— Папа, у нас в узелке ещё остался ножик?
— Остался. Сначала соберём всех этих кроликов, а потом возьмём нож и разделаем их, — ответил Юй Хаожань, явно вспомнив про огненные мешки. Он смотрел на груду кроличьих трупиков на берегу и едва сдерживал волнение — будто крестьянин, стоящий перед своим полем в самый разгар урожая.
— Хорошо!
К счастью, нефритовый жетон и сухой паёк лежали совсем рядом. Вся семья Линлун быстро собрала вещи и принялась за работу: сгребали кроликов в кучу, сдирали шкуры, потрошили тушки и вынимали огненные мешки, после чего аккуратно складывали мясо отдельно, шкуры — отдельно, а огненные мешки — в третью кучу.
Линлун, одетая в красивое голубое платье из лёгкой ткани, сначала действовала неуверенно, но вскоре её движения стали плавными и ловкими, будто она исполняла изящный танец. Кто бы ни увидел её со стороны, подумал бы, что девушка занята чем-то возвышенным и утончённым. Никто и не догадался бы, что под этим грациозным обликом скрывается настоящая уличная мясничка, ловко и без промедления сдирающая шкуры и выделывающая тушки.
Глядя на огромную кучу кроличьих шкур, Линлун чувствовала себя невероятно довольной. Это ощущение насыщенности и радости даже превосходило то, что она испытала, когда впервые вошла на первый уровень стадии сбора ци. Насвистывая весёлую мелодию, она ловко работала руками, мечтая: «Когда у меня будет собственная кухня, я обязательно сварю из этого мяса прозрачный бульон или сделаю тушёных кроликов в красном соусе — наверняка будет вкусно! Если после замужества жизнь пойдёт именно так — зачем тогда вообще стремиться к бессмертию? Деньги есть, времени вдоволь, жизнь течёт спокойно и безмятежно — разве не лучше?»
При мысли о замужестве в голове Линлун вдруг всплыл образ того самого мужчины по имени Лэнъе, с которым она встретилась в ту ночь. Перед её внутренним взором возникла картина при лунном свете, полная томной нежности. Он просил её ждать… Но когда же он вернётся?
Выражение её лица — одновременно застенчивое и томное — не ускользнуло от глаз остальных членов семьи. Все решили, что младшая дочь, наконец, влюбилась.
Спустя два часа вся семья закончила разделку. Подсчитав добычу, они обнаружили, что у них ровно сто два кролика. Вместе с тем огненным мешком, что был у них раньше, получалось сто три штуки. Если каждый мешок стоит по одному среднему духоносному камню, то такая сумма — целое состояние! Этого хватило бы, чтобы спокойно прожить всю жизнь в Долине Духовных Лис.
— Прекрасно! Линлун, бережно сохрани эти огненные мешки. По пути в Долину Духовных Лис мы зайдём на базар и продадим их, обменяем на духоносные камни — пусть будут на культивацию, — с явным удовольствием сказал Юй Хаожань, аккуратно раскладывая шкуры на солнце, чтобы они просушились. Мясо же он положил на огонь — как только оно прожарится, его можно будет сложить в кольцо хранения. Это кольцо не только вместительное, но и сохраняет свежесть: мясо в нём остаётся тёплым даже спустя десять–пятнадцать дней. Достал — и сразу ешь, очень удобно.
Благодаря такому урожаю семья больше не беспокоилась о пропитании. Хотя эти огнедышащие кролики ещё не достигли возраста, чтобы считаться духовными зверями определённого ранга, их мясо и вкус были намного лучше обычной дичи.
Закончив все приготовления, Линлун одним движением руки убрала всё в кольцо хранения. После этого семья по очереди стала практиковаться в пруду духовной энергии. Чтобы обезопасить себя от нападения духовных зверей — ведь их собственные уровни культивации были пока невысоки — они договорились: двое культивируют, двое несут вахту. Затем менялись местами. Благодаря целебным свойствам воды в пруду духовной энергии, даже при таком чередовании их прогресс был стремительным.
На пятнадцатый день после того, как Линлун достигла первого уровня стадии сбора ци, во время медитации она вдруг почувствовала, что барьер второго уровня начал слабеть. Не теряя времени, она направила всю свою духовную энергию на прорыв этого невидимого щита. Её поток ци, тонкий, как пять нитей волос, снова и снова ударял в эту преграду. С каждым кругом циркуляции энергии по меридианам барьер становился всё тоньше и тоньше. Пройдя семь–восемь полных кругов, Линлун вдруг услышала внутри себя чёткий, звонкий хлопок — будто что-то хрупкое и прозрачное лопнуло прямо у неё в сердце.
У неё не было времени размышлять об этом звуке: в тело хлынули потоки внешней духовной энергии, стремясь восполнить то, что было истрачено при прорыве. Если бы Линлун не направила этот поток правильно, она рисковала сойти с ума или даже разорваться изнутри. Сосредоточившись, она принялась управлять вновь прибывшей энергией, направляя её в общий поток. Постепенно её тонкая струйка ци начала утолщаться. Когда приток энергии прекратился и поток перестал расти, Линлун, взглянув внутрь себя, с изумлением обнаружила, что её духовная энергия теперь толщиной с двадцать волос!
Вокруг неё бушевали потоки ци, и такое резкое колебание не могло остаться незамеченным. Вся семья наблюдала за Линлун, погружённой в медитацию посреди пруда. В глазах Цинъянь мелькнули сложные чувства. Она всегда считалась лучшей в деревне по скорости культивации, но теперь её пятистихийная младшая сестра, только недавно принявшая человеческий облик, обогнала её! В душе Цинъянь бушевала зависть, но тут же её сменило чувство вины: ведь это же её родная сестра, которую она лелеяла и любила все эти годы! «Как я могу так думать?!» — с отвращением к себе подумала Цинъянь.
Этот внутренний конфликт — любовь к сестре и семье, боль от собственного отставания, зависть и гнев — обрушился на неё, как бурный поток. И вдруг, сразу после завершения прорыва Линлун, Цинъянь сама почувствовала, как её собственный барьер начал трещать. Только что улегшиеся потоки ци вновь взбушевались, откликаясь на её внутренний прорыв.
Когда всё стихло, Линлун медленно открыла глаза. Прогнав ци по меридианам ещё несколько кругов, она почувствовала лёгкий голод. Её уровень культивации теперь стабильно держался на втором уровне стадии сбора ци, и сердце её радостно забилось: первый и второй уровни сами по себе мало что дают, но они — обязательная ступенька на пути вперёд. На третьем уровне она сможет освоить «Небесный ветер», а на четвёртом — изучить все пять стихийных техник. У неё пять стихий в корне, и хотя у неё нет особого дара к какой-то одной стихии, зато она сможет овладеть всеми пятью — в этом тоже есть своё преимущество.
С облегчением взглянув на родителей, которые всё ещё сидели в медитации, Линлун решила их не тревожить. Внезапно она почувствовала на спине жгучее ощущение — будто за ней кто-то пристально наблюдает. Обернувшись, она увидела того, о ком иногда мечтала…
Лэнъе вернулся!
Эта мысль, как камень, брошенный в спокойное озеро, вызвала в её душе круги волн. Сердце наполнилось теплом и радостью.
Тот, кто стоял на берегу в серебристом халате, с распущенными чёрными волосами и обычно ледяным взглядом, теперь смотрел на неё с такой теплотой и нежностью, что у Линлун на глазах выступили слёзы.
— Папа, мама, я ненадолго отойду! — тихо сказала она родителям, уже завершившим медитацию, и пошла навстречу Лэнъе. Сначала шагом, потом всё быстрее и быстрее — и наконец побежала, не в силах больше ждать. Её длинные волосы развевались на ветру, а голубое платье, развевающееся при беге, напоминало распустившийся цветок.
Юй Хаожань, стоя на другом берегу пруда, смотрел, как его дочь бросается в объятия молодого человека на берегу. В его душе смешались гордость и лёгкая грусть: «Дочь повзрослела…» Тот юноша, с его холодной аурой, пятым уровнем стадии сбора ци и благородной внешностью, действительно достоин быть тем, кто ввёл Линлун в мир культивации. Он вполне подходит ей.
И всё же… Юй Хаожань слегка нахмурился. Если первый мужчина в её жизни окажется таким замечательным, Линлун, скорее всего, отдастся ему всем сердцем. А как же тогда «Лисий зов»?.. Но тут же он покачал головой: «Пусть пока радуется. Главное — чтобы сейчас ей было хорошо».
Линлун, конечно, не замечала внутренних переживаний отца. Для неё тот, кто стоял перед ней, словно излучал свет, и она не могла не бежать к нему.
— Лэнъе, ты вернулся! — задыхаясь от бега, сказала она, глядя на его лицо, на котором играла лёгкая улыбка. Сердце её забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди.
— Да, я вернулся, — ответил Лэнъе, глядя на неё с нежностью. Он взял её за руку, почувствовал, что она немного холодная, и притянул к себе, чтобы согреть своим теплом.
— Мм… — Линлун, ещё не привыкшая к такой близости, подняла глаза и уставилась на его профиль: чёткие скулы, брови, уходящие в виски. «Если бы он не улыбался, наверное, был бы таким же ледяным, как и его имя», — подумала она, и её пальцы сами потянулись к его лицу. Сейчас же, с этой тёплой улыбкой, он казался особенно красивым.
— О чём думаешь? — спросил Лэнъе, опуская взгляд на её большие, влажные глаза. Её нежная щёчка касалась его ладони, и это ощущение заставило его сердце растаять. Он всегда считал себя холодным и безразличным ко всему на свете человеком. Его прошлое научило решать любые проблемы жёстко и без эмоций, даже к жизни и смерти он относился равнодушно.
Но эта маленькая комочка, эта девочка, которая превратилась в прекрасную девушку, пробудила в нём чувство, которого он никогда не знал — жалость и заботу. Когда он увидел, как она приняла человеческий облик, как стала девушкой, но не мог подойти к ней, он пришёл в ярость, но был бессилен. Получив сигнал от отца, который ждал его в далёких горах, ему пришлось уйти.
А той ночью, вспоминая её, он понял: этот маленький комочек плоти и духа стал для него чем-то невероятно важным.
— Линлун, я понял, что значит «взять тебя в жёны». Давай поженимся. Ты последуешь за мной в волчье племя и станешь будущей императрицей волков. Хорошо?
— Поженимся? — глаза Линлун вспыхнули, как будто в них зажглись сотни маленьких фейерверков.
— Правда? Ты хочешь на мне жениться?
Её сердце заполнилось тёплым, сладким счастьем. «Я выйду замуж… Меня кто-то возьмёт в жёны… И это будет такой красивый мужчина!»
— Это просто чудесно! — прошептала она, сияя от счастья.
Лэнъе, видя её восторг, ласково погладил её по спине. От его прикосновений Линлун чувствовала себя невероятно умиротворённой и счастливой.
В воздухе повис сладкий, едва уловимый аромат. Их объятия постепенно стали наполняться иным смыслом. Рука Лэнъе медленно скользнула по её телу, а Линлун покраснела, её губы слегка приоткрылись, а глаза затуманились, будто покрытые лёгкой дымкой.
— Линлун… — прошептал Лэнъе, не в силах больше сопротивляться её соблазнительной красоте. Он наклонился и нежно коснулся её губ, вбирая в себя всю её сладость.
http://bllate.org/book/8896/811626
Готово:
