Император в чёрной мантии с драконьим узором вошёл в зал и первым делом поклонился, приветствуя Вэйскую императрицу-мать.
Цзян Цзюэ, которой было даровано особое право не кланяться до земли, подняла глаза. Перед ней стоял юноша в расцвете сил — даже тяжёлая императорская одежда не могла скрыть его острого, пронзительного нрава. И всё же этот дерзкий парень, прекрасно зная, что никто не осмелится взглянуть ему прямо в лицо, откровенно подмигивал Цзян Цзюэ.
Вэйская императрица-мать нарочно поддразнила его, приподняв брови:
— Так ты запомнил только свою Цзюэ?
Цзян Хэн звонко рассмеялся:
— Сын, конечно, скучает и по матушке, но ведь так давно не видел сестрёнку — соскучился!
— Ах ты… — Императрица-мать тоже не удержалась от смеха и толкнула Цзян Цзюэ, чтобы та не застыла как изваяние.
Цзян Хэн велел придворным дамам подняться. Раз император не садится, никто из них не осмеливался занять места.
Колени едва успели согреться, как дамы уже слушали эту непринуждённую беседу, вспоминая, как только что всем телом ощутили холод каменного пола, и лишь вздыхали про себя: «Ну конечно, настоящая семья!»
Нынешний император был образцовым сыном. Он взошёл на трон ещё мальчиком, в возрасте «цзунцзяо». После кончины императора-отца три года соблюдал траур и не устраивал пиров. Два года Вэйская императрица-мать сама регентствовала. Каждое утро и вечер император приходил к ней с поклоном, несмотря ни на дождь, ни на ветер, и до сих пор оставался таким же прилежным.
Видя, что разговор уходит в сторону, Цзян Цзюэ поспешила вернуть его в русло:
— Я же здесь, никуда не денусь. А вот ты — как посмел бросить своих верных сановников в день жертвоприношения Небу?
Цзян Хэн сделал шаг вперёд и, склонившись в почтительном поклоне, пригласил:
— Жертвоприношение Небу завершено. Я пришёл пригласить матушку и сестру на жертвоприношение предкам. Госпожи, пожалуйста, подождите — представители Министерства ритуалов скоро придут и проводят вас на пир.
Мать и дочь согласились и сели в паланкин, направляясь к храму предков. Перед отъездом Вэйская императрица-мать негромко дала указания служанкам хорошо присматривать за придворными дамами.
Цзян Цзюэ заметила, что несколько проворных служанок остались разливать чай и воду — хотя, честно говоря, скорее шпионить. Их задачей было запомнить всех жадных, болтливых и высокомерных, чтобы учесть это при отборе на императорский смотр невест.
Если у девушки неспокойная семья, то как бы хороша она ни была — всё напрасно.
Вэйская императрица-мать и Цзян Цзюэ сели в один паланкин. Императрица потянула дочь поближе:
— Учись у меня.
Цзян Цзюэ кивнула, соглашаясь, но про себя подумала: «Я же вдова, в ближайшее время замуж не собиралась», — и слова матери прошли мимо ушей.
Заметив её рассеянность, императрица-мать щёлкнула Цзян Цзюэ по лбу, потом нежно погладила её по щеке:
— Даже если ты не собираешься выходить замуж, оставаясь в столице, всё равно придётся либо взять себе супруга, либо пусть Хэн найдёт тебе нескольких наложников — чтобы меньше глаз было на тебя. А то ведь неизбежно начнутся сплетни и ссоры, и в твоём дворце не будет покоя. Мать не сможет вечно за тобой присматривать.
Цзян Цзюэ ответила:
— А если я останусь с матушкой во дворце и буду вести жизнь отшельницы, занимаясь молитвами и постом? Так будет проще избежать всей этой грязи.
— Ты не выдержишь такого одиночества, — мягко сказала императрица-мать и не стала больше настаивать. «Дети сами выбирают свою судьбу» — это правило никогда не подводило.
Позаботившись об одной дочери, она тут же переключилась на сына.
Тихим голосом императрица-мать обратилась к Цзян Цзюэ:
— Бедняжка Цзи ушла слишком рано, не суждено было ей стать императрицей. Хэн всё ещё помнит её, но пора бы ему успокоиться. В обычной семье старшая сестра не стала бы вмешиваться, но теперь, когда дети выросли, мать уже не может следить за всем. Вы с Хэном — близнецы по духу, он всегда прислушается к твоим словам. Да и во дворце почти некому держать ситуацию под контролем и поговорить с ним по душам, если что-то тревожит.
Цзян Цзюэ задумалась. Она понимала: от этого не уйти. Покойная императрица Цзи состояла в родстве с Вэйской императрицей-матерью; обе были добродетельными и мягкими, но происхождение их не позволяло претендовать на трон императрицы. Возможно, у императрицы-матери уже есть на примете подходящая кандидатка, но мать боится, что сын не примет совета от неё самой — лучше, если это скажет сестра.
Цзян Цзюэ не собиралась идти против воли матери и просто кивнула, решив поговорить с братом чуть позже.
Императрица-мать добавила:
— Твои подруги в столице… Я замечаю, многие из них до сих пор не вышли замуж. Видимо, годы сделали их расчётливыми. С тех пор как ты вернулась в столицу полгода назад, их семьи то прямо, то косвенно пытаются сблизиться с твоим дворцом. Хэн от всех отбивается. Я расспросила — теперь все они с нетерпением ждут императорского смотра невест. Будь осторожна, чтобы тебя не использовали как ступеньку.
— Дочь понимает, — ответила Цзян Цзюэ, втайне удивляясь: неужели мать до сих пор считает её наивной?
Если бы не напомнила императрица-мать, она бы и не вспомнила о тех подругах. В детстве мать настаивала, что девочкам нужно общаться с девочками, но во дворце принцесс было мало. Чтобы не огорчать мать, Цзян Цзюэ поддерживала лишь поверхностные отношения с дочерьми чиновников.
Принцесса Чжао-Ми с детства отличалась от других девушек: музыка, шахматы, каллиграфия и живопись были ей лишь в тягость — настолько, чтобы не опозориться. Зато она увлекалась боевыми искусствами, обычно интересными мальчикам.
Император-отец из-за этого порой спорил с императрицей-матерью, но всё же потакал дочери и пригласил лучших мастеров из дворца обучать её. Она достигла кое-каких успехов, но после кончины отца, будучи старшей принцессой, уже не могла вести себя столь дерзко. У неё не было ничего общего с теми девушками, и настоящей дружбы между ними не сложилось.
Добравшись до храма предков, Цзян Цзюэ помогла императрице-матери выйти из паланкина.
Императрица-мать и император шли первыми, за ними — Цзян Цзюэ, затем — младшие братья и сёстры, дяди, тёти и прочие родственники по боковой линии. В этом году феодалов не вызывали ко двору, так что представителей рода Цзян было немного. Чиновники уже выстроились по обе стороны, и даже пожилые, с больными ногами, не осмеливались допустить ошибку в такой день.
Но Цзян Цзюэ, остроглазая, заметила у порога храма одинокую фигуру, не принадлежащую роду Цзян.
Тот самый Даньтай Чжи, с которым она утром уже встречалась, стоял у входа в храм без свиты. Увидев приближающуюся процессию, он шагнул навстречу и отвёл Цзян Хэна в сторону, чтобы что-то шепнуть. В перерывах между словами он бегло окинул взглядом всех родственников. Для тех, кто его боялся, он был словно ядовитая змея, готовая в любой момент нанести смертельный удар.
Цзян Цзюэ ясно услышала, как позади неё кто-то испуганно затаил дыхание. Сама она тоже почувствовала лёгкое тревожное дрожание в груди — не от страха, а оттого, что появление этого человека редко сулит что-то хорошее.
Она насторожилась, но пока не могла понять, в чём дело. Ветер бил ей в лицо, и мысли путались.
Она слышала, что в последние годы среди императорского рода в столице неспокойно, но пока никого серьёзного не поймали — лишь мелкие интрижки. Однако чтобы даже самые дерзкие представители рода Цзян так его боялись, у Даньтай Чжи, видимо, действительно есть кое-какие способности.
Цзян Хэн выслушал слова Даньтай Чжи, заложил руки за спину и сжал кулаки, потом разжал — несколько раз подряд. Это был его привычный жест, когда он злился, но сейчас он сдержался и спокойно сказал:
— Подожди снаружи.
Даньтай Чжи уже собирался откланяться, но Цзян Хэн вдруг резко потянул его ближе и, почти прижавшись губами к уху, прошипел:
— Оберегай мою матушку и старшую сестру.
На лице Даньтай Чжи мелькнула едва уловимая усмешка:
— Слушаюсь, государь.
Цзян Цзюэ, поддерживая императрицу-мать, как раз подходила к храму и успела уловить лишь конец фразы. Она растерялась, но понимала: сейчас не время задавать вопросы. Никто не осмелится устроить покушение на церемонии предков, но всё же…
После сигнала Министерства ритуалов барабаны и колокола умолкли. Остался лишь шелест знамён на ветру. Евнухи убрали навес от снега, открывая ясное небо. Мелкие снежинки падали на головы собравшихся, и трудно было различить, что холоднее — иней на драгоценностях или снежная влага.
Цзян Цзюэ с детства страдала от холода. Обычно её баловали, но в таких делах нельзя было проявлять слабость. Лишь маленькая грелка, спрятанная под плащом по разрешению императрицы-матери, немного согревала её.
Род Цзян выстроился согласно рангу. Императорский храм предков, конечно, не сравним ни с чем — даже самые пышные описания в народных повестях кажутся бледными перед его величием. Но для Цзян Цзюэ всё это было привычно с детства.
Лишь одно вызывало у неё дискомфорт: Даньтай Чжи, занимающий пост начальника Двора наказаний третьего ранга, по особому указу императора стоял среди чиновников первого ранга — всего в нескольких шагах от неё, за рядом евнухов, разделявших мужчин и женщин. Она случайно взглянула в его сторону и встретилась глазами с этой прекрасной, но зловещей физиономией — отчего по коже пробежал холодок.
— В четвёртом году эпохи Юаньдин, в год Синь-Юй, император приносит жертву Жёлтому императору Сюань Юаню: «О великий и святой! Ты явился в глубокой древности, установил порядок Неба и Земли, создал законы вещей и принёс блага всему миру. Ныне я, трепетно принимая небесный порядок, с почтением совершаю…»
— Свист!
— Свист!
Она различила два коротких звука стрел.
Ухо уловило их раньше, чем глаз — ноги сами понесли её вперёд. Когда она пришла в себя, в её руке уже зажата стрела с отравленным, зловеще фиолетовым наконечником, направленным прямо в дрожащий зрачок — не от страха, а от изумления.
— Сестра, опусти, — раздался голос. — Со мной всё в порядке.
Хозяин зрачка заговорил, и Цзян Цзюэ с трудом узнала в этом голосе брата.
— Убейте этого пса-императора и ядовитую ведьму! — закричал кто-то сзади.
За этим последовал хаос: крики, лязг мечей. Тени императорской гвардии в чёрных одеждах с символами тайной стражи мгновенно окружили императрицу-мать и наследников, образовав защитный круг. Увидев Цзян Цзюэ, застывшую с зажатой стрелой, стражники не осмелились подойти к ней, сосредоточившись на уничтожении внезапно появившихся убийц.
— Спасайте государя!
— Спасайте государя!
Главный евнух надрывал горло, его голос звучал ужасно и пронзительно.
Среди паники придворных дам и чиновников Цзян Цзюэ вдруг по-настоящему испугалась. Рука болела, а грелка, спрятанная под одеждой, наверное, остыла от ветра.
— Цзюэ? — позвала её императрица-мать, взяв за запястье и мягко, но настойчиво заставляя опустить руку. Она осторожно разжала пальцы дочери. Стрела упала на землю, а ладонь Цзян Цзюэ, никогда не знавшая тяжёлой работы, была изрезана до крови.
— Созовите лекаря!
Даньтай Чжи неизвестно откуда уже оказался внутри защитного круга. Он приказал оставить нескольких убийц в живых для допроса. Людей в одеждах евнухов связали и уложили на заледеневшую землю, чтобы кровь не уходила слишком быстро. Потом он, словно между прочим, указал на несколько точек вокруг храма. Тени-стражники без колебаний метнулись туда и придушили тех, кто только собирался бежать.
Разобравшись с этим, Даньтай Чжи спокойно добавил:
— Лекари уже ждут в покоях.
Цзян Хэн, увидев его невозмутимость, едва сдержал гнев, но понимал: сейчас не время выяснять отношения.
Он снова схватил сестру за руку:
— Пошли.
— Со мной всё в порядке, — сказала Цзян Цзюэ, хотя боль была сильной.
— Это «всё в порядке»?! — редко позволявший себе грубость с сестрой юный император резко повысил голос. Его лицо побледнело, и он потащил Цзян Цзюэ к покоям. Та поморщилась от боли.
Императрица-мать, заметив это, быстро остановила сына. Она знала: он всегда особенно тревожился за сестру, но терять лицо перед чиновниками в такой момент нельзя.
Цзян Хэн глубоко вдохнул и, овладев собой, окликнул:
— Начальник Двора наказаний!
— Слушаю, государь.
— Отведите этих изменников под стражу…
В этот миг один из пленных убийц вырвался из рук стражи и бросился на Цзян Цзюэ. Но, оставшись один на один с охраной, он тут же наткнулся на клинок. Кровь брызнула во все стороны.
С глазами, полными ярости, он, истекая кровью, прохрипел:
— Ведьма… Ты умрёшь страшной смертью!
Цзян Хэн в ярости приказал:
— Вырвите ему язык!
— Язык нам ещё понадобится для допроса, — мягко возразил Даньтай Чжи. — Лучше отрежьте руки и ноги, вырежьте глаза и нос.
Церемония предков была прервана. По столь важному случаю Министерство ритуалов назначит новый благоприятный день для её завершения.
Лекари, обработав рану Цзян Цзюэ в покоях, удалились, оставив лишь брата и сестру с несколькими слугами. Вэйская императрица-мать задержала Даньтай Чжи, очевидно, желая поговорить с ним, и не вошла вслед за детьми. От этого Цзян Цзюэ стало немного легче на душе.
У окна стояли ряды бездымных угольных жаровен, а горячий чай быстро вернул тепло в тело.
Рана уже не болела — толстые слои бинтов и прохладная мазь сделали своё дело. Лекарь, дрожащий от страха перед императором, на удивление уверенно перевязал руку и заверил, что это лишь поверхностная рана, кости не задеты, и через месяц всё заживёт. Главное — не мочить повязку.
Но Цзян Цзюэ знала: с рукой всё в порядке. А вот на снегу она немного подвернула ногу. Ходить было не больно, и она не стала говорить об этом лекарю — нечего лишний раз тревожить всех.
Впрочем, в ближайшие дни лучше ездить в паланкине. Снегопады и так делают это естественным.
http://bllate.org/book/8898/811841
Готово:
