— Да уж, неужто там какое-то сокровище? — глаза Линлун вспыхнули при одном лишь упоминании сокровищ.
— Возможно, — ответила Цинъянь, сделав паузу. — Но если бы там и вправду было что-то ценное, старики из деревни давно бы всё разобрали. Раз эта штука до сих пор на месте, остаётся только три варианта: либо это вовсе не сокровище, либо то, что старикам без надобности, либо настолько опасно, что даже они не осмелились туда соваться.
— Понятно… А что нам делать? — нахмурилась Линлун. — Если там и правда такая опасность, стоит ли идти?
Она посмотрела в сторону, откуда исходили колебания духовной энергии. Жизнь важнее любого сокровища — это ясно. Но в то же время эти колебания манили её неотразимо, будто если она сейчас не пойдёт, то упустит единственный шанс в жизни. Линлун растерянно замерла на месте.
— Пойдём взглянем, — наконец решила Цинъянь. — Увидим что-то неладное — сразу бежим.
— Хорошо! — обрадовалась Линлун, словно решение Цинъянь идеально совпало с её собственными желаниями.
Она порылась в кольце хранения и вытащила нефритовый жетон, который обычно использовала вместо кирпича. В душе она пожалела, что до сих пор не обзавелась нормальным оружием. Раньше, когда она жила в дикой местности без базара, жетон хоть как-то годился. Но теперь, когда она уже обосновалась и стала мастером по созданию талисманов, всё равно не удосужилась приобрести настоящее оружие!
Линлун последовала за Цинъянь, чувствуя, как духовная энергия становится всё насыщеннее. Она крепко сжала «кирпич» в руке, готовясь в любой момент швырнуть его в противника и вместе со старшей сестрой спасаться бегством.
Однако, дойдя до места, откуда исходили колебания, девушки не увидели ничего особенного. Лишь полуразрушенный храмишко, едва достигающий пояса, прятался в густой траве. Он был сложен из сырцового кирпича и имел грязно-жёлтый цвет.
— По словам Сяо Яо, это должен быть храм Земного Божества, — сказала Линлун, расчистив траву вокруг храма. Но внутри вместо ожидаемого образа Земного Божества сидела статуя с телом человека и лисьей головой. Выражение её лица показалось Линлун невероятно странным, и она невольно вздрогнула.
Цинъянь тоже ахнула от удивления и долго всматривалась в статую, нахмурившись.
— Уже поздно, пойдём обратно! — наконец произнесла она.
— Да, конечно! — согласилась Линлун. Несмотря на то что сама могла принимать как человеческий, так и лисий облик, вид этой статуи вызывал у неё мурашки. Хотя фигурка и была изрядно потрёпана дождями и ветрами, она оставалась поразительно живой и реалистичной, отчего сердце Линлун тревожно забилось.
Она не стала задерживаться и поспешила уйти вслед за Цинъянь. Мельком заметив, что перед статуей стоят пустые блюда для подношений, Линлун внезапно почувствовала странное побуждение. Движением пальца она достала из кольца хранения два блюда с мясом и поставила их перед храмом, после чего быстро ушла.
Девушки, испытывая лёгкий страх, не оглянулись ни разу и поэтому не заметили, как статуя едва заметно пошевелилась.
* * *
Линлун и Цинъянь направлялись обратно, но напряжение не покидало их — Цюйе исчезла без следа. Едва они вошли в персиковую рощу, как почувствовали слабую, но зловещую враждебность впереди.
Внезапно сильный порыв ветра ударил им в лицо, полный убийственного намерения. Линлун резко наклонилась в сторону и едва успела увернуться от атаки.
— Кто здесь?! — грозно крикнула Цинъянь, сформировав огненный шар и метнув его в сторону нападавшего. Там мелькнула тень, и вскоре перед ними возникли три фигуры.
— Это ты! — воскликнула Линлун, узнав в первом Чи Байфаня с третьего уровня стадии сбора ци. Его спутники оказались ещё опаснее: один — с шестого, другой — с пятого уровня той же стадии. Их уровни явно превосходили возможности Линлун и Цинъянь, и положение стало крайне неблагоприятным.
— Хе-хе, именно я! — злорадно ухмыльнулся Чи Байфань. — Малышка Линлун, сегодня тебе не уйти! Лучше сдавайся добром, а то братец позаботится о тебе как следует!
Его лицо исказила жестокая ухмылка, а в мыслях уже рисовалась картина: днём эта девчонка будет клепать для него талисманы, а ночью — согревать постель. Жизнь обещала быть прекрасной!
— Ты слишком много о себе возомнил! — гневно фыркнула Линлун, но её взгляд терял устрашающую силу из-за пушистых ушек и хвоста, делая её скорее милой, чем грозной.
— Не злись, красавица, — продолжал Чи Байфань, потирая руки. — Подумай: вы с сестрёнкой будете жить вместе, разве не здорово? Через пару лет наступит год подношений, и если ты не подчинишься мне, я попрошу дедушку-главу клана внести вас в список жертвоприношений для Змеиного племени. Там вы будете молить о смерти, но не получите её!
На самом деле он врал — ему и в голову не приходило отправлять таких красавиц в жертву. Обе сестры были лучшими красотками Лисьей Долины, каждая по-своему привлекательна. А главное — Линлун умела создавать талисманы! Именно поэтому глава клана Чи одолжил ему двух старших культиваторов. Брак с Линлун позволит клану Чи возвыситься над кланом Бай. Ведь молодой господин женится на девушке из другого клана — это серьёзный политический ход.
Мысль о том, что две роскошные красавицы скоро окажутся в его власти, заставила кровь Чи Байфаня закипеть. Он смотрел на них, как на уже пойманную добычу.
— Сестра, они хотят нас поймать, — прошептала Линлун, заметив, как двое культиваторов среднего уровня отделились от Чи Байфаня и направились к ним. В руках у них были сетчатые артефакты, явно предназначенные для поимки живьём. — Надо уходить!
— Бежим в персиковую рощу! — решительно сказала Цинъянь, хлестнув кнутом и отбросив нападавших. Она схватила Линлун за руку и бросилась в чащу. Роща была небольшой, но густые деревья мешали развёртыванию сетчатых артефактов, давая хоть какой-то шанс на спасение.
Правда, если бы дело дошло до настоящей смертельной схватки, Линлун не испугалась бы: на ней были защитные артефакты, которые активируются при смертельной опасности. Но сейчас нападавшие явно собирались взять их живыми — а защита в этом случае не сработает.
По отдельности Цинъянь едва могла бы справиться с культиватором шестого уровня, а Линлун — с пятым. Учитывая ещё и третьего уровня Чи Байфаня, шансы были невелики.
Культиваторы ранних уровней не могут сразу освоить все техники пяти стихий. Например, «Небесный ветер» и «Пыльца чистоты» доступны с третьего уровня, «Огненный шар» — с четвёртого, а водные драконы, земляные щиты и другие сложные техники — только с пятого, то есть с начала среднего этапа стадии сбора ци.
Но если учитывать внешние средства, Линлун не особенно боялась этих троих. Чи Байфаня третьего уровня можно не принимать всерьёз. Двух других она распределила так: шестого уровня — сестре, пятого — себе. Главное — не дать схватить их в первые мгновения, а потом…
Она сжала в руке пачку талисманов.
— Линлун, не утруждайся бегством! — Чи Байфань, заметив, как побледнели лица сестёр, сделал вид, что говорит мягко. — Просто сдайся, и я тебя не обижу!
Три шага… два… один… Глаза Линлун сузились. Глупец даже не понял, что уже в зоне её атаки. Она резко выдернула два талисмана, вложила в них ци и метнула в сторону двух культиваторов среднего уровня. Сама же, сжав «кирпич», шагнула прямо к Чи Байфаню.
— Обижу твою мать! — крикнула она и со всей силы опустила кирпич ему на лицо.
«Бах!» — раздался глухой звук. Чи Байфань завопил и рухнул на землю, лицо его обливалось кровью.
Всё произошло молниеносно. Линлун успела обездвижить Чи Байфаня, не убив, но сильно покалечив. Увидев, как их молодой господин повержен, двое культиваторов среднего уровня бросились вперёд, но тут же заметили летящие в их сторону талисманы. Они дрогнули и, не раздумывая, развернулись и пустились наутёк.
Шутка ли — раненый молодой господин всё равно выживет, а вот если их самих рванёт талисманом, последствия могут быть куда серьёзнее! Поэтому оба предпочли спастись бегством, оставив талисманы взрываться в пустоте.
«Бум! Бум!» — два взрыва оглушили Линлун. Она зажала уши, удивлённая силой детонации — реакция оказалась чересчур мощной.
Не успела она опомниться, как пространство вокруг начало искажаться. Её тело словно притягивалось невидимой силой, конечности стали тяжёлыми, и пошевелиться было невозможно. То же самое происходило и с бегущими культиваторами — их тоже потянуло назад.
За первыми взрывами последовали новые, всё более частые и громкие. Сердце Линлун сжалось от страха. Внезапно земля под поверженным Чи Байфанем провалилась, будто превратившись в болото, и он мгновенно исчез, даже не успев вскрикнуть.
— Боже!.. — выдохнула Линлун, глядя на место, где ещё секунду назад лежал человек, а теперь была ровная земля. Её пробрал озноб.
Внезапно она почувствовала, как ноги уходят в землю. Взглянув вниз, Линлун увидела, что её ступни уже погрузились по колено, и почва стремительно затягивала её дальше.
* * *
Внезапно она почувствовала, как ноги уходят в землю. Взглянув вниз, Линлун увидела, что её ступни уже погрузились по колено, и почва стремительно затягивала её дальше.
— Что делать?! — в ужасе подумала она, наблюдая, как земля поднимается до бёдер.
В этот критический момент Цинъянь активировала технику «Небесный ветер», вырвала сестру из плена земли и обвила её талию кнутом.
— Тяни изо всех сил! — крикнула она.
— Хорошо! — ответила Линлун, ухватившись за кнут и изо всех сил упираясь ногами. Им удалось замедлить погружение, но только замедлить — тело Линлун всё равно медленно, но неотвратимо уходило в землю.
Внезапно ближайшее персиковое дерево тоже начало оседать, не выдержав странной силы притяжения. Цинъянь побледнела: если дерево рухнет, оно непременно утянет за собой Линлун!
— Держись крепче! — крикнула она и резко рванула сестру в сторону.
— Ух!.. — Линлун резко опустилась вниз, как только исчезло вертикальное усилие. Почва мгновенно поглотила её по пояс.
http://bllate.org/book/8896/811650
Готово:
