— Линлун! — воскликнула Цинъянь, увидев, как от её рывка тело Линлун провалилось ещё на два с лишним дюйма глубже. Глаза её тут же покраснели от отчаяния. Она изо всех сил вцепилась в хлыст и стала вытягивать сестру наверх, но из-за реактивной силы и стремительного истощения духовной энергии не только не смогла вытащить Линлун, но и сама опустилась ниже на несколько дюймов.
— Сестра! — закричала Линлун, увидев, как Цинъянь едва увернулась от взметнувшегося грязевого потока и снова поднялась в воздух. — Сестра, отпусти меня! Иначе тебя тоже затащит внутрь!
— Ни за что! Я не отпущу! — стиснув зубы, Цинъянь обмотала хлыст вокруг руки и собралась было приложить ещё усилие, чтобы вытащить Линлун, но вдруг почувствовала резкую боль в шее и потеряла сознание от удара сзади. Даже в бессознательном состоянии она крепко сжимала хлыст, но без усилия со стороны тот внезапно ослаб.
— Сестра! — Линлун увидела, как двое культиваторов средней стадии сбора ци напали на её сестру, и в ярости закричала: — Подлецы! — Она прокляла своё прежнее милосердие — следовало сразу уничтожить их талисманами!
Но Линлун успела выкрикнуть лишь это, как почувствовала, что сила всасывания под ней резко усилилась. В груди стало трудно дышать. Не успев даже пошевелиться, она провалилась вниз — защитная сила хлыста исчезла. Грязь накрыла её с головой. Что-то твёрдое ударило её в спину, и в ту же секунду вокруг вспыхнул жёлтый свет защитного амулета, после чего всё поглотила тьма.
Перед глазами Линлун мелькали скользящие комья земли. Иногда мимо проносились ветви персикового дерева или огромные корни, но благодаря защитному куполу амулета они не причинили ей вреда. Она медленно опускалась вниз, придавленная невероятным давлением, которое парализовало всё тело. Так прошло около времени, необходимого, чтобы сгорела благовонная палочка, когда вдруг она резко рухнула вниз, и давление исчезло. Вокруг стало светло и просторно.
— Кхе-кхе… — Линлун долго кашляла, будто в лёгких набилось пыли, пока наконец не успокоилась. Оглядевшись, она поняла, что находится в пещере, откуда доносится мерное капанье воды.
«Где это я?» — подумала она, сев на землю, чтобы восстановить духовную энергию. Одновременно она расширила духовное восприятие, осматривая окрестности. Убедившись, что поблизости нет угроз, Линлун выдохнула с облегчением, сжала в руке кирпич и осторожно двинулась вперёд.
Благодаря своему прошлому облику лисицы, ночное зрение у неё было превосходным. Даже в полной темноте пещеры, пользуясь слабым свечением кристаллов на стенах, она могла чётко различать предметы. Путь, по которому она шла, оказался тупиком — там находился лишь пруд. Струйки воды сочились по скальной стене и капали в воду с размеренным «кап-кап». Линлун взглянула на пруд — вода была чёрной, как смоль, и невозможно было разглядеть, что в ней скрывается. Однако интуиция подсказывала, что в пруду есть что-то опасное, и она не решилась исследовать его, развернувшись в противоположную сторону.
Линлун прошла всего несколько шагов, как вдруг услышала шорох впереди. Она насторожилась, крепче сжала кирпич в одной руке, а другой приготовила талисман, и осторожно двинулась дальше. Перед ней оказались две крысы величиной с кошек, яростно дравшиеся между собой. Звуки их схватки — скрежет зубов и визг — раздавались без перерыва.
Линлун похолодела от ужаса. Крысы рвали друг друга в клочья своими длинными клыками, и битва выглядела особенно жестокой. Пока она соображала, как обойти их, и с досадой вспоминала, что забыла сделать талисман маскировки присутствия, более слабая крыса взвизгнула и бросилась бежать — прямо в сторону пруда.
Победительница не отставала, то и дело подпрыгивая и вгрызаясь в свою жертву. В какой-то момент она откусила беглянке половину хвоста. Обе крысы промчались мимо Линлун, одна за другой.
— Фух… — Линлун выдохнула, глядя на пол-хвоста, валявшееся у её ног. Сердце колотилось от страха — такие огромные и свирепые зверьки вызывали ужас. Тело её одеревенело. Она уже хотела поскорее уйти, чтобы не встретиться с ними снова, как вдруг раздался короткий, пронзительный визг.
Крик оборвался почти мгновенно. По звуку «зизи» Линлун поняла, что это были те самые крысы. Но что с ними случилось? Вспомнив тёмный пруд, она решила проверить.
Вернувшись к берегу, Линлун увидела одну крысу, едва живую, лежащую на земле. Её остатки хвоста слабо подрагивали. Второй крысы нигде не было — хотя ведь прибежали обе?
«Зизи…» — умирающая крыса посмотрела на Линлун с мольбой в глазах. Инстинкт самосохранения заставил её просить помощи у человека. Этот взгляд пробрал Линлун до костей, и она машинально сделала шаг вперёд, но тут же остановилась — мыши казались ей одновременно отвратительными и пугающими.
В этот момент из чёрной воды пруда вырвались несколько теней, стремительных, как выхваченные из ножен клинки, с холодным блеском. Линлун в ужасе замерла — что это за существа, похожие на рыб, но с острыми, как бритва, зубами?!
Чёрная вода пруда вдруг взорвалась — из неё вылетели несколько теней, стремительных, как выхваченные из ножен клинки, с холодным блеском, устремившихся прямо к крысе. Линлун в ужасе замерла — что это за существа, похожие на рыб, но с острыми, как бритва, зубами?!
«Зизи…» — отчаяние крысы, лежавшей на берегу, было так сильно, что даже Линлун, стоявшая в отдалении, ясно видела страх и безысходность в её глазах.
Линлун взглянула на этих рыб с ужасающими клыками и вдруг поняла: это, должно быть, нечто вроде пираньи. Вероятно, именно они съели вторую крысу. Глядя на отчаяние оставшейся, Линлун почувствовала жалость. Она собрала в кончиках пальцев огненные шары и метнула их одну за другой. Розоватые искры вспыхнули в воздухе, и несколько рыб мгновенно вспыхнули.
Воздух наполнился странным, почти соблазнительным запахом жареной рыбы. Разделавшись с угрозой, Линлун перевела дух. «Хорошо, что я достигла четвёртого уровня сбора ци, иначе бы точно не справилась. Неужели пришлось бы бить их кирпичом?» — подумала она, вспомнив устрашающие челюсти рыб, и поежилась, чувствуя, как подкашиваются ноги.
— Вылезла поглазеть на цветы, и вот результат — теперь даже не знаю, где оказалась… — пробормотала Линлун, прислонившись к стене и с трудом передвигая ноги. Ноги подкашивались, и она просто села на землю, чтобы восстановить силы. — Ещё и сестру подвела… Как она там?
Время шло. Крыса, которая ждала неминуемой смерти, вдруг заметила, что новых ран не появилось и боли нет. Вместо этого в воздухе повис чудесный аромат. Она принюхалась, потом осторожно открыла глаза.
«Зизи…» — тихо пискнула она. Линлун напряглась: ведь именно такой звук вызвал нападение рыб в прошлый раз! Неужели эта глупышка совсем не учится на ошибках?
Из воды раздался плеск. Линлун вздохнула с досадой — конечно, вот они. Из пруда выскочили новые хищники, раскрыв пасти и устремившись к крысе. Щёлканье их челюстей заставило кровь стынуть в жилах.
Линлун вздохнула, но всё же направила духовную энергию и сожгла рыб одну за другой. Те с грохотом падали на землю, источая аппетитный запах жареного. Живот Линлун предательски заурчал.
Нет, это был не её живот. Она посмотрела на крысу — та уже принюхивалась к жареным рыбам, готовясь насладиться трапезой. Линлун взглянула на рыб с острыми клыками и вздохнула: хоть и проголодалась, есть их не хотелось. Кто знает, не съели ли они ту первую крысу? От одной мысли о мышином мясе аппетит мгновенно пропал.
Она развернулась и пошла прочь. За спиной послышался шорох — очевидно, крыса принялась за еду. Линлун крепче сжала кирпич и настороженно двинулась вперёд. Пройдя шагов пятьдесят, она вдруг заметила, что шорох следует за ней.
Собрав в пальцах истинный огонь, Линлун резко обернулась, готовая сжечь крысу дотла при малейшем проявлении агрессии. Но та лишь покорно следовала за ней и, увидев поворот, даже испуганно отпрянула на два шага. Более того, в пасти у неё была жареная рыба, а выражение морды — робкое и жалобное. Вид получился настолько нелепый и комичный, что Линлун фыркнула.
— Не ходи за мной. На берегу полно рыбы, ешь и уходи, — сказала она, чувствуя, что животное не представляет угрозы. Бывшая лиса отлично ощущала намерения зверей, и эта крыса явно боялась её, но не враждовала.
«Зизи…» — крыса, словно поняв слова Линлун, подала голос, робко приблизилась и положила рыбу на землю, виляя хвостом в знак подобострастия.
— Э-э… Крысы теперь как собаки — виляют хвостом, чтобы угодить? — Линлун растерялась, глядя на рыбу с отчётливыми следами зубов. Холодный пот выступил на лбу. — Я не буду есть эту рыбу! Ешь сама! — бросила она и пошла прочь, ворча: — Есть рыбу, которую грызла крыса? Да я с ума сошла! А если подцеплю чуму?
Линлун шла по длинному подземелью. Кроме гигантской крысы и странных рыб, больше ничего не встретилось. Пол был скользким, и продвигаться было трудно. Прошло много времени, но выхода не было — тоннель казался бесконечным. А крыса с рыбой в зубах упрямо следовала за ней, не собираясь уходить.
— Уф… — Линлун устала и выбрала сухой камень, чтобы присесть. Одиночество и пустота давили на неё, и, оглянувшись на крысу, она вдруг почувствовала, что этот «плутоватый зверёк» стал казаться куда приятнее.
— Иди сюда… — позвала она. Крыса радостно подскочила, подбежала и с благоговением положила рыбу к её ногам, отступив на два шага — очевидно, считая, что Линлун передумала и хочет есть.
— Я не буду есть эту рыбу, ешь сама! — усмехнулась Линлун. Неужели в голове у этой крысы больше ничего, кроме еды?
— Слушай, ты знаешь, куда ведёт этот тоннель? Есть ли здесь выход наружу? — спросила она тихо, но тут же рассмеялась над собой: «Глупо спрашивать дорогу у крысы!»
К удивлению Линлун, крыса ответила двумя писками, которые, правда, были непонятны.
— Я не понимаю твоего языка. Давай так: если я задаю вопрос, кивни, если да, и качни головой, если нет. Понял?
Крыса кивнула.
— Ты и правда понимаешь! — обрадовалась Линлун и тут же задала самый важный вопрос: — В этом тоннеле есть выход?
Крыса сначала покачала головой, потом замялась и кивнула.
«Так есть выход или нет?!»
http://bllate.org/book/8896/811651
Готово:
