— Ты что, дурочка? — ворчала Мэйня, глядя на Линлун, которая, ещё не проснувшись как следует, вышла из комнаты с растрёпанными волосами и мятой одеждой. — Посмотри на себя: платье помято, причёска в беспорядке… Где тут хоть капля приличия у девушки?
Она мягко подвела дочь к туалетному столику и взяла расчёску, чтобы привести её волосы в порядок.
— Ммм… — Линлун, сонно прищурившись, сидела тихо и наслаждалась тем, как мать аккуратно расчёсывает её густые пряди.
— Линлун, — продолжала Мэйня, — вот эти коробки прислал глава клана Бай. В них бумага для талисманов, киноварь и прочие материалы для изготовления талисманов, а также подарки для нашей семьи. Посмотри, хватает ли тебе всего необходимого.
Линлун уже клевала носом, но при слове «подарки» мгновенно оживилась. Она обернулась и принялась перебирать содержимое коробок: свежие наряды, изящные украшения и стопки заранее нарезанной бумаги для талисманов — всё, что могло порадовать её сердце. Выбрав пару платьев и два украшения, она сказала:
— Мама, я возьму вот эти. Остальное отдай себе и Цинъянь. У меня на голове уши, а на заднице хвост — мне всё равно трудно носить красивую одежду и драгоценности. Достаточно пары вещей для приличия.
Прижав к груди большую коробку с бумагой и киноварью, Линлун весело помахала матери и убежала в свою комнату, даже забыв положить подарки в кольцо хранения.
Вернувшись в покои, она открыла коробку с бумагой для талисманов. В каждой стопке было по десять листов, а всего в коробке набралось не более ста. Рядом лежали две баночки киновари и комплект кистей для талисманов — ровно столько, сколько нужно для сотни бумажных талисманов.
— Глава клана Бай, конечно, красиво говорил, — фыркнула Линлун, — а на деле оказался скуповат.
Цюйе, лежавшая рядом на кровати, тут же подхватила:
— Скупой!.. Но дайте ещё кувшин!
«Да ну тебя! — мысленно возмутилась Линлун. — Это не напиток в таверне, чтобы „ещё кувшин“!» Вчерашний вечер и так выдался неловким: она выпила всего одну чашку, как голова закружилась, а эта пёстрая птица Цюйе вдруг выскочила неведомо откуда, схватила её кубок и стала жадно пить, будто какой-нибудь грубиян-охотник из гор. Ужасно стыдно стало!
Фыркнув на Цюйе, Линлун сосредоточилась на бумаге для талисманов, внимательно ощупывая её текстуру и чувствуя потоки ци. Затем она взяла кисть и начала чертить талисман. Её движения были плавными и уверенными, будто струящаяся вода или плывущее облако. Особое внимание она уделила углам, где раньше ци застаивалась, — теперь линии были слегка скорректированы, и энергия внутри талисмана текла свободно и гармонично.
— Ха! Отлично получилось! — Линлун с удовлетворением кивнула, разглядывая готовый талисман. Внезапно ей вспомнилось, что в кольце хранения лежит огненный талисман взрыва первого ранга. Она достала его и сравнила со своим. Разницы почти не было! От гордости у неё даже глаза заблестели.
С тех пор Линлун усердно оттачивала мастерство изготовления талисманов. На стадии сбора ци талисманы были самым эффективным средством атаки — даже сильнее пяти элементов. У неё, правда, имелся защитный артефакт, но до среднего уровня стадии сбора ци она никак не могла добраться, а значит, не хватало надёжного способа нападения. Талисманы идеально восполняли этот недостаток.
Пока Цинъянь и Бай Юй Куй всё чаще проводили время вместе, и между их семьями наметилась тенденция к сближению, Линлун не только копировала талисманы, созданные Юй Куем, но и получила от него два нефритовых жетона с трактатами по изготовлению талисманов. Кроме того, в том самом «кирпиче» — нефритовом жетоне, который она использовала как подставку, — она обнаружила целый раздел, посвящённый талисманам. От радости Линлун окончательно увлеклась этим делом.
Благодаря обилию ци и высокой скорости работы, в обычные дни она тщательно расходовала энергию днём, чтобы изготавливать талисманы, а ночью восстанавливала ци с помощью пилюль. В результате ей удавалось делать по четыре бумажных талисмана первого ранга ежедневно. Для мира, где обычный мастер тратил три–пять дней на один талисман, это было настоящей массовой сборкой!
Время летело. Прошло три месяца. Дело с молодым господином из клана Чи было улажено благодаря вмешательству главы клана Бай, и Линлун могла спокойно заниматься исследованиями талисманов.
Разумеется, чтобы изучить свойства талисманов, она часто убегала в горы и испытывала их на практике. Освоив особенности разных бумажных талисманов, Линлун перешла к массовому производству. Её скорость возросла: теперь она делала по шесть–семь талисманов в день, а качество улучшилось — если раньше половина была низкого качества, а половина — среднего, то теперь лишь один–два оказывались низкими.
Линлун не слишком доверяла клану Бай. Изо всех изготовленных талисманов она отправляла им лишь десятую часть — и то исключительно низкокачественные. Лишь в редких случаях, когда низких не хватало, она добавляла пару средних. Остальное она списывала на «испорченную бумагу» и оставляла для своей семьи.
Клан Бай, получая даже эту десятую часть, уже добился огромных успехов: пополнил казну, одержал верх над кланом Чи в их противостоянии и даже неплохо заработал на базаре. Всё это лишь укрепило их желание держать Линлун как можно ближе. Глава клана Бай чуть ли не готов был поставить ей алтарь и молиться, как богине!
***
Благодаря умению изготавливать талисманы, семья Линлун быстро преодолела первоначальную неуверенность после возвращения в Лисью Долину и легко влилась в местную жизнь. Однако союз с кланом Бай обострил отношения с кланом Чи — к старой вражде с наследником клана Чи прибавилась новая обида.
Но ничто не могло испортить настроение Линлун — ведь приближался Новый год!
Да-да, даже в Лисьей Долине, где полно культиваторов, празднуют Новый год. Хотя среди жителей много практикующих стадии сбора ци и стадии Обретённого, простых людей без корня духовной энергии здесь ещё больше. А простые люди, конечно, отмечают праздник.
— Мама, что сегодня нужно приготовить? — Линлун, быстро закончив дневную норму талисманов, подбежала к кухне и заглянула внутрь. Хотя она унаследовала воспоминания Байцзы, той маленькой лисы, та никогда не помогала матери в домашних делах — только ела. Поэтому Линлун не знала, какие традиции соблюдаются в праздник.
— Ты бы лучше занималась талисманами, а не бегала на кухню, — улыбнулась Мэйня, видя, как дочь сияет от радости. — Тут ведь дым и жар!
Но она не прогнала её.
— Мне просто хочется быть рядом с тобой! — Линлун прижалась щекой к плечу матери и с восхищением наблюдала, как та ловко лепит фрикадельки и бросает их в кипящее масло.
Вскоре фрикадельки всплыли, наполнив кухню аппетитным ароматом. Линлун еле сдерживала слюнки.
— Линлун, попробуй, готовы ли они? — Мэйня, заметив голодный взгляд дочери, выловила одну фрикадельку, разрезала пополам и дала остыть. — Ну, давай.
— Ух! — Линлун с жадностью сунула горячую, хрустящую снаружи и сочную внутри фрикадельку в рот, обжигаясь, но улыбаясь до ушей. — Мама, ты просто волшебница! Так вкусно!
— Глупышка, — рассмеялась Мэйня, глядя, как у Линлун от удовольствия прижались к голове большие уши. — Ты уже взрослая, а всё такая же ребёнок!
Она ласково обняла дочь и дала ей ещё дюжину фрикаделек, велев идти во двор и есть на здоровье.
Линлун, держа тарелку одной рукой, а палочками — другой, счастливо прищурившись и помахивая хвостом, вышла в сад. Подойдя к большому дереву, она вдруг почувствовала непреодолимое желание залезть на него и есть фрикадельки с высоты. Подтянувшись, она одним прыжком уселась на толстую ветку.
— Какой вид! — Линлун наслаждалась едой, глядя, как жители Лисьей Долины смеются, дети прыгают, а лица всех, даже культиваторов стадии сбора ци, сияют от радости. Эта атмосфера передалась и ей — она ела с ещё большим аппетитом, болтая ногами и хвостом.
— Папа, мама, смотрите, кто пришёл! — внезапно раздался голос Цинъянь, которая утром ушла из дома и теперь возвращалась, держа за руку Бай Юй Куя.
Линлун, сидевшая верхом на ветке, мгновенно поняла, что такая поза выглядит крайне неприлично перед посторонними. «Ой, беда!» — подумала она и поспешно спрятала ноги и подол платья за стволом. Оглядевшись, она решила, что всё в порядке… но не заметила, как её хвост всё ещё нервно покачивался, выдавая её присутствие.
— Юй Куй! Проходи, садись! — Юй Хаожань, прервавший медитацию, вышел во двор и пригласил гостей в дом. Он считал Бай Юй Куя несколько слабоватым и не слишком сильным в культивации, но парень был симпатичной наружности, приходился внуком его тётушке и, что важнее всего, искренне любил Цинъянь. Кроме того, он обучал Линлун изготовлению талисманов. Поэтому Юй Хаожань закрывал глаза на их отношения.
Пока он вёл гостей внутрь, мельком взглянул на хвост Линлун, выглядывавший из-за дерева. Вздохнув, он покачал головой: «Эта девчонка ещё слишком молода. Сегодня это просто семья, но в бою такой хвост может стоить ей жизни!»
Однако он тут же успокоил себя: «Ладно, ей ещё рано. Я проживу ещё сто лет — будет время её воспитывать».
Он вошёл в дом, оставив Линлун на дереве, довольную собой и наслаждающуюся фрикадельками.
Цюйе, проспавшая весь день, незаметно выскользнула из комнаты и, не взлетая, важно семенила по двору. Подойдя к дереву, она собралась «облегчиться», но вдруг заметила болтающийся хвост Линлун.
— Уа! Хозяйка, ты тут что делаешь?
— Да ем фрикадельки, — машинально ответила Линлун, но тут же опомнилась. — Погоди! Откуда ты меня увидела?!
— Уа! Фрикадельки! Вкусняшки! — Цюйе, не слушая вопросов, взмыла в воздух, схватила клювом одну фрикадельку, а лапками — ещё две, и самодовольно прищурилась.
— Эй, ты, пёстрая птица! Верни мои фрикадельки! — возмутилась Линлун. На тарелке оставалось всего три штуки, а эта нахалка забрала всё! — Быстро отдавай!
— Уа-уа! Не отдам! — Цюйе, проглотив первую, крепче сжала лапки вокруг остальных, оставив на них глубокие царапины.
Линлун замолчала. Она вспомнила, что Цюйе только что бродила по двору, и её лапки наверняка в пыли. Теперь фрикадельки были не только в царапинах, но и в грязи. Аппетит пропал. Но она не собиралась так просто отступать.
— Слушай сюда, Цюйе, — сказала она, нахмурившись. — В следующий раз, если посмеешь отбирать у меня еду, я выдеру все твои перья и зажарю тебя на вертеле!
— Хозяйка… — Цюйе дрожащим голосом прижала крылья к груди, изображая обиженную и испуганную. — Может, вернуть тебе…
Она уже потянулась, чтобы отдать фрикадельки, но вдруг почувствовала, как её тело резко потянуло вниз — и она стремительно полетела к земле.
http://bllate.org/book/8896/811648
Готово:
