Чжа Чаньня обернулась и увидела уже подошедшего Чжа Цинъфэна. Улыбнувшись, она сказала:
— Ну как, братец, дело уладится? Пойдём пока подождём внутри.
Чжа Цинъфэн нахмурился:
— Разве хозяин Чжан не согласился купить? Зачем тогда ждать?
— Это конняк. Для хозяина Чжана — диковинка. Они ведь даже не знают, как его готовить. Мне же нужно всё как следует объяснить. Не волнуйся, я уже сказала, что это семейный секретный рецепт. Если позже я приготовлю блюдо, оно тоже будет считаться передаваемым из поколения в поколение. Братец, не переживай — я никому не дам повода усомниться.
Последние слова Чжа Чаньня произнесла очень тихо, так что слышать могли только они двое.
Чжа Цинъфэн вздохнул с досадой:
— Ладно, пойдём подождём внутри. Раз уж дошло до этого, мне остаётся только поддержать тебя.
Он последовал за Чжа Чаньней во двор и за собой прикрыл дверь. Старик Убо подошёл к ним и, глядя на девушку, стал заметно мягче:
— Девушка, идите за мной. У нашего хозяина уже много лет не было дальних родственников. Он только что велел мне хорошо вас принять. Сейчас он занят, но скоро подойдёт.
Услышав это, Чжа Чаньня почувствовала благодарность к хозяину Чжану. Она не ожидала, что он не разоблачит её ложь при Убо.
Видимо, этот хозяин Чжан и вправду хороший человек.
Чжа Чаньня последовала за Убо в угол двора, где стояли несколько низких табуреток.
— Пока посидите здесь. Мне нужно помочь на кухне — там сейчас суматоха, и я должен подсобить.
Чжа Чаньня кивнула и вежливо поблагодарила:
— Спасибо вам, дедушка, за гостеприимство.
На кухне все были заняты делом. Люди лишь мельком и с любопытством взглянули на Чжа Чаньню и её брата, а потом снова погрузились в работу.
Сидя на табуретке, Чжа Чаньня чувствовала себя совершенно спокойно.
— Сестрёнка, — забеспокоился Чжа Цинъфэн, — ведь этот конняк ты вчера только сделала! Откуда ты знаешь, как его готовить? А если блюдо получится невкусным?
Он был полон тревоги и не понимал, почему вообще позволил сестре затеять эту авантюру.
Чжа Чаньня загадочно взглянула на брата и тихо произнесла:
— Братец, ты и вправду забывчив! Разве не помнишь, что я говорила тебе и маме дома? У меня в голове появились новые знания. Не волнуйся, я уверена в себе. Просто смотри, как всё получится.
Сказав это, она замолчала и, скучая, уставилась на суету на кухне.
Кухня «Небесного аромата» мало чем отличалась от кухонь современных отелей: одни занимались нарезкой, другие — жаркой, а между ними сновали как поварята, так и официанты, приходившие за готовыми блюдами.
Со стороны двора кухня была открыта — вместо стены там располагались одни лишь двери. Чжа Чаньня сидела и наблюдала почти полчаса.
Постепенно на кухне наступила передышка, и старик Убо принёс две большие миски с едой.
— Дети, вы, наверное, проголодались. Держите, поешьте пока. Раньше было не до вас — там всё кипело.
Убо говорил очень вежливо.
Чжа Чаньня и Чжа Цинъфэн робко взяли миски, не зная, стоит ли есть — ведь они пришли сюда по делу.
Старик сразу понял их сдержанность и мягко улыбнулся:
— Не стесняйтесь, дети. Это хозяин Чжан велел вас хорошо накормить, чтобы вы не голодали. Попробуйте — это блюдо от шеф-повара господина Вана, у нас в таверне лучшее!
Убо не имел в виду ничего скрытого — он просто хотел, чтобы гости спокойно поели.
Они и вправду давно ничего не ели. Утренняя похлёбка с конняком не насыщала, да и оба сегодня изрядно потрудились — голод давал о себе знать.
Чжа Чаньня на мгновение задумалась, но всё же решила есть: отказаться было бы невежливо. Она это прекрасно понимала.
— Спасибо вам, дедушка Убо! — тихо поблагодарила она.
Увидев, что девушка приняла угощение, старик обрадовался:
— Ешьте спокойно. Если не хватит — скажите, я сам пойду поем.
В это время в зале, видимо, уже отгремел основной поток посетителей, и на кухне все расслабились. Чжа Чаньня бросила взгляд внутрь — многие уже сидели с мисками и ели.
Как только Убо ушёл, Чжа Чаньня повернулась к всё ещё колеблющемуся брату:
— Братец, давай поедим. Если откажемся — обидим хозяина и дедушку Убо.
Она всё понимала чётко, и Чжа Цинъфэн тоже не был глупцом. Подумав, он взял палочки и начал есть.
«Небесный аромат» славился не только репутацией, но и прежде всего вкусом. Отведав первого кусочка, Чжа Цинъфэн тут же прошептал сестре:
— Сестрёнка, здесь и правда вкусно! Теперь ясно, почему у них всегда полно гостей.
Чжа Чаньня тоже попробовала — еда была отменной. Она взяла кусок красного тушёного мяса и с наслаждением жевала.
Неизвестно, сколько времени эта плоть не видела мяса — от одного куска жирного тушёного свинины она почувствовала ни с чем не сравнимое удовольствие.
В прошлой жизни Чжа Чаньня никогда бы не стала есть такие жирные куски.
— Братец, — тихо спросила она, убедившись, что за ними никто не наблюдает, — сколько времени мы не ели мяса?
Чжа Цинъфэн задумался, тоже взял кусок и с наслаждением сказал:
— С тех пор как бабушка на Новый год принесла нам двести граммов сала, прошёл уже месяц-другой. А когда мы ели с удовольствием… этого я уже и не припомню.
Эти слова вызвали у Чжа Чаньни горькое чувство. Мать Циньши, будучи женщиной, одна кормила троих ртов. А отец Чжа Цюаньфа то и дело возвращался и придирался к ней. То, что Циньши сумела вырастить двоих детей в таких условиях, — уже чудо силы и упорства.
Чжа Чаньня тяжело вздохнула. Она твёрдо решила найти путь к процветанию, чтобы ни мать, ни брат больше не жили в такой нищете.
Мысль о доме, где нет даже масла для лампы и где каждая капля жира — роскошь, вызывала у неё боль.
От этого настроения еда вдруг показалась безвкусной.
Когда они доели большую миску риса, желудок наконец насытился.
Дома, из-за бедности, прежняя Чжа Чаньня всегда ела лишь до полусытости. Поэтому сейчас, съев полную миску, она достигла предела.
Убо сидел неподалёку и ел вместе с поварами. Никто из них не садился за стол, хотя в трёх-четырёх метрах от Чжа Чаньни и её брата стоял стол. Все просто держали миски в руках и подходили к блюдам, когда хотели взять добавку.
Убо не спускал глаз с брата и сестры. Увидев, что они закончили есть, он подошёл:
— Насытились? Если нет — дам ещё.
Голос старика звучал по-доброму.
Чжа Цинъфэн и Чжа Чаньня встали и покачали головами:
— Спасибо, дедушка Убо, мы наелись. Скажите, пожалуйста, где тут моют посуду?
Спросил Чжа Цинъфэн — ему было неловко оставлять миски, чтобы их за ним убирали другие.
Убо подумал и указал на водяную раковину в углу:
— Там. Вода в вёдрах. Вымойте и положите посуду в бамбуковую корзину.
Чжа Цинъфэн поблагодарил старика взглядом, взял миску сестры и тщательно вымыл обе, а также палочки. Аккуратно сложив всё в корзину, он вернулся к Чжа Чаньне.
Убо остался доволен поведением юноши. Он и так понимал, что семья Чжа бедна — достаточно было взглянуть на их одежду. Но видя, какие они воспитанные и рассудительные, старик искренне пожалел их.
— Посидите ещё немного, — сказал он. — Хозяин сейчас закончит на передней и подойдёт. Мне тоже пора на кухню помогать.
Чжа Чаньня кивнула в знак благодарности и проводила взглядом его слегка сутулую спину.
* * *
Чжа Чаньня и Чжа Цинъфэн всё больше нервничали.
Повара и кухонные работники, освободившись, с любопытством поглядывали на брата и сестру, перешёптываясь между собой.
Чжа Цинъфэн начал робеть и забеспокоился:
— Сестрёнка, а вдруг хозяин Чжан забыл? Почему он всё не идёт?
— Не думай так, — успокоила его Чжа Чаньня. — Хозяин Чжан человек серьёзный. Наверное, на передней слишком много дел. Подождём ещё немного. А на чужие перешёптывания не обращай внимания.
Когда хозяин Чжан наконец подошёл, брат и сестра тут же вскочили.
Ещё издали он приветливо улыбнулся Чжа Чаньне:
— Пообедали?
— Спасибо, хозяин, уже поели, — ответили они в один голос.
Хозяин Чжан кивнул:
— Тогда можно начинать? Я всё время думал о твоей диковинке в корзинке, даже на передней. Кстати, сегодня здесь младший хозяин таверны — он обожает всё новое.
Чжа Чаньня не придала этому значения. Младший хозяин «Небесного аромата» — слишком далёкая фигура для неё. Главное сейчас — продать конняк.
— Можно начинать, — сказала она вежливо. — Могу ли я воспользоваться вашей кухней?
Хозяин Чжан кивнул в сторону кухни:
— Конечно. Нужно, чтобы кто-то ушёл, пока вы готовите?
Он уважал возможную тайну рецепта.
— Нет, не нужно, — ответила Чжа Чаньня. — Если вы решите покупать, я всё равно должна буду научить вас готовить. Только людей пусть будет немного — пусть рядом будет только ваш шеф-повар.
Хозяин Чжан тут же обратился к мужчине в синем халате, слегка полноватому, лет тридцати с небольшим:
— Господин Ван, приведите трёх учеников. Остальные могут идти отдыхать.
В таверне была такая особенность: основная суета приходилась на три приёма пищи, а днём можно было передохнуть.
Чжа Чаньня посмотрела в указанном направлении и увидела, как господин Ван подошёл вместе с тремя молодыми поварами. Все четверо с почтением смотрели на хозяина.
Подойдя ближе, господин Ван улыбнулся:
— Вы звали, хозяин? — и бросил любопытный взгляд на Чжа Чаньню.
— Да, — кивнул хозяин Чжан, указывая на девушку. — Моя племянница хочет приготовить новое блюдо. Посмотрите, не подскажете ли что-нибудь, если что-то пойдёт не так.
Господин Ван с интересом оглядел Чжа Чаньню. По одежде было ясно — семья бедная. Он слышал от Убо, что это дальняя родственница хозяина, и теперь всё сходилось. Видимо, хозяин просит присмотреть, чтобы ничего не вышло.
— Подсказывать? — скромно ответил повар. — Не смею. Если это новое блюдо, мне уже большая честь просто понаблюдать. О подсказках и речи быть не может.
Он был вежлив и сдержан — без таких качеств вряд ли стал бы шеф-поваром в «Небесном аромате».
http://bllate.org/book/8893/811032
Готово:
