Наконец Даньтай Чжи нарушил молчание:
— Ваше Величество.
— Значит, с моей сестрой и вправду беда, раз ты наконец-то удостоил меня словом?
Цзян Хэну так и хотелось пнуть его ногой, но он удержался: вдруг переборщит и потом не объяснишься с Вэйской императрицей-матерью? Пусть Даньтай Чжи и сменил имя, пусть теперь служит при нём — всё равно он человек, за которого поручилась сама императрица-мать, и рано или поздно его придётся вернуть. Да и с Цзян Цзюэ тоже нельзя было поступать с этим безрассудным смельчаком так, как вздумается.
Глядя на это лицо, Цзян Хэн впервые понял ту злобу, о которой говорили женщины, мечтавшие изуродовать лицо врага.
— Даньтай Чжи, — спросил он, — я задал тебе вопрос: утром моя сестра была совершенно здорова, почему же теперь вдруг заболела?
Даньтай Чжи на мгновение замялся, явно сомневаясь, и ответил неуверенно:
— Ваш слуга немного сведущ в медицине. По моему мнению… принцесса, скорее всего, просто проспала.
Цзян Хэн тут же рассмеялся от злости:
— Так ты, значит, всё знаешь?
Даньтай Чжи не испугался его гнева, лишь понизил голос и, ни с того ни с сего, произнёс:
— Ваш слуга, конечно, знает, в какое время следует будить принцессу.
— Отлично! Завтра… нет, сегодня же собирайся и переезжай в отдельный двор резиденции принцессы. Если с моей сестрой что-нибудь случится, можешь не возвращаться!
Цзян Хэн, выйдя из себя, бросил это вслух, не задумываясь. Но едва слова сорвались с его губ, как Даньтай Чжи громко стукнул лбом об пол в императорском кабинете, выражая благодарность за указ — и в его голосе явно слышалась радость, которую не скрыл бы даже глупец.
— Ваш слуга принимает указ.
Цзян Хэн в бешенстве махнул рукавом. «Слово императора — не ветром сказано», — осталось только винить самого себя. Не зря Вэйская императрица-мать всегда говорила, что перед Даньтай Чжи он ещё слишком зелён и легко попадается на его уловки.
Не успел Цзян Хэн вернуться к вопросу о покушении, как Даньтай Чжи заговорил быстрее, без обиняков:
— Раз Ваше Величество доверяете слуге, он не посмеет подвести вас. Стрелы, которые ваш слуга подготовил, изначально были без наконечников, их концы обмотаны мягким материалом, сами же стрелы лёгкие и не наносят вреда. Их должны были пустить в шёлковый свиток в руках Вашего Величества лишь для того, чтобы сбить с толку заговорщиков. Об этом знали и вы, и ваш слуга.
— Разумеется.
Цзян Хэн усилием воли успокоился и последовал за ходом мыслей Даньтай Чжи.
— Однако на церемонии обе стрелы явно имели острые наконечники, — продолжил Даньтай Чжи, сделав паузу. Он иногда искренне считал, что некоторые просто мешают делу, и, не имея возможности говорить прямо, вынужден был смягчить формулировку: — Утром ваш слуга допросил одного из пойманных убийц и узнал об этом. В такой спешке не было времени подготовить новую ловушку, поэтому пришлось пойти на хитрость: приказал тайной страже не ловить убийц, а защищать Ваше Величество и принцессу, а также направил императорскую гвардию на поимку заговорщиков. Расследование этого инцидента изначально должно было проводить ваш слуга лично, но полмесяца назад Ваше Величество, пожалев меня из-за множества других обязанностей, передало это дело императорской гвардии втайне.
— Получается, по-твоему, это моя оплошность?
Цзян Хэн понял логику, но внутри всё кипело, и он не мог не откликнуться колкостью.
Даньтай Чжи давно понял, что брат и сестра одинаково упрямы на словах, но добры сердцем, и не боялся, что император обвинит его в чём-то. Он промолчал, тем самым подтверждая правоту слов Цзян Хэна.
Хотя Цзян Хэн был молод и вспыльчив, он ещё не дошёл до того возраста, когда, подобно своим предкам, цепляется за лицо любой ценой. Остынув, он осознал, что всё сказанное Даньтай Чжи — правда, и винить ему некого.
Раз уж проблема ясна, Цзян Хэн не был из тех, кто колеблется. Вернувшись на главное кресло в императорском кабинете, он лично взял кисть и чернила, быстро написал указ на шёлковом свитке, поставил печать и бросил его перед Даньтай Чжи.
В этот момент юный император был по-настоящему внушителен:
— Я повелеваю тебе провести полное расследование в императорской гвардии. Если обнаружишь заговорщиков, имеешь право казнить их на месте, не дожидаясь моего приказа. Бери указ и уходи.
— Ваш слуга повинуется, — ответил Даньтай Чжи, поднимаясь с пола. Уже собираясь уходить, он вдруг вспомнил ещё кое-что: — Ваш слуга осмелится спросить: были ли слова Вашего Величества насчёт переезда в резиденцию принцессы искренними?
Лицо Цзян Хэна потемнело. При воспоминании об этом он снова вспыхнул гневом, постучал костяшками пальцев по столу, глубоко вдохнул и, наконец, сквозь зубы выдавил:
— Слово императора — не ветром сказано.
Все мелкие евнухи, наблюдавшие за происходящим, увидели, как Даньтай-дафу вышел из императорского кабинета в прекрасном расположении духа. Даже то лицо, которое все считали холодным и мрачным, теперь озарялось светом — совсем не похоже на человека, только что получившего выговор. Увидев его радость, евнухи осмелились подойти и спросить, что за удача приключилась.
Тот лишь внезапно улыбнулся — так странно и прекрасно, что на мгновение ослепил взглядом. Подошедший евнух затрепетал: не то от мужской красоты, не то от страха перед этим человеком, чьи методы напоминали адского судью.
— Конечно, случилось нечто поистине великое, — ответил Даньтай Чжи и, не обращая внимания на их недоумение, направился к выходу из дворца.
Ещё не успели они как следует обдумать случившееся, как из императорского кабинета снова раздался гневный крик императора, велевшего кому-то немедленно войти и убрать всё. Судя по тону, он был вне себя от ярости.
Мелкие евнухи вновь убедились: Даньтай-дафу остаётся в милости неспроста — у него действительно есть талант. Покачав головами, они быстро побежали в кабинет, чтобы избежать гнева старшего евнуха — ведь в этом дворце за такое можно и жизни лишиться.
* * *
Когда главный евнух Лу Гунгун лично привёз почти половину врачей императорской академии в резиденцию старшей принцессы Чжаоми, уже стемнело. Зимний холод в столице был лютым, и стариков чуть не вытряхнуло из кареты до полусмерти.
Спустившись с экипажа, они увидели, что у главных ворот резиденции принцессы — ни души. Кирпичные стены поблекли от запустения, но повсюду стояли явные и скрытые стражи, придавая месту суровую, почти воинственную атмосферу. Лу Гунгун, видевший, как росли эти брат с сестрой, невольно вздохнул. Он знал, что принцесса закрыла дом для гостей, но не думал, что всё придёт в такой упадок.
Во дворе их встретила Кэли, главная служанка принцессы, вместе с двумя управляющими. Она кратко описала симптомы, и Лу Гунгун распорядился, чтобы специалисты по очереди осматривали принцессу, а остальные ожидали в цветочном зале.
Но едва они подошли к двери спальни принцессы, как снаружи раздался громкий возглас: «Императрица-мать прибыла!» — и величественная процессия с многочисленной свитой ворвалась прямо в резиденцию принцессы.
Все слуги и управляющие, кроме самых низкородных и тех, кому было неудобно выходить (вроде госпожи Цзян), вышли во двор кланяться перед каретой императрицы. Та же, не теряя времени, сразу вошла в спальню старшей принцессы.
Одновременно распространилась весть: император, разгневанный покушением со стороны сторонников князя Хуай, приказал после Нового года вторично отправить войска на юг для полного уничтожения остатков мятежников и укрепления государства.
Однако все недоумевали: ведь назначенным главой экспедиции был именно тот человек, который сейчас, к удивлению всех, появился в резиденции принцессы вместе с императрицей-матерью.
* * *
Как посторонний мужчина, он, конечно, не имел права входить в частные покои резиденции принцессы, тем более в спальню. Но увидев, как врачи выходят из комнаты принцессы с облегчением на лицах, Даньтай Чжи понял: там всё в порядке.
Раз уж сейчас было свободное время, а вскоре начнётся суматоха, он решил прогуляться по резиденции принцессы, пока никто не мешает. Тайные стражи столицы его знали, а молодые служанки не могли устоять перед его лицом — так что он свободно бродил по территории.
Император никогда не жалел подарков для родной сестры: всё лучшее в столице, кроме императорского дворца, оказывалось в её резиденции. Даже то, что сам император не использовал и что не подходило ни одной из женщин его гарема, отправлялось сюда.
Даньтай Чжи считал себя человеком, повидавшим многое, но даже ему некоторые вещи здесь казались редкими и удивительными.
Вот, например, орхидеи, стоящие целое состояние: целые заросли у подножия искусственной горки, упрямо пробивающиеся сквозь снег. В дворце их держали в горшках, тщательно ухаживали, утром и вечером перенося внутрь или наружу в зависимости от погоды. А здесь, в резиденции принцессы, их просто оставили расти на воле — и они не только выжили зимой, но и цвели. Это поистине чудо.
Он уже размышлял, как бы выпросить у Цзян Хэна несколько кустов или просто выкопать пару, когда услышал из одного из двориков знакомый голос — наставления придворной няни и женские споры. Похоже, это была одна из нянек Вэйской императрицы-матери.
Верно, императрица, увидев, как за полгода слуги в резиденции принцессы распустились, прислала несколько нянек, чтобы навести порядок. Значит, сейчас они, вероятно, устанавливали дисциплину.
Правда, этот дворик, хоть и был тихим и изящным, находился далеко от главного крыла. Если в первый же день они дошли до таких отдалённых мест, значит, там произошло нечто поистине недопустимое.
— Лэнцуйтин, — прочитал он надпись на табличке у ворот. Действительно, название холодное. Жить здесь, скорее всего, кто-то нелюбимый.
Он вдруг спросил, словно озарённый:
— Кто живёт в этом дворике?
Перед ним появился тайный страж, почтительно, но настороженно ответивший:
— Доложу дафу: это дочь преступника Цзян Чжоу — Цзян Чжи и её мать-наложница.
Даньтай Чжи немного подумал, насмешливо фыркнул и произнёс с неясным смыслом:
— Какая редкость.
Затем решительно направился к запертым воротам. Хотя в резиденции принцессы посторонним запрещено входить в частные дворики, страж хотел его остановить, но не посмел: ведь этот человек был его непосредственным начальником. Так он без слов наблюдал, как Даньтай Чжи сломал медный замок и вошёл внутрь.
Уже переступив порог, Даньтай Чжи вдруг остановился. Страж облегчённо выдохнул, думая, что тот передумал, но тот спокойно обратился ко всем стражам, наблюдавшим за происходящим:
— Самовольно позволив постороннему войти во двор, не забудьте явиться за наказанием.
Стражи тут же почувствовали, как кровь застыла в жилах, но не осмелились возразить.
Во дворе оказалось шумно.
Придворная няня императрицы с двумя-тремя управляющими и несколькими крупными слугами с дубинками стояли вокруг трёх окровавленных скамей для наказаний. На них лежали три человека, уже без сознания — неизвестно, от побоев или от страха.
Няня сначала разозлилась на нарушителя, но, узнав, что это Даньтай Чжи — фаворит императора и императрицы-матери, — сдержала гнев и, хотя и недовольно, спросила, зачем он пожаловал.
Он учтиво ответил:
— Просто прохожий, случайно оказавшийся в резиденции принцессы.
Услышав это, няня усмехнулась с фальшивой любезностью.
Как человек, специально подготовленный императрицей для управления резиденцией принцессы, она отлично знала, какую роль Даньтай Чжи сыграл в деле князя Хуай. Поэтому его визит к остаткам семьи заговорщика явно не сулил ничего хорошего. Хотя она и не одобряла дерзкого и несдержанного характера девушки из Лэнцуйтина, но всё же помнила, что принцесса приказала беречь и заботиться о ней. Наказывать её можно было только по правилам резиденции.
Няня твёрдо сказала:
— Если у вас нет дела, дафу Даньтай, лучше уходите. Не стоит пачкать себя в этой грязи между слугами.
Даньтай Чжи не обиделся и спокойно объяснил:
— Ваш слуга когда-то был связан с госпожой Цзян. Пришёл узнать, как она поживает. За что наказаны эти трое?
Няня ответила чётко и сухо:
— Старшая служанка Цинтан самовольно пыталась выгнать людей из резиденции — двадцать ударов палками и три дня без еды в чулане. Госпожа Цзян оскорбила принцессу и Его Величество — двадцать ударов по лицу и двадцать палками. Остальные тридцать ударов пока отложены, учитывая её неустойчивое душевное состояние. Её мать-наложница, госпожа Ло, мешала наказанию — двадцать ударов по соучастию. У вас есть вопросы?
— Ваш слуга не смеет возражать. В резиденции принцессы, конечно, действуют её правила. Я лишь навестил старого знакомого. Прошу не беспокоиться, — сказал Даньтай Чжи, переводя взгляд на троих наказанных. Он даже не сразу узнал их: — Кто из них госпожа Цзян?
Убедившись, что он не собирается вмешиваться, няня не стала чинить препятствий и указала на среднюю скамью.
Даньтай Чжи подошёл ближе и с интересом осмотрел девушку. За полгода Цзян Чжи сильно похудела, почти осунулась — вся та красота, которую князь Хуай так тщательно взращивал, исчезла. Палки, судя по всему, били с расчётом: через десять–пятнадцать дней она не сможет встать с постели, но кости не сломаны — мучения ей обеспечены.
Её белое платье было тонким, да ещё порвано, и холодный ветер пронизывал насквозь. Подойдя ближе, Даньтай Чжи случайно загородил её от сквозняка. От этого Цзян Чжи медленно пришла в себя.
От холода и боли она почти онемела, но вдруг почувствовала свежий аромат мускуса и янтаря. Неизвестно откуда взяв силы, она приоткрыла глаза и увидела перед собой лицо необычайной красоты — не книжного, учёного типа, а скорее с оттенком жестокости.
Цзян Чжи на мгновение засомневалась: не умерла ли она уже? Может, перед ней сам Ямы из подземного мира, пришедший забрать её? Слабым голосом она прошептала:
— Господин…
И, не договорив, снова потеряла сознание.
— Цы, — фыркнул Даньтай Чжи. — Неужели моё лицо настолько страшно?
http://bllate.org/book/8898/811844
Готово:
