— Сноха, ты меня слишком хвалишь, — улыбнулась мать Бай Юй Куя. — Его замыслы мне и так ясны; разве не поэтому я и пришла?
Кто же не радуется, когда хвалят его ребёнка? Услышав, как Мэйня восхваляет её сына за благородство и верность долгу, мать Бай Юй Куя, хоть и считала прежде, что тот чересчур усердствует, день и ночь разыскивая для клана Юй Цинъянь, теперь вдруг решила: в этом нет ничего дурного.
Ведь клан Юй уже дал согласие на сватовство! Её сын ищет себе будущую невесту — а это и есть Цинъянь, девушка на пятом уровне стадии сбора ци! При мысли об этом сердце матери Бай Юй Куя вспыхнуло жаром: её сын слаб в культивации, но если он женится на сильной практикующей, они смогут заняться двойной практикой — и тогда его прогресс пойдёт куда быстрее! С этого мгновения мать Бай Юй Куя стала смотреть на Цинъянь с ещё большей симпатией.
— Да уж, мы все прекрасно понимаем твои чувства, сноха, — подхватила Мэйня. — Мы же практикующие, зачем нам следовать обычаю простолюдинов и прибегать к услугам свах? Главное — чтобы молодые были довольны, а мы, родители, уж точно не станем возражать!
Мэйня прекрасно знала характер своей дочери: Цинъянь всегда прямо говорила, чего хочет, и не терпела полумер. Лучше всего было просто следовать её желанию.
Линлун, наблюдая за происходящим, мысленно обрадовалась: она вовремя подоспела и не пропустила самого важного! Её глаза засияли, когда она устремила взгляд на Бай Юй Куя, с нетерпением ожидая его предложения сестре.
— Цинъянь… — начал Бай Юй Куй, покраснев ещё сильнее под всеобщим вниманием. — Согласишься ли ты выйти за меня замуж?
Он запнулся, но, наконец, выдав эти слова, счастливо уставился на Цинъянь.
— Я… — начала Цинъянь, но в этот самый миг земля задрожала, и в ушах загремело.
— Чёрт возьми! — воскликнула Линлун, узнав этот гул. Неужели в пещере опять неприятности?
* * *
— Чёрт возьми! — Линлун узнала этот гул. Неужели в пещере опять неприятности?
Пока все в комнате молчали, погружённые в собственные мысли, вдруг пронзительно свистнул воздух — звук был необычным, явно исходил от летающего артефакта.
— Неужели прибыл практикующий высокого ранга? — Все в изумлении бросились на улицу. На небе остались лишь несколько радужных следов, но самих пришельцев не было видно.
Линлун проследила за направлением, в котором исчез звук, — он вёл к пустырю в центре деревни. Она уже собралась бежать туда, как вдруг в ушах грянул громкий голос:
— Жители Лисьей Долины! Посланник секты Куньлунь прибыл в вашу деревню для отбора учеников! Все, кто находится на стадии сбора ци и моложе тридцати лет, могут явиться на площадь!
Голос принадлежал молодому практикующему и звучал спокойно, почти безразлично, но в ушах Линлун он прозвучал так, будто прямо рядом взорвался талисман. Даже спустя долгое время у неё всё ещё болели уши.
— Посланник секты Куньлунь отбирает учеников? — Несмотря на боль в ушах, Линлун почувствовала прилив возбуждения. Это же основной сюжетный поворот, который она сама когда-то задумала! Сестра попадает в Куньлунь, а она, как её питомец, следует за ней. Позже, достигнув стадии основания дао, она спускается с горы и отправляется в странствия… Там-то она и встречает милого маленького львёнка…
При мысли о львёнке сердце Линлун вдруг сжалось. «Теперь мне не нужен львёнок, — подумала она. — Мне нужен Лэнъе».
— Слышали? — воскликнула Цинъянь, услышав объявление. — Всем, кто на стадии сбора ци и моложе тридцати лет, можно идти на отбор в секту Куньлунь!
На лице Цинъянь расцвела широкая улыбка, и она с надеждой посмотрела на Бай Юй Куя.
Бай Юй Куй на миг замер, явно колеблясь. Но, немного помедлив, он кивнул:
— Пойдём вместе. Даже если нас примут лишь во внешнее отделение секты — это уже путь к небесам!
Его губы побледнели ещё сильнее от напряжения.
— Отлично, пошли! — обрадовалась Цинъянь, словно маленькая девочка, и потянула за руку то Бай Юй Куя, то Линлун. Взволнованная, она направилась к площади у входа в деревню, используя технику парения.
Их родители — отец и мать Линлун и родители Бай Юй Куя, все уже давно перешагнувшие тридцатилетний рубеж, — смотрели вслед троице с тревогой и надеждой. С одной стороны, если дети попадут в секту Куньлунь, их будущее будет несравнимо ярче жизни в Лисьей Долине; возможно, даже удастся достичь стадии основания дао — для жителей деревни это высшая честь. С другой — если в секту примут лишь одного из молодых, свадьба не состоится. Эта мысль огорчала тех, кто мечтал о союзе двух семей. Но всё же любой шанс попасть в Куньлунь, даже в качестве прислуги, стоил того. Юй Хаожань, подумав об этом, повёл за собой Мэйню и супругов Бай к площади.
— Сестра… ты хочешь попасть в Куньлунь? — спросила Линлун, которую Цинъянь тащила за собой. В душе у неё всё переворачивалось: ведь сестра вот-вот должна была обручиться с Бай Юй Каем, а тут вдруг заявился отбор учеников! Неужели судьба намеренно разлучает влюблённых? Если так, то Линлун будет чувствовать себя ужасно виноватой!
— Конечно, хочу! — ответила Цинъянь с восторгом. — В наших краях правят две великие секты и три уважаемых клана. На юге — секта Тяньдао, на севере — Куньлунь. Для нас, северян, попасть в Куньлунь — величайшая удача!
— Хорошо, тогда пойдём! — Линлун, услышав такой ответ, глубоко взглянула на Бай Юй Куя и решила больше не думать о том, как отбор повлияет на свадьбу сестры. Она сосредоточилась и последовала за Цинъянь.
По дороге Цинъянь, особенно возбуждённая, рассказывала Линлун обо всём, что знала о северных сектах. Линлун с удивлением узнала, что мир устроен иначе, чем она его задумывала. В её замысле на севере существовали только две великие секты — Тяньдао и Куньлунь, но Цинъянь упомянула ещё три клана: Линцзи, Тайцан и Хэхуань. Хотя они и уступали двум великим сектам, их всё равно высоко ценили на севере.
Попасть в любую из этих сект или кланов было в сотни раз лучше, чем оставаться обычным одиночным практикующим в Лисьей Долине. Даже не говоря о пилюлях и духовных камнях, которые получают ученики, — одна лишь возможность изучать настоящие техники культивации вызывала зависть тысяч одиночек.
Услышав такие слова, Линлун поняла: сестра твёрдо намерена пройти отбор. Она молча сжала губы и последовала за ней, думая про себя: «Если мои пять корней духовной энергии подойдут — отлично. Если нет — я просто приму свой истинный облик и последую за сестрой в Куньлунь. Даже если не научусь ничему особенному, хотя бы расширю кругозор».
Погружённая в эти мысли, Линлун вскоре оказалась на площади. Вдалеке она увидела над площадью облако, на котором стояли или сидели трое практикующих. Присмотревшись, она с изумлением обнаружила, что двое из них — на пределе стадии сбора ци, а третий — уже достиг стадии основания дао!
В Лисьей Долине даже практикующих поздней стадии сбора ци можно было пересчитать по пальцам, не говоря уже о тех, кто достиг стадии основания дао. Эти трое, облачённые в зеленовато-голубые одежды, стояли на облаке, развевая плащи на ветру. Их присутствие было настолько внушительным, что казалось, будто перед жителями предстали сами бессмертные.
Во главе стоял практикующий стадии основания дао — мужчина лет тридцати с небольшим, с бледным лицом и редкой бородкой. На руке у него лежал пучок конского волоса — фуцзэнь. Он молча смотрел вниз, совершенно безразличный к собравшейся толпе. Рядом с ним стояли двое практикующих на пределе стадии сбора ци. Один — молодой человек с холодным взглядом, чьи брови и глаза были остры, как клинки. Он сжимал в руке меч и смотрел вдаль, будто всё происходящее его совершенно не касалось. Вторая — женщина с нежным лицом и румяными щеками. Оружия у неё не было, и она стояла на облаке с явным безразличием, словно смотрела на муравьёв.
Несмотря на различия во внешности, всех троих объединяло одно — ледяное безразличие ко всему миру.
— Неужели это и есть давление практикующего высокого ранга? — Линлун никогда раньше не видела таких людей. Ощутив слабое, но ощутимое давление от практикующего стадии основания дао, она почувствовала, как у неё задрожали ноги. Не то от быстрого бега, не то от страха.
— Верховные наставники, — обратился к ним глава деревни, заметив, что все подходящие молодые люди уже собрались. — Большинство уже здесь.
— Хм… — Практикующий стадии основания дао чуть прикрыл глаза и лёгким движением фуцзэня заставил облако опуститься. Оно медленно, словно огромный кусок ваты, приземлилось на землю, не издав ни звука.
— Раз все собрались, начнём, — произнёс он, доставая из сумки хранения измерительный диск. Он был похож на тот, что нашла Линлун, только крупнее и с более изысканным узором.
— Подходите все, кто моложе тридцати лет и находится на стадии сбора ци. Проверим ваши корни духовной энергии. Те, у кого хорошие корни, станут учениками Куньлуня. Секта обеспечит вас лучшими техниками, пилюлями и духовными камнями для культивации, — сказал он, опустив глаза, словно заботливый наставник.
Линлун, которая до этого не особенно стремилась в Куньлунь, вдруг почувствовала сильное желание пройти отбор. Это желание будто не принадлежало ей самой, а исходило от самого практикующего.
Она насторожилась. Вокруг уже началась суматоха: самые расторопные уже выстроились в очередь к измерительному диску. Линлун последовала за толпой, но в душе всё ещё тревожилась из-за странного влияния слов практикующего.
Измерительный диск парил на высоте человеческого роста. Многие молодые люди из Лисьей Долины, моложе тридцати лет, рвались попробовать удачу, но к самому диску дошло лишь несколько человек. Казалось, практикующий стадии основания дао установил вокруг него барьер: Линлун видела, как несколько юношей, ещё не достигших стадии сбора ци, пытались подойти, но их отбрасывало невидимой силой.
— Те, кто моложе двадцати лет и ещё не достиг стадии сбора ци, подождите, пока мы закончим с теми, кто уже культивирует, — сказала женщина-практикующая на пределе стадии сбора ци, едва скрывая насмешку. Она смотрела на толпу, будто на забавных обезьян.
Измерительный диск то вспыхивал, то гас. Свет был разной яркости и цвета. Кто-то радовался, кто-то вздыхал с досадой. Холодный молодой человек кивнул нескольким с двумя или тремя корнями духовной энергии — те сразу же заликовали: их приняли. А тем, у кого было четыре или пять корней, просто велели встать в стороне, не говоря ни да, ни нет.
Когда Линлун с сестрой подошли к диску, она вдруг заметила на одеждах троицы из Куньлуня вышитый изумрудный лист. Её глаза расширились — она точно видела такой же лист раньше! В подземном тоннеле, на одежде даосского практикующего, погибшего вместе с демоническим зверем. Правда, цвет одежды тогда был другим, но Линлун не придала этому значения.
Скоро очередь дошла и до Цинъянь с Линлун. Даже Линлун, которая старалась казаться спокойной, вдруг занервничала. Её пушистые уши задрожали, и она напряжённо уставилась на измерительный диск.
http://bllate.org/book/8896/811658
Готово:
