Цинтан задрала подбородок и, стоя на пороге спальни принцессы, свысока взглянула на эту фурию. Остриём подбородка она указала внутрь комнаты и раздражённо бросила:
— Девушка Цзян, вас ждёт принцесса.
— Прочь с дороги!
Управляющая, получив приказ от хозяйки, не посмела преградить путь. Безумная толкнула Цинтан и ворвалась в покои.
Цзян Чжи, едва переступив порог, не стала метаться по комнате, а сразу направилась к занавескам, за которыми отдыхала Цзян Цзюэ. Увидев её лениво развалившейся на кушетке, вновь почувствовала, как в груди вскипает злоба.
— Так ты ещё не сдохла!
Цзян Цзюэ приоткрыла один глаз, превратив его в узкую щёлку, и не отреагировала на колкость. Пальцы, покрытые алой краской ногтей, указали на стоявшее у стены кресло из камфорного дерева — приглашение присесть.
Но Цзян Чжи не собиралась успокаиваться. Она встала прямо перед Цзян Цзюэ — не будь рядом Цинтан, наверняка бросилась бы на неё. Хотя… бросалась уже. Только стражники тогда вышвырнули её вон.
Видя, что та упорно не уходит, Цзян Цзюэ махнула рукой и лениво произнесла:
— Девушка Цзян пришла лишь убедиться, как я поживаю? Тогда скажу прямо: у меня всё прекрасно, скорее всего, куда лучше, чем у тебя.
С этими словами Цзян Цзюэ наконец полностью открыла глаза и внимательно осмотрела гостью. Та, несмотря на зиму, была одета целиком в белое — неужто боится, что её случайно закопают в снегу?
Говорят, женщина в трауре становится особенно привлекательной, но лицо Цзян Чжи было восково-жёлтым, скулы ещё больше заострились по сравнению с прошлым визитом, брови сердито сведены, нижняя челюсть дрожала — видимо, от ярости, вызванной словами Цзян Цзюэ.
Не обращая внимания на её настроение, Цзян Цзюэ, взглянув на измождённое, почти безжизненное лицо, спросила:
— Кухня плохо тебя кормит?
Это было бы странно.
Услышав это, Цзян Чжи нашла новый повод для вспышки и тут же злобно фыркнула:
— Да что это за еда такая? Разве это можно назвать кушаньями земель Хуай? Это даже в рот моей высочественной особе не лезет! Ты, Цзян Цзюэ, достойна только такой грубой и посредственной стряпни и лживой заботы!
Она замахнулась ногтями, намереваясь вцепиться в этот прекрасный, но лживый лик, но служанки тут же бросились её удерживать. Однако сила у неё оказалась неожиданно велика, и пришлось прижать её к низкому столику.
Цзян Цзюэ вздохнула и снова закрыла глаза.
— Цзян Чжи, — спокойно произнесла она, назвав девушку по имени.
Та на миг замерла, но тут же огрызнулась:
— Что тебе нужно от моей высочественной особы?
— Пора тебе очнуться.
— Нет! — закричала Цзян Чжи, будто её облили кипятком, и издала хриплый, дикий вопль. Собравшись с силами, она с размаху опрокинула только что убранный столик, и служанки вынуждены были прижать её к полу.
Зрачки Цзян Чжи на миг расширились, потом она вновь впала в безумие и стала отчаянно биться о пол, пытаясь подняться, но кроме того, что сломала себе изящные ногти об каменные плиты, ничего не добилась.
— Нет! Мой отец не мог замышлять мятеж! — закричала она, широко распахнув глаза и уставившись на Цзян Цзюэ, вновь повторяя это дерзкое, богохульное утверждение.
Цинтан молча подошла и без малейшего колебания дала ей две пощёчины.
Служанки в резиденции принцессы обучались во дворце и прошли строгий отбор, прежде чем попасть сюда. Те, кто удостаивался чести быть приближёнными, умели не только ухаживать, но и правильно бить по щекам — это считалось базовым навыком. Два удара Цинтан оглушили Цзян Чжи настолько, что та не могла вымолвить ни слова. На её щеках чётко проступили красно-белые следы — зрелище было пугающим.
Цзян Цзюэ поняла, что сегодня разговора не получится. Она слегка приподняла стоявшую рядом чашку с чаем — знак для старшей служанки проводить гостью.
Когда дверь снова закрылась, Цзян Цзюэ приказала нескольким крепким служанкам и управляющей отправить Цзян Чжи обратно в павильон Лэнцуйтин. Даже через некоторое время после этого она ещё слышала отдельные фразы проклятий в свой адрес — обещаний, что та обязательно заставит её умереть мучительной смертью. Но со временем такие слова перестали задевать.
В комнате снова воцарилась тишина. Холод от открывавшейся двери постепенно рассеялся под действием подполной печи и угольных жаровен. Цзян Цзюэ читала повести, пытаясь уснуть, и от этого у неё даже выступил лёгкий пот. Она подозвала служанку и приказала:
— Уберите часть угольных жаровен, в комнате душно.
Служанка уже собиралась подчиниться, но Цинтан вышла вперёд с озабоченным видом и осторожно возразила:
— Ваше высочество, Его Величество и Её Величество Императрица-мать знают, что вы плохо переносите холод. Недавно они приказали Управлению императорского двора следить, чтобы вы не экономили на углях. Если мы не будем следить за этим, нас накажут. Прошу вас, не мучайте себя.
Цзян Цзюэ, не испытывая страха, надменно приподняла брови:
— Чего бояться? Неужели он осмелится наказать меня? Убирайте.
Цинтан хотела было снова возразить, но Цзян Цзюэ добавила:
— Зато отправьте побольше угля в павильон Лэнцуйтин. Девушка Цзян впервые зимует в столице — наверняка не привыкла к такому холоду.
Услышав это, Цинтан совсем расстроилась и ответила:
— Вы проявляете доброту, но кто знает, как она об этом думает — может, даже ядом вас отравить захочет. Да и какая ещё «девушка Цзян»? Это Цзян Чжи, преступница, виновная в государственной измене. Если бы не вы, она сейчас голодала бы в Яжэньтине.
Цинтан выразила то, что думали все слуги в резиденции принцессы. При упоминании этого дела она вновь стиснула зубы от злости — ведь всё это было связано с преступлениями князя Хуай.
У князя Хуай было четверо известных детей — три сына и одна дочь. Старший сын погиб в юности, упав с коня; второй сын, Цзян Ци, был мужем Цзян Цзюэ; младший сын, Цзян Чжао, рождённый наложницей, не пользовался расположением отца и после ареста князя бесследно исчез.
Цзян Чжи, жившая сейчас в павильоне Лэнцуйтин, была последней — дочерью наложницы. Хотя она и пользовалась большей милостью отца, чем её брат, князь Хуай всё равно бросил её на произвол судьбы в резиденции, где она осталась наравне с прислугой.
Только благодаря тому, что Цзян Цзюэ когда-то немного общалась с ней в землях Хуай — они пару раз вместе играли в карты — и не смогла допустить, чтобы та погибла в нищете, она попросила передать девушку ей. Иначе Цзян Чжи пришлось бы служить рабыней в Яжэньтине.
Теперь же та ведёт себя как настоящая хозяйка, и если бы не приказ Цзян Цзюэ обращаться с ней хорошо, никто бы и пальцем не пошевелил ради неё.
Больше всего Цинтан злило то, что Цзян Чжи не только не испытывает благодарности, но и постоянно устраивает скандалы, требуя реабилитировать отца и обвиняя императора и принцессу Чжао-Ми в том, что они сами сплели заговор. Такое поведение совершенно не оправдывает доброты Цзян Цзюэ.
— Похоже, весь свет полон неблагодарных людей, — с усмешкой сказала Цзян Цзюэ, поправляя нефритовую шпильку в волосах. Неясно было, о ком она говорит. — Просто девчачий каприз.
Цинтан, не зная, что думает сейчас её госпожа, промолчала.
— Велите убрать часть углей, — повторила Цзян Цзюэ.
Цинтан больше не возражала. Она позвала нескольких проворных служанок, которые быстро убрали несколько жаровен и вынесли их наружу. В этот момент они столкнулись с поспешно вбегавшей Кэли.
Кэли не обратила внимания на приветствие Цинтан и, ворвавшись в комнату вместе с порывом зимнего холода, упала на колени у кушетки Цзян Цзюэ и срочно доложила:
— Медсёстры из дворца просят аудиенции у вас.
Цзян Хэн удивилась:
— Зачем?
— Они сказали, что по приказу Его Величества должны осмотреть вас — не ушиблись ли вы где-нибудь.
Услышав это, Цинтан побледнела и тоже упала на колени. Каждый слуга знал: если госпожа получит ушиб, а служанки этого не заметят, это считается халатностью. Их могут лишить месячного жалованья, перевести на тяжёлую работу или даже выгнать — всё зависит от воли хозяев. А если из-за этого у принцессы останутся последствия, император и императрица-мать могут потребовать ответа даже с самой принцессы.
Цзян Цзюэ сразу поняла, чьих это рук дело, и снова вздохнула, мысленно добавив ещё один долг этому человеку. Она приказала передать медсёстрам, что примет их после обеда.
* * *
Лу Гунгун стоял у дверей императорского кабинета. Император и его министр уже полчаса играли в го. По опыту Лу Гунгуна, если господин Даньтай не поддаётся, за полчаса император успевает проиграть две-три партии.
Император играл плохо, но обожал го, и многие министры специально изучали эту игру, чтобы угодить ему. Лу Гунгун тоже когда-то немного наблюдал за партиями и поэтому знал, насколько же ужасен император в го.
Неудивительно, что перед замужеством принцесса Чжао-Ми не раз просила Лу Гунгуна: если уж совсем не получается, пусть император сам придумает правила игры. Но Лу Гунгун не осмеливался на такое.
— Лу Биэнь! Войди немедленно!
Гневный окрик из кабинета прервал размышления Лу Гунгуна. Он громко ответил «да» и машинально, согнувшись, вошёл внутрь.
Едва он переступил порог, в него полетел какой-то предмет. Лу Гунгун не моргнул и не уклонился, приняв удар на себя.
К счастью, это была всего лишь книга. Лу Гунгун ловко опустился на колени, поймал её и, подняв над головой, бросился в земной поклон, прося прощения. Краем глаза он заметил, что рядом с ним неподвижно стоит тот самый человек, который должен был играть с Его Величеством в го, и сердце его похолодело наполовину. Пытаясь понять, что так разозлило императора, он бросил взгляд на доску и похолодел окончательно.
Чёрт возьми! Опять не поддался!
* * *
Резиденция принцессы Чжао-Ми последние полгода жила в простоте. Даже в день зимнего солнцестояния оживление длилось лишь до утра, пока были гости из дворца, а потом всё вернулось к прежнему порядку. Даже красные сливы в саду казались безжизненными.
Цзян Цзюэ проспала до часа Обезьяны и проснулась с тяжёлой головой и общей слабостью.
Цинтан и Кэли тут же побежали вызывать медсестру. Немного повозившись, они привели её.
Медсестра осмотрела пульс, но, поскольку обычно она лечила во дворце лишь лёгкие недомогания вроде головной боли или ушибов, то запнулась и сказала, что, вероятно, недавние тревоги подорвали дух и сердце принцессы, и ей нужно спокойствие и отдых.
Это было серьёзно. Дворцовая няня ещё не уехала и должна была остаться до Нового года. Цзян Цзюэ не могла скрыть болезнь от императора. Управляющий, превысив полномочия, немедленно вызвал тайных стражников и приказал срочно отправить гонца во дворец, чтобы не терять ни минуты.
Служанки пошли готовить лекарство, а Кэли, красная от слёз, не отходила от постели Цзян Цзюэ и еле сдерживала рыдания.
— Полгода всё было спокойно… Как только съездили во дворец, так сразу и началось.
Цзян Цзюэ вяло прислонилась к подушке и не имела сил утешать кого-либо. Её голова будто была набита ватой, а в желудке всё переворачивалось. Немного приподняв глаза, она с трудом спросила Кэли:
— Куда делась Цинтан?
Кэли поспешно вытерла слёзы и всхлипнула:
— Сестра Цинтан пошла в павильон Лэнцуйтин обыскивать девушку Цзян. Она сказала, что та вновь занялась южными колдовскими ритуалами, чтобы навредить вам, и её нужно наказать.
Услышав это, Цзян Цзюэ мысленно закатила глаза. Неужели в резиденции так давно не запирали никого в чулане? Все вокруг словно сговорились доставлять хлопоты.
— Кто дал ей право действовать самовольно? Позовите управляющего и прикажите ей вернуться. — Цзян Цзюэ злилась всё больше: её резиденция превратилась в какой-то постоялый двор, где каждый лезёт со своим мнением. Она тут же изменила решение: — Нет. Пусть придёт дворцовая няня.
* * *
Цзян Хэн как раз отчитывал Даньтай Чжи за то, что тот использует жизнь Цзян Цзюэ в качестве приманки для остатков мятежников, как вдруг в кабинет ворвался тайный стражник из резиденции принцессы с печатью и срочно доложил: здоровье принцессы Чжао-Ми ухудшилось, медсёстры бессильны, и они просят прислать императорских лекарей.
Цзян Хэн на миг опешил, но тут же разразился гневом:
— Чего вы ждёте от меня? Бегите за лекарями! Лу Гунгун, иди с ними — а то эти старые кости испугаются и начнут отлынивать!
Лу Гунгун, стоявший на коленях, вскочил на ноги, бросил взгляд на такого же ошеломлённого Даньтай Чжи и подумал: «Прости, не могу больше с тобой задерживаться». Он потянул за собой растерянного стражника и, согнувшись, пятясь, вышел из императорского кабинета.
Снаружи Лу Гунгун взмахнул пуховиком и закричал, с одной стороны посылая нерасторопного стражника в Медицинское управление, а с другой — приказывая мелким евнухам готовить карету.
Стражник, выгнанный императором, был в полном недоумении, но Лу Гунгун, в редком порыве доброты, подозвал его и наставительно сказал:
— Если вы, господин, хотите услышать совет от этого ничтожного слуги, то в следующий раз, когда дело касается резиденции принцессы, не докладывайте Его Величеству, а сразу идите в Медицинское управление и гоните всех стариков в резиденцию. Не тратьте время на эти бесполезные формальности — они только вредят вашей госпоже.
Стражник был не глуп и сразу всё понял. Он поклонился этому евнуху с глубоким уважением и тут же сунул ему в руку несколько серебряных монет.
— Благодарю за наставление, господин.
Тем временем Цзян Хэн, увидев, как Лу Гунгун увёл стражника прямо в Медицинское управление, вновь повернулся к Даньтай Чжи — упрямцу, которого нельзя ни сломить, ни наказать.
http://bllate.org/book/8898/811843
Готово:
