Линлун увидела измерительный диск — белоснежный, прозрачный, будто выточенный из чистейшего нефрита. Ещё мгновение назад она твёрдо уверяла себя, что ей совершенно всё равно, но теперь сердце её забилось тревожно. Всё из-за корня духовной энергии. Двухкорневых культиваторов стадии сбора ци уже отобрали, трёхкорневых взяли, если только возраст не был слишком велик, а вот четырёх- и пятикорневых оставили в стороне, будто забытых, и никто к ним не подходил.
Вскоре настала очередь Цинъянь и остальных. Цинъянь, несмотря на юный возраст, уже достигла пятого уровня стадии сбора ци — само по себе это вызывало восхищение. А когда выяснилось, что её корни — вода и дерево, глаза трёх учеников Куньлуня засияли. Цинъянь без труда прошла испытание и встала в ряды отобранных.
Следующим был Бай Юй Куй, стоявший за Цинъянь. Увидев, как легко его невеста прошла отбор, он побледнел. Он прекрасно знал, на что способен сам, и теперь, положив руку на измерительный диск, увидел, как на нём вспыхнули четыре цвета. Обычно он сумел бы сохранить спокойствие, но сейчас, перед лицом своей будущей супруги, душевное равновесие покинуло его. Он не смел взглянуть в сторону Цинъянь, и даже руки его задрожали.
— Юй Куй-гэ… — тихо позвала Линлун, видя его страдание, но больше ничего не сказала.
Холодный мужчина на высшем уровне стадии сбора ци уже открывал рот, чтобы огласить результат, но в тот самый миг, прежде чем он успел произнести хоть слово, Линлун, не зная, откуда взялось у неё такое мужество, подняла голову и встретилась с ним взглядом:
— Юй Куй — мастер первого ранга! Если вам нужны мастера по талисманам, то он — лучший выбор! Он умеет делать талисманы первого ранга среднего качества!
Едва Линлун договорила, как по всему телу её будто бы прошлись тысячи лезвий. Мужчина прищурил свои узкие глаза и пронзительно осмотрел её с головы до ног:
— Мастер первого ранга?
— Да! Юй Куй — мастер первого ранга! — воскликнула Линлун, хотя лицо её уже побелело, а холодный пот струился по вискам. Её пушистые ушки от страха прижались к голове и слегка дрожали, а губы, обычно нежно-розовые, стали белыми, как бумага.
— Линлун! — в один голос закричали Юй Хаожань и Мэйня, стоявшие позади. Их дочь, казалось, сошла с ума — разве можно так разговаривать с наставником, пусть и всего лишь на стадии сбора ци, но достигшим её предела? Хотя в словах Линлун не было грубости, родителям было не по себе, и они уже готовы были броситься вперёд, боясь, что этот ледяной мужчина в гневе разрубит их дочь, как капусту.
— Э-э… — Линлун внезапно почувствовала, будто на неё обрушилась тысяча цзинь. Кости её стали словно вата, и она уже не ощущала ничего, кроме холодного пота, стекающего по спине. Она смотрела прямо в те прекрасные, но ледяные глаза и не смела отвести взгляда — знала: стоит лишь отвести глаза, и храбрости больше не найдётся.
Мужчина внимательно разглядывал Линлун: её пушистые белые ушки от его давления слегка порозовели, лицо, маленькое, как ладонь, побледнело, а глаза, чистые и прозрачные, словно озеро, вызывали желание в них утонуть… Таких людей он ещё не встречал. Она куда привлекательнее тех женщин-культиваторов, что постоянно льнули к нему.
— Проходи, — наконец произнёс он. В душе он уже раздражался: как это он послушался какой-то девчонки? Мастера первого ранга — не редкость, но и не беда принять его в секту. Пусть отправится на Вершину Талисманов.
— Прохожу? — Бай Юй Куй не верил своим ушам. Лицо его озарила радость: даже если он станет внешним учеником на Вершине Талисманов, это уже огромная удача! Внезапно он почувствовал, что счастье переполняет его до краёв.
Он уже готов был запрыгать от восторга, но ледяной взгляд мужчины мгновенно сковал его, будто льдом покрыл. Юй Куй тут же собрался и, стараясь держаться скромно, встал рядом с Цинъянь.
Тем временем мужчина ещё раз внимательно посмотрел на Линлун, заставив её задрожать от холода, но затем опустил ресницы и молча ушёл.
— Следующий… — сказала женщина-культиватор, стоявшая рядом. Она хотела остановить уходящего, но, увидев наставника на стадии основания дао, лишь вздохнула и принялась выполнять обязанности помощника, бросив на Линлун злобный взгляд.
Линлун и так дрожала от страха, а теперь, получив этот взгляд, задрожала ещё сильнее. Дрожащей рукой она положила ладонь на измерительный диск.
Мягкий пятицветный свет озарил диск — все пять оттенков сияли ярко и чисто, но Линлун лишь тяжело вздохнула: её корень духовной энергии, как и ожидалось, оказался пятикомпонентным.
— Хмф… — женщина на облаке недовольно фыркнула, бросила на Линлун долгий взгляд и произнесла: — Следующий!
Это означало, что Линлун не прошла отбор.
Сердце её было полно противоречивых чувств. Конечно, ей хотелось стать ученицей великой секты Куньлунь, но разве она пожелала бы навсегда расстаться с родителями и вести холодную, отстранённую жизнь, подобную той, что вели эти люди на облаках? Такой жизни она не желала.
Услышав «следующий», она сразу поняла исход и вдруг почувствовала облегчение. Правда, в душе осталась лёгкая грусть.
Линлун обернулась к родителям. Увидев их заботливые взгляды, она почувствовала, как грусть рассеялась. Она уже получила второй шанс на жизнь — зачем же тревожиться о том, что не сбылось? В её кольце хранятся бесчисленные духовные камни, пилюли и талисманы. Главное — усердно культивировать, и тогда прорыв на стадию основания дао — лишь вопрос времени. А раз так, то где именно она будет культивировать — вовсе не важно.
Пока она так размышляла, разум её внезапно прояснился, и она на мгновение вошла в особое состояние. Хотя оно длилось всего миг, Линлун почувствовала, что её внутренний мир изменился. Она не могла точно выразить это ощущение, но оно напоминало то, как будто она, играя в горах, раздвинула густые ветви и увидела перед собой бескрайние зелёные долины — душа её наполнилась свежестью и радостью.
Женщина на облаке ничего не заметила, но наставник на стадии основания дао почувствовал перемену. Он с интересом взглянул на Линлун, но, вспомнив, что у неё самый обычный, ничем не примечательный пятикомпонентный корень, лишь покачал головой и больше не смотрел в её сторону.
Отбор учеников в Куньлунь проходил просто: кого хотели — брали, кого нет — отсеивали. Когда всех подходящих юношей и девушек Лисьей Долины проверили, отбор завершился.
Линлун заметила, что среди отобранных есть и несколько юношей из клана Чи, но самого Чи Байфаня среди них нет. «Видимо, я так сильно его избила, что он ещё не оправился», — подумала она, не зная, что после пробуждения Чи Байфань рассказал всё главе клана, и тот уже возненавидел её.
— Те, кто стоит передо мной, — избранные ученики Куньлуня, — объявил наставник на стадии основания дао, поднявшись с облака. — У вас есть один час, чтобы собрать вещи и попрощаться с родными. Через час собирайтесь здесь — мы отправимся в Куньлунь. Опоздавших не ждать!
С этими словами он взмахнул пуховиком, и белое облако, будто живое, устремилось в горы и мгновенно исчезло.
— Линлун, не расстраивайся! — как только наставник ушёл, Цинъянь бросилась к ней и сжала её руку. — Давай я поговорю с посланником Куньлуня, чтобы и тебя взяли! Ты ведь тоже мастер первого ранга — точно подойдёшь!
— Сестра, хватит, — мягко сказала Линлун, растроганная заботой Цинъянь. — Я уже всё поняла. Всё равно, где культивировать.
— Тогда обещай, что будешь усердно заниматься! — сказала Цинъянь. — Как только я достигну стадии основания дао, никто не посмеет тебя обижать!
— Угу! — Линлун радостно кивнула, и её ушки задрожали от волнения. — А ты, сестра, поскорее достигай стадии основания дао! Тогда у меня будет сильная старшая сестра!
— Обязательно! — улыбнулась Цинъянь. — И если найду хорошие техники культивации, тайком передам тебе… Я знаю, что у тебя хватает пилюль, духовных камней и талисманов, но хороших техник тебе не хватает, особенно с твоим пятикомпонентным корнем. Хотя любая техника тебе подойдёт, найти ту, что идеально ляжет в твою основу, — большая удача.
— Ой, сестра, ты самая лучшая! — Линлун бросилась к ней в объятия и вдруг почувствовала, как в глазах защипало. С тех пор как она попала на Континент Яньхуан, они с сестрой всегда были вместе. А теперь Цинъянь уезжает в Куньлунь… В груди Линлун поднималась волна непередаваемой тоски.
— Хватит болтать здесь! Пойдём скорее домой — надо собрать Цинъянь! — подошли родители Линлун. То, что их дочь приняли в Куньлунь, — великая честь для рода! Они смотрели на неё с нежностью и болью разлуки.
Родители Бай Юй Куя тоже были в восторге от сына и теперь с теплотой смотрели на детей клана Юй: одна из них скоро уедет в Куньлунь вместе с их сыном, а другая помогла ему пройти отбор. Обе — великие благодетельницы для их семьи!
— Пошли домой! — сказала Цинъянь, вздыхая про себя: времени так мало, а собрать нужно столько всего!
Она взяла родителей за руки, ещё раз взглянула на Бай Юй Куя, и две семьи, радуясь и скорбя одновременно, направились к дому Линлун.
Один час — слишком короткий срок, чтобы семье Бай успеть сбегать на базар Хуэйчунь и обратно. К тому же они были близкими родственниками и чуть было не стали сватами, поэтому Юй Хаожань пригласил их прямо к себе.
Семья Линлун вернулась домой на ветру и сразу занялась сборами. В Лисьей Долине ресурсов мало, поэтому собирать особо нечего. Линлун вручила Цинъянь толстую стопку талисманов, родители передали ей немало духовных камней и пилюль, прихватили несколько огненных мешков, полученных после убийства зверя у Духовного Озера, и ещё небольшой защитный массив. Больше взять было нечего.
Семья Бай, похоже, либо не привыкла носить с собой много духовных камней, либо просто не имела их в достатке, и почти ничего не дала Юй Кую. Юй Хаожань, посчитав парня достойным, дал ему немного духовных камней — конечно, гораздо меньше, чем своей дочери.
— Ах да, еда! — вдруг вспомнила Линлун. Они ещё не достигли стадии, позволяющей обходиться без пищи, и в дороге без еды будет тяжело. Услышав это, Мэйня тут же засуетилась на кухне, желая приготовить столько еды, сколько хватило бы Цинъянь на десять лет вперёд.
Время летело. Цинъянь тихо сказала Линлун:
— Линлун, я уезжаю в Куньлунь и не знаю, сколько лет пройдёт, прежде чем я вернусь. Дома заботься о родителях. Вот нефритовый жетон — мои заметки о прорыве на среднюю стадию сбора ци. Я хотела отдать его тебе, когда ты сама подойдёшь к этому рубежу, но, похоже, придётся дать сейчас.
Цинъянь улыбнулась и вложила в руку Линлун крошечный нефритовый жетон длиной в дюйм.
— Сестра… — Линлун почувствовала, как грусть сжимает её сердце ещё сильнее. Она видела искреннюю заботу сестры и почувствовала, как глаза её наполнились слезами.
— Глупышка, я ведь не навсегда уезжаю! Не плачь! — Цинъянь нежно обняла её и погладила по спине. — Заботься о себе и о родителях, хорошо?
— Хорошо… — Линлун кивнула и торжественно пообещала: — А ты в Куньлуне тоже заботься о себе!
— Договорились! — Цинъянь, увидев слёзы сестры, протянула мизинец. Линлун, глядя на её улыбку, сквозь слёзы улыбнулась в ответ.
http://bllate.org/book/8896/811659
Готово:
