— Ах! — взвизгнул Цюйе, в панике расправив крылья и замахав ими во все стороны. Он едва не рухнул на землю с высоты меньше фута, но в самый последний момент сумел остановить падение. Его растерянный вид вызвал у Линлун приступ неудержимого смеха — вся досада из-за украденного рисового шарика мгновенно испарилась.
Линлун смотрела вдаль на уже облетевшие горы, на ближайшие деревенские домики, из труб которых вились тонкие струйки дыма, вдыхала аромат готовящейся еды и слушала детский смех. У неё есть вкуснейшие блюда от мамы, есть духовный зверёк, с которым можно поспорить… Внезапно она поняла: жизнь прекрасна!
Празднование Нового года в Лисьей Долине оказалось удивительно похоже на древние времена: вкусная еда, новые одежды, пельмени, хлопушки — всё это создавало такую шумную и радостную атмосферу, что Линлун находила это невероятно занимательным. Она целыми днями носилась туда-сюда, играя вместе с деревенскими ребятишками, и выглядела совершенно не как восемнадцатилетняя девушка.
Иногда, когда Линлун успокаивалась и вспоминала своё поведение за последние дни, ей становилось неловко: ведь ей почти тридцать! Как же так получилось, что она будто помолодела вместе с этим телом и превратилась в маленького сорванца? Но игры с обычными деревенскими детьми приносили ей столько радости, что Линлун незаметно для себя восполняла утраченное в этой жизни детство.
— Сестра Линлун, после Нового года совсем скоро зацветут персиковые цветы на том склоне! — сказал мальчишка, держа в руке кисть халвы на палочке, которую Линлун только что купила ему на базаре Хуэйчунь, и с восторгом поднял лицо к ней.
— Да-да, когда распустятся персики, мама приготовит пирожные из персиковых цветов и угостит ими сестру Линлун! — добавила девочка, нахмурившись, чтобы не отстать.
— Не надо вам туда ходить! Вы разве не слышали? Рядом с персиковым садом стоит заброшенный храм Земного Божества, и там очень страшно! Мама говорила, что несколько детей пропали, когда пошли туда играть! — тихо произнесла другая девочка, крепко державшаяся за руку Линлун. Её большие глаза были полны страха.
— Не слушай свою маму, всё это выдумки! Взрослые так пугают, чтобы мы не ходили туда одни, — возразил первый мальчик и тут же откусил кусочек халвы, громко хрустя.
— Моя мама никогда не врёт! — тихо ответила девочка с мягким голоском, но из-за маленького роста и тихого тембра звучала неубедительно. Ей сразу стало обидно, и она уже готова была расплакаться.
— Ну-ну… Шаньцзы, не обижай Сяо Яо. Если её мама говорит, что там опасно, просто держитесь подальше, когда будете играть, — поспешила Линлун уладить ссору.
— Сяо Нюй, проводи, пожалуйста, Сяо Яо домой, — попросила Линлун, увидев, что та вот-вот заплачет. Общение с детьми доставляло ей удовольствие — они были искренними и прямыми, — но одно их качество сводило её с ума: они то и дело начинали плакать, ссориться или кричать: «Я больше не дружу с тобой!» — хотя уже через час снова играли вместе. Это постоянно выводило Линлун из себя.
— Хорошо, тогда я пойду! — сказала Сяо Нюй, которая обещала угостить персиковыми пирожными, и потянула за руку плачущую Сяо Яо.
Шаньцзы, только что такой задиристый, мгновенно сник, с тоской глядя вслед уходящей Сяо Яо и всхлипывая носом.
Линлун уже собиралась про себя улыбнуться над детской непосредственностью — мол, только что ругались, а теперь уже скучает, — как вдруг увидела, что Шаньцзы яростно откусил ещё один кусочек халвы и стал громко хрустеть, набив полный рот.
Увидев его беззаботный вид, Линлун улыбнулась: дети и вправду остаются детьми. Их мысли просты, а забот мало. Она похлопала Шаньцзы по плечу и, применив технику «Небесный ветер», легко унеслась ввысь.
— Ух ты, сестра Линлун такая крутая! — воскликнул Шаньцзы, забыв даже про халву, разинув рот и с восхищением глядя на улетающую Линлун. В его глазах загорелся огонёк, и он мечтал стать таким же, как она. Когда Линлун скрылась из виду, мальчик задумался, крепко сжал палочку с халвой и бросился домой — он решил усердно заниматься с родителями, чтобы тоже научиться летать.
Линлун использовала «Небесный ветер», чтобы добраться до дома, и увидела, как сестра Цинъянь с радостным выражением лица входит во двор. Её приподнятые уголки губ выдавали прекрасное настроение, а румянец на щеках напоминал цветущую розу.
— Сестра, я вернулась! Знаешь, сегодня услышала интересную новость… — радостно крикнула Линлун и бросилась обнимать сестру. Подойдя ближе, она уловила лёгкий мускусный аромат. Линлун, конечно, знала, откуда он, и, смутившись, сразу отпустила сестру, а её улыбка стала неловкой.
— Линлун, подожди немного. Я сейчас приму ванну, и тогда поговорим, — сказала Цинъянь, заметив смущение младшей сестры, и быстро скрылась в доме.
Когда Цинъянь вышла, Линлун рассказала ей о персиковом саде. Та заинтересовалась и, решив, что им всё равно нечем заняться, предложила сходить туда завтра. Если там понравится, можно будет позже привести родителей.
— Кстати, ты говорила, что там ещё есть какой-то храм? — спросила Цинъянь, когда они договорились о походе.
— Да, Сяо Яо сказала, что это странное место. Я не расспрашивала подробно, но завтра посмотрим сами, — ответила Линлун. (Сяо Яо — та самая девочка с мягким голоском.)
— Хорошо. Может, там и правда какая-нибудь удача скрывается! — подмигнула Цинъянь и ослепительно улыбнулась.
Мэйня с воодушевлением приготовила для них закуски и слабое вино, велев Линлун сложить всё в сумку хранения, чтобы завтра можно было устроить пикник среди цветущих персиков. А Линлун с особенным энтузиазмом нашла одеяло, чтобы разостлать его на земле и удобно расположиться во время трапезы.
На следующее утро, когда солнце уже высоко поднялось, сёстры собрались и, убрав еду и развлечения в кольцо хранения, отправились к персиковому саду.
По дороге они не использовали «Небесный ветер». Линлун любовалась пробуждающимися весенними красками: горы стали светло-зелёными, на обочинах пробивались нежные ростки травы, а у подножия холмов уже цвели первоцветы. Её сердце переполняла радость, и она тихо напевала, а Цюйе, радуясь не меньше, громко каркал, больше похожий на разноцветного ворона, чем на феникса.
Вдруг впереди, в ущелье, показалась лёгкая розовая дымка. Линлун обрадовалась: перед ними раскинулся огромный персиковый сад, словно облачко розового тумана, окутавшее долину. Это зрелище было поистине захватывающим.
— Сестра, смотри, персики! — закричала Линлун, не в силах больше ждать, и взмыла в воздух, паря среди ещё не распустившихся бутонов.
— Ох… Как красиво! — Линлун в лазурном платье и серебристом плаще порхала среди розовых цветов, словно небесная фея, случайно забредшая в мир людей, — настолько чиста и прекрасна была её красота.
— Да, действительно красиво! — Цинъянь, увидев радость сестры, тоже воспользовалась «Небесным ветром», и сёстры закружились в танце среди персиковых ветвей, заставляя нежные цветы слегка трепетать. Картина была настолько волшебной, что трогала до глубины души.
Но сёстры не замечали, как из укрытия за ними пристально следили глаза, полные похоти и злобы, будто готовые поглотить их целиком.
— Юй Линлун, я обязательно заставлю тебя поплатиться! — прошипел этот человек, не кто иной, как старший сын клана Чи, Чи Байфань. Его взгляд на Линлун был полон ненависти и пошлости, а когда он посмотрел на Цинъянь — в глазах вспыхнула жадная похоть. — Как такая красавица может принадлежать тощему, как щепка, Бай Юй Кую из клана Бай? Эта красотка обязательно будет моей!
Представляя, как он насилует обеих женщин, Чи Байфань ухмыльнулся так мерзко, что смотреть на него было противно.
Линлун немного поиграла и устала. Вдруг она почувствовала лёгкое беспокойство, будто что-то не так.
— Сестра, мне кажется, здесь что-то не так… Может, из-за того храма поблизости? — сказала она, вспомнив о странном месте, о котором говорила Сяо Яо, и почувствовала неясное, тревожное предчувствие.
— Ты тоже это чувствуешь? Мне тоже показалось, будто за нами кто-то наблюдает… Холодок по коже пробежал! — нахмурилась Цинъянь. У неё тоже возникло такое ощущение, но она не могла понять, откуда оно.
— Сестра, нам вернуться домой или всё-таки заглянуть туда? — нервно спросила Линлун.
— Пойдём посмотрим… Вдруг там удача? Жаль будет упустить шанс, — улыбнулась Цинъянь. — Я уже достигла предела пятого уровня стадии сбора ци, а ты — четвёртого. Если найдём что-нибудь полезное, сможем подняться на следующую ступень. Разве не замечательно?
— Точно! — Линлун вспомнила, что хочет как можно скорее усилиться, чтобы найти Лэнъе, и решительно кивнула. — Я обязательно улучшу свои навыки! Когда стану сильнее, сразу отправлюсь к Лэнъе!
— К Лэнъе? — Цинъянь обеспокоенно взглянула на сестру, но увидев чистую улыбку и твёрдый взгляд, ничего не сказала, лишь тихо повторила про себя это имя. «Лэнъе»… Похоже, он из ближайших земель звериных племён. Неужели он из рода Серебряных Волков — правителей волчьего клана?
— Сестра, пойдём скорее! — Линлун, воодушевлённая мыслью о встрече с Лэнъе, забыла обо всех страхах и потянула Цинъянь за руку. Ведь храм находился совсем недалеко за персиковым садом!
— Куда это они направляются? — пробормотал Чи Байфань, прятавшийся в лесу. — Туда же, где храм Земного Божества? Но ведь это проклятое место! Там то и дело находят мёртвых, а дети, зашедшие туда поиграть, исчезают без следа. Такое место мне не по нраву!
Он посмотрел вперёд и увидел двух ослепительных красавиц. «Если с ними что-нибудь случится, это будет настоящая трагедия!» — подумал он и, стиснув зубы, решил последовать за ними.
Внезапно в долине поднялся сильный ветер. Чи Байфань, уже сделавший шаг вперёд, тут же отпрянул.
— Ой, мамочки! Слишком страшно! Лучше схожу за подмогой. Вдвоём против девушки пятого и четвёртого уровней стадии сбора ци мне не справиться! — пробормотал он, поджав хвост, и быстро побежал обратно в деревню.
Линлун и Цинъянь, паря над травой, долго не могли найти храм. Вдруг Линлун почувствовала необычную пульсацию духовной энергии впереди и осторожно опустилась на землю.
— Сестра, посмотри туда! Что это такое? — указала она на источник колебаний.
— Не знаю… Но энергия очень соблазнительная, будто там спрятано сокровище, — ответила Цинъянь, внимательно ощупывая пространство.
http://bllate.org/book/8896/811649
Готово:
