Закончив туалет, Цзян Цзюэ подошла к зеркалу. Пожилая няня уже держала перед ней готовую «Девятидневную карту отогнания холода». Принцесса взяла кисть, подняла запястье и поставила первую точку. Отложив кисть, старшая служанка раздала прислуге щедрые подачки, и та вновь засыпала её пожеланиями удачи и благополучия.
Противоскользящий ковёр тянулся от двери спальни до самой кареты во дворе принцесского дворца. Не успев полюбоваться восходом солнца над заснеженным садом, Цзян Цзюэ, окружённая свитой, с трудом забралась в шестнадцатиносную карету — особую милость императора — и лишь тогда процессия двинулась в сторону дворца.
Карета была необычайно просторной и плавной. Цинтан и Кэли тихо устроили всё внутри: подложили мягкие подушки за спину Цзян Цзюэ, зажгли благовония для успокоения духа и передали ей в руки тёплый бронзовый обогреватель. Обе знали, что принцесса сейчас не желает разговоров, поэтому лишь кратко передали ей несколько важных слов от придворных нянек, после чего замолчали.
Цзян Цзюэ, прислонившись к подушке, снова начала клевать носом.
Автор говорит: главный герой уже появился, правда.
Спустя некоторое время карета внезапно остановилась.
Цзян Цзюэ открыла глаза, недоумевая, что происходит. Тут же одна из служанок приоткрыла занавеску у окна кареты и почтительно доложила:
— Принцесса, карета господина Даньтай перегородила нам путь.
— Господин Даньтай?
Цзян Цзюэ на миг растерялась — она не могла вспомнить, кто это такой. Кто из чиновников осмелился перегородить дорогу ей, да ещё и опоздать, как она сама?
— Это же господин Му из Двора уголовных дел, — тихо напомнила Кэли, наклонившись к уху принцессы.
Тогда Цзян Цзюэ вспомнила: полгода назад именно этот Му Чжи представил доказательства заговора князя Хуай и его сына. За заслуги в подавлении мятежа император лично выбрал для него новую фамилию — Даньтай — и даровал почётное имя Минчэнь.
Неудивительно, что в народе ходили слухи: мол, теперь он словно брат самого императора, чист и ясен, как вода, и прекрасен, как нефрит.
Правда, Цзян Цзюэ не знала, когда он вернулся в столицу — она давно перестала интересоваться делами земель Хуай.
Хотя она и была недовольна его действиями, за прошедшие полгода поняла: заговор — дело серьёзное, доказательства были неопровержимы, и винить некого.
А теперь это уже не имело к ней отношения. Наследник Хуая, потеряв отца, покончил с собой у реки Хуай; говорят, его тело унесло течением, и останков так и не нашли.
Она полностью вышла из этой истории.
Не желая ставить брата в неловкое положение, Цзян Цзюэ распорядилась:
— Раз он впереди нас, пусть господин Даньтай проедет первым.
— Принцесса, господин Даньтай подошёл сюда сам! — взволнованно воскликнула служанка.
Через мгновение за занавеской раздался мужской голос — хриплый, прерываемый кашлем, будто от простуды:
— Министр Даньтай Чжи кланяется перед Великой принцессой. Прошу вас, проедьте первыми.
Этот человек явно пришёл её дразнить. Но раз уж подошёл, игнорировать было нельзя. Цзян Цзюэ кивнула своим служанкам.
Кэли приоткрыла боковое окошко кареты, чтобы Цинтан помогла принцессе подойти к нему. Снаружи прислуга тут же подняла зонт, защищая её от ветра.
Зимний холод в столице проникал до костей. Даже под зонтом лицо обжигало, будто ледяными осколками. Её телу явно не хватало тепла, но отступать было нельзя.
Она с высоты кареты взглянула на фигуру в тёмно-синем, стоявшую на коленях у дороги. Лоб его касался ледяной земли, несколько прядей волос, покрытых снегом, уже оттаяли от тепла тела, оставив мокрые пятна на официальном одеянии. Выглядел он жалко — будто сама Великая принцесса Чжаоми издевалась над ним.
— Господин Даньтай, вставайте. Тогда я, пожалуй, воспользуюсь вашей любезностью, — сухо сказала Цзян Цзюэ. Она не хотела быть холодной — просто от холода перехватило горло.
Мужчина поднялся, но продолжал стоять с поникшей головой, склонившись в почтительном поклоне. Цзян Цзюэ внимательно взглянула на него: лицо по-прежнему прекрасное, почти женственное. Ходили слухи, что в делах он жесток и коварен. Но за два года, что она его не видела, он всё ещё сохранял ту же прямоту — и от этого в её сердце шевельнулась странная грусть.
Она не стала настаивать, велела Кэли опустить занавеску, и карета снова тронулась.
Издалека донёсся едва слышный голос:
— Счастливого пути, Великая принцесса.
Внутри кареты Цинтан проворчала:
— Внешне-то он учтив, а что внутри — одному небу известно. Родился мужчиной, а лицо — как у лисицы-соблазнительницы. Кто знает, какие козни в голове? Да ещё и предал принцессу, которой был обязан жизнью!
Цзян Цзюэ бросила на неё строгий взгляд. Цинтан поняла, что проговорилась, и тут же замолчала, смущённо опустив голову.
Хорошо, когда слуга защищает госпожу, но если он не понимает обстановки — это уже вред.
Во дворце Чжаоми давно дали понять: о том деле больше не говорить. Иначе — только добавлять забот императору и принцессе. Положение Великой принцессы в империи Дайюнь держится не на муже — женихов всегда хватало, и найти нового не составит труда, даже если понадобится указ императора. Но опора её — только родной дом: императорский род.
В конце концов, господин Даньтай сделал то, что следовало сделать.
Цзян Цзюэ приказала:
— Пусть во дворце приготовят лекарство от простуды и отправят в дом господина Даньтай. Не будем говорить, что империя Дайюнь обижает своих героев.
На дороге, как только карета принцессы скрылась из виду, мужчина медленно опустил взгляд, и в его глазах вспыхнула тень. Вернувшись в свою карету, он одной рукой вытащил оттуда окровавленного человека.
Тот был избит до полусмерти, а потом ещё и валялся в снегу — живым его держали лишь по приказу императора.
За каретой молча вышли двое в чёрном. Узор на их одежде ясно указывал: они из личной гвардии императора. Один подхватил раненого и стремительно исчез. Второй почтительно поклонился мужчине и тоже ушёл.
— Недотёпы, — бросил тот вслед.
Оба услышали, но ни один не осмелился оглянуться или возразить.
Если бы люди принцессы были чуть внимательнее, они заметили бы: из-под кареты Даньтай Чжи сочилась кровь, окрашивая белоснежную дорогу в алый. А в сугробе у обочины едва прикрытыми лежали обрывки плоти и костей — остатки того, что не успели убрать.
Карета Великой принцессы явилась в самый неподходящий момент.
— Приберите эту дорогу, — приказал он. — Не дай бог кому-то ещё на глаза попасться. Меня ждать не надо.
Его голос прозвучал ясно и звонко — совсем не так, как минуту назад, хрипло и слабо.
Носильщики молча обернули днище кареты масляной тканью, подняли пустую карету и с видом важной миссии двинулись к дворцу, оставив Даньтай Чжи одного.
Он долго стоял, глядя в сторону дворцовых ворот, пока наконец не пошёл туда пешком.
На церемонию жертвоприношения Небу он уже опоздал, но успеть на приём — ещё можно.
Жертвоприношение Небу — удел мужчин. Женщин же разместили во дворце, где они должны были ждать возвращения мужчин для посещения храма предков. Цзян Цзюэ ехала лишь для видимости.
Карета Великой принцессы Чжаоми беспрепятственно проехала через все ворота. Дворцовые служанки, видимо, получили приказ не объявлять о её прибытии, чтобы не тревожить высокую гостью. Лишь у ворот Чунинского дворца раздался голос:
— Карета остановилась!
По обычаю, все знатные дамы должны были собираться в особом дворце для внешних супруг, но императрица-мать любила шум и веселье, поэтому всех перевели к ней в Чунинский дворец.
Внутри, конечно, всем не хватало места, поэтому придворные слуги расчистили площадку неподалёку, натянули навес от ветра и разожгли угольные жаровни.
Так и получилось: тепло, просторно и с видом на зимний пейзаж.
Цзян Цзюэ опоздала. Все знатные дамы уже собрались и оживлённо беседовали. Те, чьё положение ниже, сидели в конце и лишь изредка вставляли реплики.
Издалека до неё донеслись сплетни — явно о ней. Она не стала объявлять о себе сразу, подошла ближе и лишь тогда велела доложить.
— Прибыла Великая принцесса Чжаоми!
Услышав голос евнуха и увидев пышную свиту, танцоры и музыканты тут же прекратили выступление, а дамы замолкли и поспешно скатились со своих мест, кланяясь в землю.
— Дочь кланяется матери. Да пребудет ваше величество в здравии и благоденствии на тысячу лет, — сказала Цзян Цзюэ, входя во дворец.
На возвышении сидела Вэйская императрица-мать — родная мать Цзян Цзюэ и нынешнего императора. Император-отец умер рано, и у неё остались лишь эти двое детей, которых она любила безмерно.
— Чжаоми, иди сюда, к матери, — ласково позвала она, маня рукой.
Цзян Цзюэ подошла и прижалась к её коленям, как в детстве:
— Мама…
Императрица-мать погладила её по волосам — с нежностью и болью в глазах:
— Ты вернулась в столицу полгода назад, а ко мне пришла только сегодня. Если бы не указ Хэна, ты бы и вовсе забыла о матери?
(Хэн — детское прозвище её младшего брата Цзян Хэна, который с детства звал сестру «старшая сестра».)
Цзян Цзюэ смутилась: кроме обязательного визита после возвращения, она действительно не навещала мать. Даже тогда она была рассеянной — лишь просила брата разрешить ей полгода «размышлять в уединении», чтобы избежать навязчивых сватовств.
Императрица-мать, видя её смущение, сама продолжила:
— Я уже сказала Хэну: пусть Чжаоми остаётся со мной. У меня всего одна дочь. Пусть возьмёт себе жениха в дом — разве империя Дайюнь не может прокормить одну принцессу?
Сидевшие рядом принцессы, не рождённые от Вэйской императрицы, молчали, не смея вставить и слова.
— Как прикажет мать, — покорно ответила Цзян Цзюэ.
Но мать прекрасно знала свою дочь: за этим послушанием скрывалась собственная воля. Дочь умна, но слишком упряма. «Ум до добра не доведёт», — гласит народная мудрость.
— Всё это — моя вина, — вздохнула императрица-мать, и на глаза навернулись слёзы.
Цзян Цзюэ поспешила утешить её вместе со служанками.
Когда-то именно императрица-мать выбрала наследника Хуая: высокий, статный, с добрым именем в провинции. Он был в восторге от помолвки, а Цзян Цзюэ тогда казалась, что лучше жениха не найти — встретились однажды, понравились друг другу, и ладно.
Кто мог подумать, чем всё закончится?
— Ладно, не будем об этом, — сказала императрица-мать, вытирая слёзы. — Главное, что моя Чжаоми вернулась.
Успокоив мать, Цзян Цзюэ помогла ей улыбнуться. Лишь тогда императрица-мать, будто только что заметив кланяющихся дам, сказала:
— Что вы все на полу? Вставайте, холодно же.
Дамы поспешно поднялись, кланяясь в благодарность.
После этого началось обычное представление: музыка, танцы, светская беседа. Все избегали темы Хуая, зато не жалели комплиментов Великой принцессе, расхваливая её, будто та ещё не вышла замуж.
Цзян Цзюэ терпеливо принимала похвалы от тех, кто осмеливался подойти. Некоторые намекали на будущее, и принцесса поняла: мать собрала всех этих дам не просто так.
Император правил уже пять лет. Его первая супруга умерла бездетной. За это время несколько князей проявляли беспокойство, но заговор князя Хуай их припугнул. Теперь, когда страна успокоилась, пришло время заняться главным делом императорского дома — выбором новой императрицы.
Дамы тоже волновались: пять лет без отбора! Дочери стареют, а дворцовые фаворитки укрепляют позиции. Все надеялись, что время пришло.
Императрица-мать, видя их нетерпение, наконец сказала прямо:
— Хэну уже не мальчик. Во дворце нет хозяйки — это непорядок. И мне одиночно. Дамы, присматривайтесь к достойным девушкам.
Слова были ясны. Дамы зашептались, но никто не осмеливался прямо рекомендовать свою дочь — это было бы грубо. Вместо этого они расхваливали чужих дочерей, будто уже распределили дворцовые должности.
Две наложницы императора лишь улыбались, изредка вставляя замечания — видимо, императрица-мать уже обо всём с ними договорилась.
Цзян Цзюэ уже начинала зевать от скуки, когда в зал вбежал евнух и прокричал:
— Его величество прибыл!
— Сын кланяется матери. Услышал, что сестра приехала, решил заглянуть.
http://bllate.org/book/8898/811840
Готово:
