услышав, что та наконец заговорила по-человечески, Кэли поспешила ответить:
— Принцесса хочет отправить вас управлять поместьем к югу от столицы.
Положение управляющей поместьем, конечно, не шло ни в какое сравнение с должностью главной служанки при принцессе: там приходится возиться с курами, утками, рыбой, мясом и расчётами, тогда как здесь даже высокопоставленные чиновники старались угодить. Но зато там будет покой и свобода. В груди Цинну поднялась горечь, и она всхлипнула. Она понимала: Цзян Цзюэ всё-таки смягчилась.
— Принцесса ещё сказала, что если вы не захотите трудиться, можно подыскать вам семью в столице…
Цинну резко перебила её:
— Я поеду в поместье.
Её решительность испугала Кэли, та замялась и в конце концов пробормотала:
— Принцесса знает, как вам тяжело. Вы обе — благородные девицы, но Цзян Чжи просто родилась счастливой.
Обе замолчали. В тишине Кэли ясно услышала, как Цинну, зовя «мама», разрыдалась.
Автор оставляет примечание:
Ранее пропустила один фрагмент сюжета, теперь добавила.
Стажировка закончилась, теперь смогу обновляться чаще.
Вероятно, вчера слишком долго спала — солнце только-только выглянуло из-за туч, а Цзян Цзюэ уже умылась и завтракала за маленьким столиком. Сегодня предстоял лишь семейный обед, а потом — свободное время. День выдался ясный, и, если захочется, можно даже прогуляться.
Служанки и няньки в её покоях вели себя с исключительной осторожностью, даже дышали тише воды, боясь малейшей оплошности. Ведь пример Цинну всё ещё свеж в памяти.
Ещё с утра к резиденции принцессы подкатила еле держащаяся на ходу повозка — за Цинну приехали родные. Та, похоже, смирилась со своей участью и покорно позволила увезти себя из дома. Все понимали, какая судьба ждёт такую девушку дома, и среди слуг пробежало чувство «зайца, что боится участи лисы». Хотя Цинну частенько давала им жару, многие всё же тайком плакали.
Выслушав рассказ Кэли об этом, Цзян Цзюэ поняла, что всё прошло гладко. Вовсе не потому, что Цинтан совершила что-то ужасное, просто в нынешней ситуации требовался пример для устрашения. А Цинтан сама подставилась — открыто пренебрегла словами принцессы. Пусть даже в столице за ней и стоял авторитет резиденции принцессы, всё равно в будущем могла наделать глупостей. Так что отправить её подальше — лучший выход для всех.
Цзян Цзюэ раздражало, что слуги метались перед ней, стараясь угодить, и она велела всем уйти из спальни, оставив лишь Кэли.
Откусив кусочек парового пирожка, она вдруг подумала, что повар действительно стал старательнее. Даже дал этому блюду поэтичное название — «Снег после бури». Видимо, слова Цзян Чжи были не совсем безосновательны.
— Отдай вознице награду. Он отлично справился.
Кэли склонила голову:
— Уже вручили. Только сказали ему взять старую, обшарпанную повозку и приехать за «нужным человеком». Сейчас они, наверное, уже в поместье.
— Знаю, что ты всё делаешь толково. Мне спокойнее с тобой, — сказала Цзян Цзюэ, поправляя ослабевшую причёску. Кэли старалась, но всё же не дотягивала до Цинтан. Цзян Цзюэ добавила: — Через несколько дней отбери несколько служанок с ловкими руками, чтобы прислуживали в покоях. Если не найдёшь — попроси наставницу Шу из дворца помочь. Помню, она в этом преуспевает.
Кэли засомневалась:
— Принцесса, не вызовет ли пересудов, если мы станем просить наставницу Шу заниматься нашими делами?
— Она только рада будет сделать для меня что-нибудь, — с уверенностью ответила Цзян Цзюэ.
Она уже всё продумала.
Нынешние наставницы Дэ и Шу были выбраны лично императрицей-матерью Вэй. Та в молодости насмотрелась на дворцовые интриги и, желая уберечь тогдашнюю наследную принцессу Цзи, специально выбрала спокойных и непритязательных женщин.
Наставница Дэ была в лучшем положении: родила первенца императора, да и отец её, благодаря заслугам в деле князя Хуай, стал великим генералом. Правда, теперь вся власть сосредоточена в руках Даньтай Чжи, и реальной власти у неё нет, но положение всё равно прочное. Да и дело князя Хуай ещё не закрыто — в будущем у неё есть перспективы.
А вот наставница Шу родила лишь двух дочерей и, судя по здоровью, вряд ли сможет родить сына. Её отец, бывший наставник наследного принца, теперь занимает должность младшего советника в Министерстве иностранных дел, отвечающего за церемонии и приёмы послов. После недавнего скандала с императорским жертвоприношением министерство несёт ответственность, и положение семьи пошатнулось.
Император Цзян Хэн относится к ней с должным уважением, но весной в гарем поступят новые наложницы, каждая со своей поддержкой. Наставнице Шу, хоть и старожилке, будет нелегко. Поэтому, если Цзян Цзюэ сейчас проявит к ней внимание, та наверняка не откажется от возможности укрепить своё положение.
Цзян Цзюэ не стала объяснять это Кэли — пусть сама думает. Эта глупышка должна учиться соображать, а то ещё обманут, а она и радоваться будет.
Закончив завтрак, Цзян Цзюэ взглянула в окно и прикинула, что до обеда ещё далеко. В дворец идти не хотелось — не хотелось слушать упрёки императрицы-матери Вэй. Заскучав, она вдруг вспомнила, что что-то не так.
— Почему сегодня госпожа Ло не пришла?
Госпожа Ло — мать Цзян Чжи, тоже живёт в павильоне Лэнцуйтин. В отличие от дочери, она всячески заискивает перед Цзян Хэном. Если только не случается что-то важное, как вчера, эта наложница, боясь помешать дворцовым делам, каждый день приходит к Цзян Цзюэ утром и вечером. Принцесса иногда приглашает её посидеть в покоях — хоть и не особо с кем поговорить, но хоть скучать не так.
Кэли, убирая посуду, ответила:
— Вчера госпожа Ло пыталась помешать нянькам наказывать барышню Цзян и тоже получила порку. Сегодня, наверное, не сможет прийти.
Цзян Цзюэ вспомнила: кроме Цинтан, вчера наказали ещё кого-то. Госпожа Ло всегда была робкой — полгода кланялась принцессе, но всё равно дрожала как осиновый лист. А Цзян Чжи всегда презирала мать за её подобострастие. Хотя они жили в одном дворе, вели себя так, будто чужие. Цзян Цзюэ и не ожидала, что госпожа Ло осмелится встать на пути нянькам.
От нечего делать Цзян Цзюэ приказала Кэли:
— Пусть готовят экипаж. Пора навестить павильон Лэнцуйтин.
Цзян Цзюэ велела ехать без церемоний, поэтому её мягкие носилки, поднятые четырьмя носильщиками, вскоре уже опустились у входа в павильон Лэнцуйтин.
У ворот дремала маленькая служанка. Следовавшая за принцессой нянька уже собралась её отхлестать, но Цзян Цзюэ остановила её. С лёгкой улыбкой она сама подошла и ткнула пальцем в девочку, отчего та упала прямо в сугроб.
Девочка, ощутив холод, вскочила, ошеломлённая, и даже не разглядела, кто перед ней, лишь выдохнула:
— Кто это?
Увидев величественный наряд Цзян Цзюэ и строгую няньку, стоявшую за её спиной, сердце девочки упало. Она поняла: минимум порка ей не избежать.
Но Цзян Цзюэ, похоже, была в хорошем настроении и прямо у ворот спросила:
— Как тебя зовут? Сколько лет? Кому служишь?
Девочка так перепугалась, что глаза метались в поисках спасения. Услышав вопрос, она запинаясь ответила, забыв о вежливых обращениях:
— Я… я Моэр, мне восемь лет, служу у госпожи Лу у ворот.
— А, — Цзян Цзюэ не помнила, кто такая госпожа Лу, но девочка ей понравилась, — выглядишь проворной. Пусть наставник из резиденции возьмёт тебя на занятия в благотворительную школу. Передай, что это моё распоряжение.
Кэли тут же подтвердила:
— Слушаюсь. Сейчас пошлю слугу в покои наставников.
Цзян Цзюэ осталась довольна и больше не стала стоять у ворот на ветру. Этого времени хватило, чтобы слуги во дворе уже выстроились у всех дверей, ожидая её прихода.
Войдя в павильон, нянька предостерегающе взглянула на девочку, та вздрогнула. Лишь когда все ушли внутрь, она снова приложила к лицу снег, чтобы прийти в себя.
Остынув от стыда и страха, она наконец осознала, что именно сказала ей та великая госпожа. Радость переполнила её: старшие служанки рассказывали, что только те, кто умеет читать и вести себя прилично, могут попасть в главные покои. Хотя она и родилась в доме, таких удачных случаев ещё не бывало.
В павильоне Лэнцуйтин слуг меньше, чем в главных покоях принцессы, и снег во дворе ещё не убрали. Вчера кровь на снегу слуги поспешили прикрыть белой тканью, чтобы не оскорблять глаз господ. Цзян Чжи, похоже, никогда не жалела белой ткани для проявлений почтения.
По запаху крови Цзян Цзюэ сразу поняла: няньки действительно не поскупились на удары, как она и приказывала.
Павильон Лэнцуйтин, хоть и называется «павильоном», на деле состоит из двух дворов — восточного и западного, с окнами на север и юг, а посреди течёт ручей, на котором стоит декоративный павильон. Цзян Цзюэ направилась прямо в западный двор — туда, где жила госпожа Ло.
Едва она вошла, как увидела, как госпожа Ло пытается подняться. Служанки не могли удержать её и лишь поддерживали под руки и ноги, помогая встать.
Госпожа Ло, уже мокрая от пота, добралась до Цзян Цзюэ и, тяжело дыша, выдавила:
— Приветствую принцессу.
Цзян Цзюэ нахмурилась, видя её состояние, но лишь велела:
— Вставай.
http://bllate.org/book/8898/811846
Готово:
