— Хозяин, этот ход ведёт наружу! — воскликнула Цюйе, взмыла вверх, облетела пещеру кругом и снова опустилась вниз. Увидев, что её хозяева так и не двинулись с места, она тут же почувствовала в воздухе странное напряжение, захлопала крыльями и уселась на плечо Линлун, прищурившись на противоположную сторону.
— Госпожи Юй, — начал Чи Байлянь, первым нарушая молчание, — я дал клятву перед демоном сердца: не причиню вам ни малейшего вреда. Я держу слово — прошу лишь оставить мне жизнь.
Голос его звучал искренне, почти дрожал. Раньше он и без того не мог одолеть этих двух женщин, а теперь, когда к ним присоединился огненный духовный зверь, шансов выжить у него не осталось вовсе.
— Вот трупы зверей, собранные мной сейчас, и ещё кое-что, что накопилось ранее, — продолжал он, зная, что попал в безвыходную ситуацию. Стиснув зубы, он бросил им свою сумку хранения. — Прошу, смилуйтесь!
— Ладно, — сказала Линлун, оценивающе глядя на Чи Байляня. Тот явно не простак: в схватке со зверями он применял всё новые и новые приёмы. Если она попытается убить его силой, успех почти гарантирован, но сама может не уйти без ран. Лучше завязать добрые отношения, чем рисковать и навлечь на себя демона сердца при формировании золотого ядра или рождении дитяти первоэлемента.
— Благодарю вас, госпожа Юй! — воскликнул Чи Байлянь, почувствовав, будто заново родился.
В этот самый миг Чи Байфань вдруг пришёл в себя и закричал:
— Чи Байлянь! Убей эту проклятую птицу и отведи обеих красавиц ко мне — пусть греют мне постель!
Услышав такой вопль, лицо Чи Байляня окаменело. Он слабо улыбнулся Линлун и Цинъянь, махнул рукой — и в ту же секунду раздался ещё один крик Чи Байфаня, после которого тот снова замолчал.
— Чи Байфань неоднократно оскорблял вас. Мне стыдно даже просить за него. Если вы пожелаете убить его, я не стану возражать, — сказал Чи Байлянь. В такой момент, когда решался вопрос жизни и смерти, ни статус, ни репутация уже не имели значения — важна была лишь собственная жизнь.
— Не стоит, — ответила Линлун, бросив взгляд на безмолвного Чи Байфаня. Внезапно ей пришла в голову мысль. — А если я скажу, что сегодня не только не возьму твою жизнь, но и тайно помогу тебе занять пост главы рода Чи…
— Я отдам вам всю свою верность и буду служить клану Юй до конца дней! — Чи Байлянь тут же опустился на одно колено. Как представитель младшей ветви рода Чи, он изнывал под гнётом старших, и стать главой клана было его заветной мечтой. Поддержка мастера по созданию талисманов — это невероятная удача!
Цинъянь, стоявшая рядом, широко раскрыла глаза и с восхищением посмотрела на Линлун: она не ожидала такой проницательности. Клан Чи был главной угрозой для них, но опасность исходила не столько от самого Чи Байфаня, сколько от силы всего рода. Если удастся вытеснить Чи Байфаня из клана, угроза исчезнет сама собой.
— Отлично! — сказала Линлун. — С сегодняшнего дня кланы Юй и Чи официально станут врагами — до тех пор, пока ты не займёшь трон главы рода. Втайне я буду передавать тебе талисманы, но используй их только против старшей ветви рода Чи. Понял?
Она прищурилась на Чи Байляня, сжимая в руке талисман: при малейшем подозрении она взорвёт его на месте.
— Чи Байлянь строго исполнит ваш приказ! — всё ещё стоя на колене, воскликнул он, лицо его сияло от возбуждения.
* * *
Линлун и Чи Байлянь заключили стратегический союз. Линлун вручила ему талисман связи и велела обращаться, когда начнёт действовать. Больше она не сказала ему ни слова, лишь переглянулась с Цинъянь: одна встала на страже, а другая быстро собрала трупы зверей в сумку хранения.
Когда всё было убрано, Чи Байлянь поклонился обеим и направился к земляному склону. Подняв всё ещё без сознания Чи Байфаня, он начал медленно карабкаться к выходу из пещеры. Линлун и Цинъянь не стали задерживаться и, применив «Небесный ветер», мгновенно оказались у самого выхода.
Выбравшись наружу и увидев давно не виденное солнце, Линлун почувствовала, будто вырвалась из лап смерти, и слёзы навернулись на глаза от облегчения.
— Хозяин! Хозяин, вы наконец вышли! Я так испугалась… бла-бла-бла… — Цюйе тут же подлетела к ней и начала жаловаться на страх.
Линлун чувствовала себя совершенно разбитой. Храбрость, с которой она охотилась на зверей, уже покинула её, оставив лишь усталость. Тело будто весило тысячу цзиней, а болтливая Цюйе только усилила головную боль.
— Прощайте! — крикнул Чи Байлянь, взвалив Чи Байфаня на плечо. Тот оказался таким тяжёлым, что Чи Байлянь пошатнулся. Одной рукой он придерживал меч, другой — безжизненное тело, и, еле держась на ногах, двинулся к деревне — явно собирался возвращать его в род Чи.
Цинъянь и Линлун тоже не стали задерживаться. Применив «Небесный ветер», они унеслись далеко и лишь добравшись до дома, рухнули на землю — сил больше не было.
— Цинъянь! Линлун! Вы вернулись! — дверь скрипнула и открылась. Мэйня, с покрасневшими глазами и бледным лицом, увидев дочерей, сидящих на земле, расплакалась: — Куда вы пропали?! Я чуть с ума не сошла… ууу…
— Мама… давай сначала зайдём внутрь… — голос Линлун был слаб, она еле держалась в сознании. После дней страха и усталости, увидев мать, она почувствовала, что наконец-то есть на кого опереться, и, прижавшись к ней, провалилась в сон.
— Мама… это долгая история. Сначала отнеси Линлун в комнату, — прошептала Цинъянь, с трудом поднявшись на ноги. Она пошатнулась, но устояла, и, увидев, как мать в панике подхватывает Линлун, слабо улыбнулась: — С ней всё в порядке, просто очень устала.
* * *
Линлун, уснувшая прямо у порога, чувствовала, будто её тело стало невероятно тяжёлым. Мысли путались, и она провалилась в глубокий сон. Ей снились и она сама, и Лэнъе, и прошлая, и нынешняя жизнь. И, конечно, бесконечные полчища зверей и демонов, превратившие сон в кошмар.
Очнулась она лишь через три дня.
Открыв глаза, Линлун увидела, как сквозь цветное стекло окна льётся тёплый солнечный свет. Она тихо вздохнула с облегчением: «Жива… как же хорошо!»
Живот заурчал. Вспомнив о вкусной еде, которую готовит мать, Линлун не смогла больше лежать. Она вскочила, быстро оделась, даже не умывшись, лишь применила заклинание очищения, и помчалась на кухню.
Во дворе её ждал сюрприз: посреди двора стояли ряды красных сундуков, аккуратно выстроенных в линию. Линлун изумлённо распахнула глаза.
— Линлун, ты проснулась? — Мэйня, увидев дочь, наконец-то перевела дух. — Ты спала три дня! Как твои раны? Больно?
— Не больно… Прости, мама, опять заставила волноваться, — сказала Линлун, заметив на себе повязки, но голод пересилил. Увидев обеспокоенное лицо матери, она поняла: та снова переживала за неё.
— Глупышка, какие волнения… На кухне варится рисовая каша с курицей. Выпей сначала мисочку. А в нашей комнате гости — после еды зайди поприветствовать.
— Хорошо! — услышав про кашу, Линлун забыла обо всём и бросилась на кухню. Она наелась до отвала и лишь тогда вспомнила о странных красных сундуках. Похоже на свадебные дары… Неужели?
Догадка вспыхнула в голове: подарки, конечно, предназначены старшей сестре. Но у Цинъянь много поклонников — кто же осмелился сделать предложение? Глаза Линлун засияли: неужели это Бай Юй Куй?
— Ух! Хозяин, вот ты где! Я тебя повсюду искал! — Цюйе неожиданно вылетела из-за кустов и уселась на ветку напротив, попутно поправляя перышки.
— Цюйе, где ты шлялась? Ты что-нибудь знаешь о том, что происходит в переднем дворе? — Линлун сразу уловила в её взгляде: «У меня секрет! Спрашивай скорее!»
— Конечно, знаю! — глазки Цюйе засверкали. — В переднем дворе молодой господин Бай, Бай Юй Куй, пришёл свататься к Цинъянь! Принёс кучу подарков — говорят, даже сто духовных камней! И правда, мастера по талисманам — настоящие богачи!
Цюйе вспомнила, что среди даров была ещё и красивая птица неизвестной породы, и тут же загорелась желанием.
— Хозяин… — застеснялась она, теребя лапками друг друга, совсем не похожая на себя. — Видишь ту красивую птицу в дарах? Если ничего не случится… может, поймай её мне в мужья?
— Пф! — Линлун фыркнула. Обычно Цюйе вела себя как настоящая хищница, а тут вдруг стала застенчивой! — Ты в неё влюбилась?
— Да… — Цюйе опустила голову, прикрывая клюв крылышком в кокетливом жесте. Но из-за неудачного угла получилось так, что Линлун видела лишь два белых глазных яблока, что выглядело крайне неприятно.
— Если понравилась — сама и лови! — Линлун щёлкнула её по лбу и, не обращая внимания на обиженные всхлипы, быстрым шагом направилась вперёд.
Сейчас клан Юй официально союзничал с кланом Бай и был врагом клану Чи. Падение в подземную пещеру произошло по вине Чи Байфаня. Они убили старейшину рода Чи и ранили самого Чи Байфаня. Неизвестно, что рассказал Чи Байлянь по возвращении — возможно, грядёт кровавая расправа.
В такой момент сватовство Бай Юй Куя к сестре становилось второй гарантией безопасности клана Юй. Одного мастера по талисманам клан Бай, возможно, и бросил бы, но двух — никогда. Без мастеров по талисманам клан лишился бы самого эффективного оружия на стадии сбора ци и быстро пришёл бы в упадок. Глава клана Бай ни за что не допустит этого — даже ценой войны с кланом Чи.
Подумав об этом, Линлун почувствовала облегчение и шагала теперь ещё легче.
— Линлун, заходи скорее! — Мэйня, увидев её, поспешила позвать внутрь.
Линлун вошла, поклонилась родителям и родителям Бая, затем встала за спиной матери. Бай Юй Куй стоял с лёгким румянцем на лице, а Цинъянь рядом с ней, обычно такая весёлая, теперь скромно улыбалась, но глаза её сияли — она явно была довольна предложением.
— Когда вы, девочки, провалились в ту яму, никто и подумать не мог! Я чуть с ума не сошла… — Мэйня говорила с матерью Бай Юй Куя, глядя на дочерей. — Если бы не вы, если бы не искали все эти дни и ночи, я не знаю, что бы со мной стало!
Она перевела взгляд на Бай Юй Куя:
— Этот мальчик — настоящий клад! Целых десять дней искал без отдыха, даже культивацию забросил, и ни слова жалобы! Такой преданный… просто чудо!..
http://bllate.org/book/8896/811657
Готово:
