Чжа Цинъфэн тяжко вздохнул.
— С Чаньней здесь всё будто оживало, — сказал Чжа Сюэвэнь. — А теперь сразу так пусто стало.
Чжа Сюэу молча кивнул в знак согласия.
Чжа Цинъфэн чувствовал ещё большее бессилие.
— Ах… Неизвестно, когда снова увидимся, — пробормотал он про себя. По его расчётам, если всё пойдёт гладко, он не вернётся в округ Байюнь как минимум два года. Он хотел остаться в Юйчэне или даже перебраться в ещё более крупный город. Перед ним открывалось безграничное небо, и пора было расправить крылья, а не вечно стоять на месте.
Чжа Чаньня прислонилась к стенке повозки, с трудом расставаясь с этим местом.
Она приподняла занавеску и выглянула наружу.
Было ещё рано, но желающих выехать из города собралось немало — все дожидались первого открытия ворот.
Чжа Чаньня взглянула на вещи в повозке и почувствовала удовлетворение: всё это она купила для родных. Надеется ли, что подарки им понравятся?
— Дедушка, извините за хлопоты в дороге, — сказала она. Ей было особенно скучно, и эта скука сейчас усилилась.
Старик всю жизнь возил пассажиров, объездил множество мест и принимал самых разных людей. Услышав такую вежливость от девушки, он сложил о ней хорошее мнение.
— Никаких хлопот, госпожа! Вы щедро платите — мне одно счастье. Давно не вёз таких дальних пассажиров, да и радуюсь: за дальние поездки платят больше! Лишь бы заработать серебро — готов работать хоть в поте лица, хоть в грязи.
В голосе старика звучала твёрдая решимость. Он состарился и больше не выдержит таких трудов. После этой поездки решил завязывать.
Чжа Чаньня почувствовала горечь.
Опустив занавеску, она закрыла глаза, чтобы отдохнуть. Сейчас ей действительно требовался покой.
В доме Кэ Цзя Тяньци специально сообщил Тяньлину, что Чжа Чаньня уже уехала.
Как и ожидал Тяньци, Тяньлинь действительно расстроился.
Он ведь даже не знал, что Чжа Чаньня покинула город. То есть она и не думала сообщать ему об отъезде.
Естественно, ему стало больно.
А ещё обиднее было то, что теперь об этом знал Тяньци, а он — нет.
Однако вскоре, после краткого приступа разочарования и грусти, Тяньлинь пришёл в себя.
— Да я и так знал, что она уезжает. В тот день, когда мы встретились, она сама мне сказала. Кстати, с твоей рисовой лавкой дела идут неважно. Отец велел тебе быть поосторожнее: к концу месяца потребует отчёт. Братец, постарайся, а то чем собираешься отчитываться перед отцом?
В глазах Тяньлина даже мелькнула лёгкая насмешка.
Когда дерутся два тигра, один обязательно пострадает. А уж если между ними столько общих интересов, каждый будет стремиться перетянуть выгоду на свою сторону.
Теперь Чжа Чаньня помнила только дорогу.
Первый снежок зимы тихо упал с неба.
Из-под козырька возницы раздался весёлый голос:
— Госпожа, снег пошёл!
Чжа Чаньня тут же отдернула занавеску и выглянула наружу.
С неба опускались белоснежные хлопья. Она протянула руку, чтобы поймать один из них.
Снежинка, коснувшись тёплой кожи, тут же растаяла, превратившись в капельку воды.
Настроение у Чжа Чаньни заметно улучшилось.
— Доберёмся до Байюня до сильного снегопада — дам вам прибавку! — сказала она вознице.
Услышав о прибавке, старик энергично щёлкнул кнутом, и кони понеслись вперёд.
В округе Байюнь тоже начал падать снег.
Циньши стояла у входа в столовую и смотрела на небо, тоскуя по Чжа Чаньне и Чжа Цинъфэну.
— Не знаю, как там детишки… — пробормотала она.
Тётя Ляо как раз вышла из зала и услышала эти слова.
— С детьми всё в порядке, не тревожься напрасно! Чаньня и Цинъфэн разумные — не станут делать того, что тебя огорчит.
Был перерыв после обеда, все в столовой отдыхали.
Циньши тяжело вздохнула:
— Ах… Всё равно не могу не волноваться. Когда же вернётся Чаньня?
Она получила письмо от Цинъфэна ещё при открытии столовой в Юйчэне — с тех пор прошло почти два месяца. Чаньня лишь написала, что вернётся, но не указала когда. Как ей не тревожиться и не переживать?
Тётя Ляо посмотрела на небо:
— Должно быть, успеет вернуться до снегопада. После него дороги станут непроезжими, и даже Цинъфэн не рискнёт отправлять её в путь.
Циньши устремила взгляд в сторону городских ворот.
— Пусть Чаньня скорее вернётся! Когда они были дома, я этого не замечала, а теперь, как уехали, будто кусок сердца вырвали — так тяжело!
Они ещё говорили, как в столовую вбежал Цинь Чжун.
— Брат, ты как сюда попал? — удивилась Циньши. У Цинь Чжуна дела в лавке специй шли отлично, недавно он даже нанял помощника.
Цинь Чжун протянул письмо:
— Получил письмо от Чаньни. Пишет, что завтра уже дома. Велела тебе не волноваться.
Лицо Циньши озарила радость:
— Вот ведь! Только о ней заговорила — и письмо пришло. Завтра вернётся — прекрасно!
Цинь Чжун и тётя Ляо тоже обрадовались.
— Теперь можешь спокойно спать, — улыбнулась тётя Ляо. — Чаньня завтра дома.
Циньши покачала головой:
— Больше не волнуюсь. Завтра вернётся — и слава богу. Брат, а у тебя в лавке всё в порядке? Не надолго ли ты отлучился?
— Всё хорошо, не переживай. Но задерживаться не стану — пойду обратно. Завтра вечером зайду, приготовьте вина и закусок — выпью за возвращение!
С этими словами Цинь Чжун ушёл, улыбаясь. На самом деле и он сильно переживал за Чжа Чаньню и Чжа Цинъфэна, и теперь, узнав, что они скоро вернутся, искренне обрадовался.
Настроение Циньши заметно улучшилось, и она принялась за работу с новыми силами.
В полдень Чжа Чаньня добралась до первого постоялого дворика — того самого, где находилась гостиница семьи Чжа Биньни.
В этом городке выбор гостиниц был невелик. Чжа Чаньня была человеком привычки и не любила менять заведения без причины, поэтому на обед выбрала именно эту гостиницу.
Дела здесь шли примерно так же, как и в прошлый раз: несмотря на обеденное время, посетителей почти не было, в то время как соседняя гостиница ломилась от народа. Чжа Чаньня даже не знала, радоваться ли чужому несчастью, но всё же вошла сюда — просто не захотела идти в ту, где очередь.
Едва она переступила порог, к ней подошёл полный мужчина:
— Госпожа, прошу за стол!
За весь путь Чжа Чаньня всегда обедала вместе с возницей, никогда не считая его «посторонним».
Она ничего не сказала, просто прошла внутрь и села за один из столов.
— Хозяин, принесите несколько простых блюд, — сказала она. После обеда им предстояло переночевать здесь: между этим городком и Байюнем больше не было подходящих мест для остановки.
Хозяин тут же исчез на кухне.
Возница огляделся и заметил:
— Я раньше возил людей в Байюнь — это было много лет назад. Тогда у этой гостиницы дела шли отлично, а теперь… Не ожидал, что так обнищает.
В его голосе звучало сочувствие.
Эта мысль только-только мелькнула у Чжа Чаньни, как она тут же подавила её.
Она внимательно осмотрела гостиницу. Конечно, интерьер не сравнить с таким заведением, как «Небесный аромат», но для такого городка подобное строение — большая редкость.
— После еды хорошенько отдохнём, а завтра пораньше двинемся в путь, — сказала она вознице.
Тот кивнул: ему было всё равно, лишь бы Чжа Чаньня доплатила.
За окном продолжал падать снег, мостовая стала скользкой, и на улице почти не осталось прохожих.
Вскоре из кухни вышел толстый хозяин, а за ним — женщина с опущенной головой.
На тыльной стороне её рук виднелись синяки. Женщина держала голову низко, будто стыдясь поднять глаза.
— Ваш заказ, госпожа, — произнесла она.
Голос показался Чжа Чаньне знакомым. Она удивлённо подняла глаза — и тут же ахнула.
Половина лица Чжа Биньни была в синяках.
Хотя Чжа Чаньня и не питала к ней особой симпатии, зрелище это вызвало у неё ярость.
Она терпеть не могла, когда мужчины бьют женщин. Настроение испортилось мгновенно.
Чжа Чаньня схватила Чжа Биньню за запястье.
Неожиданное прикосновение напугало ту, как испуганного крольчонка.
— Отпусти меня! — наконец нашла в себе силы Чжа Биньня и подняла глаза. Увидев перед собой знакомое лицо, она изумилась.
Раньше она не смела смотреть прямо на гостью, поэтому не узнала Чжа Чаньню. Лишь теперь, когда та схватила её за руку, она испугалась.
— Чаньня! — воскликнула Чжа Биньня и тут же упала на колени, обхватив ноги Чжа Чаньни. — Спаси меня, Чаньня! Возьми с собой! Буду служить тебе как рабыня, сделаю всё, что прикажешь!
Она умоляла, в глазах её читалась паника, а синяки на лице были ужасающе заметны.
Толстый хозяин явно не ожидал такого поведения от жены.
Он разъярился:
— Ты, мерзавка! Я же велел тебе не поднимать глаз! А теперь ещё и ноги гостье обнимаешь? Сама напросилась!
С этими словами он занёс ногу, чтобы пнуть Чжа Биньню в спину.
Чжа Чаньня, не раздумывая, схватила со стола деревянный стаканчик с палочками и швырнула его в ногу хозяина.
Она ударила со всей силы.
Хозяин глухо застонал, отпрянул и сделал шаг назад.
Он явно злился:
— Что вы делаете, госпожа? Это мои семейные дела…
— Знаю, что семейные, — перебила его Чжа Чаньня. — Но и что с того? Просто не могу молча смотреть. Похоже, вы эту женщину не очень цените. А мне как раз нужна горничная для хозяйства. Эта мне нравится. Назовите цену!
Она говорила с достоинством и уверенностью. Чжа Биньня просила её тихо, да и хозяин в тот момент не смотрел в их сторону, так что Чжа Чаньня была уверена: он не слышал мольбы жены.
Хозяин не ожидал, что гостья захочет купить Чжа Биньню. Для него это было всё равно что манна небесная: денег ему не хватало. Раньше он продал всех наложниц, кроме Чжа Биньни — та умоляла оставить её, да и он знал, что у неё есть родственники в Байюне, владельцы столовой, так что она ещё могла пригодиться. Поэтому он и держал её рядом, срывая на ней злость всякий раз, когда был не в духе.
Чжа Чаньня взглянула на Чжа Биньню и незаметно показала ей знак молчать. Затем повернулась к хозяину:
— Ну как? Подумаете или нет? Если не хотите — забудем.
Хозяин торопливо заулыбался:
— Нет-нет, госпожа! Согласен! Только скажите, сколько дадите?
http://bllate.org/book/8893/811131
Готово:
