Чжа Цинъфэн время от времени оглядывался и заметил, что сестра задумалась. Он не удержался и спросил:
— Сестрёнка, о чём ты думаешь?
Чжа Чаньня тяжело вздохнула:
— Брат, я думаю, когда же мы перестанем метаться из-за еды, когда матушка сможет жить в достатке, а у нас появится собственная лавка.
Чжа Цинъфэн ласково погладил её по голове и, глядя прямо в глаза, твёрдо и мягко произнёс:
— Поверь брату — всё это обязательно будет.
В этот миг Чжа Чаньня словно заворожённо уставилась в его глаза и вдруг почувствовала, будто весь мир вокруг замер.
— Пошли, не отставай, — улыбнулся Чжа Цинъфэн, беря её за руку и пробираясь сквозь толпу.
Пройдя самую оживлённую часть улицы, Чжа Чаньня сразу же заметила большой арочный вход с табличкой, на которой красовались три иероглифа. Из них она сумела разобрать лишь один — «тун», а два других так и остались для неё загадкой.
«Видимо, это название улицы», — подумала она про себя.
Чжа Чаньня даже почувствовала облегчение: хоть иероглифы и были трудными, но всё же это были обычные китайские знаки с чертами и завитками. Она мысленно поблагодарила судьбу — пусть даже и в усложнённой форме, но хотя бы не приходилось быть полной неграмотой. Всё-таки кое-что она могла прочесть.
Чжа Цинъфэн вёл её дальше, и вскоре указал на оживлённое заведение:
— Вон то и есть «Небесный аромат». Не суди по скромному фасаду — внутри настоящий рай. Сестрёнка, давай просто посмотрим издалека, не подходи близко. Там бывают одни важные господа, нам с ними лучше не сталкиваться.
Он не мог не предупредить её.
Но Чжа Чаньня уже строила свои планы. Глядя на нарядно одетых посетителей, она поняла: входить через главные двери — плохая идея. Это помешает работе заведения.
Она прекрасно осознавала, что нужно вести себя скромно. Их одежда была в заплатках, одна поверх другой. Разве что чистота и опрятность немного выделяли их среди нищих на улице.
— Брат, а ты знаешь, где задний вход у этой таверны? — осторожно спросила она.
Чжа Цинъфэн удивлённо посмотрел на неё:
— Зачем тебе задний вход? Неужели хочешь продать им этот конняк? Прямо в таверну?
Чжа Чаньня недовольно надула губы:
— Почему бы и нет? Я хочу попробовать. Иначе мне не будет покоя. Пожалуйста, брат, отведи меня к заднему входу!
Она смотрела на него с мольбой в глазах.
К её удивлению, Чжа Цинъфэн не стал возражать, а сразу кивнул:
— Ладно, пойдём спросим. Но если они откажутся брать наш товар, не устраивай сцен.
Чжа Чаньня тут же согласилась:
— Как скажешь, брат.
Хотя Чжа Цинъфэн и не знал «Небесный аромат» вдоль и поперёк, он знал, что задний вход находится в узком и тихом переулке за зданием. Пройдя по нему, они вышли к высокой стене, за которой доносились голоса и откуда веяло соблазнительными ароматами.
— Должно быть, это кухня «Небесного аромата», — сказал он. — Но как мы туда попадём? Стена высокая, входа не видно.
— Так неужели не додумались постучать? — с лёгким раздражением бросила Чжа Чаньня, прекрасно понимая, что брат её проверяет.
Она не собиралась сдаваться и сразу подошла к маленькой двери в стене, решительно постучав.
— Дай мне корзину, я сама поговорю, — сказала она, забирая у брата плетёную корзину и терпеливо ожидая за дверью.
И правда, вскоре дверь открылась. Перед ней стоял пожилой старик.
— Девушка, кого ищешь? — спросил он, приняв её за родственницу одного из работников, и потому говорил вежливо.
Чжа Чаньня постаралась выглядеть как можно искреннее и с уважением сказала:
— Добрый день, дедушка. Не могли бы вы передать управляющему, что пришла его дальняя родственница? Привезла ему местный деликатес.
Стоявший в стороне Чжа Цинъфэн чуть не бросился к ней, чтобы увести прочь.
«Как она вообще такое придумала? Ей же не откроют!» — сердце его бешено колотилось.
Старик на миг замер, внимательно оглядел Чжа Чаньня. Та спокойно встретила его взгляд, не отводя глаз.
Увидев, что девушка, хоть и одета бедно, но говорит без тени лукавства, старик поверил ей:
— Подожди здесь, сейчас позову управляющего.
Чжа Чаньня вежливо кивнула:
— Спасибо вам, дедушка.
Дверь закрылась. Чжа Цинъфэн тут же подскочил к сестре:
— Сестрёнка, как ты могла так сказать? Он ведь не выйдет! А если выйдет — что ты скажешь?
На самом деле, Чжа Цинъфэн был очень робким — ведь вырос в деревне и мало видел света.
Чжа Чаньня успокаивающе улыбнулась:
— Не волнуйся, брат. Ничего страшного не случится. Увидишь сам — я обязательно продам этот конняк.
Уже слышались шаги. Она быстро шепнула:
— Уходи, сейчас откроют!
Едва она договорила, дверь снова распахнулась.
Управляющего «Небесного аромата» звали Чжан, все называли его господином Чжаном. Он был человеком сурового вида, но с добрым сердцем.
Часто помогал крестьянам: если у кого водились дичь или лесные дары, он всегда покупал по справедливой цене. Благодаря этому «Небесный аромат» прославился добротой, и слава привлекала всё больше клиентов.
Чжа Чаньня волновалась — ведь она обманом выманила управляющего. От волнения её руки, сжимавшие корзину, слегка дрожали.
Дверь открылась, и перед ней предстал мужчина лет сорока. Он выглядел добродушно, на нём был синий парчовый халат с вышитыми узорами счастливых ветвей на рукавах и полах.
Старик, открывший дверь, стоял позади него и тихо пояснил:
— Управляющий, эта девушка говорит, что вы дальние родственники.
Господин Чжан слегка нахмурился, но велел:
— Уйди, У-бо, я сам разберусь.
Старик отошёл. Теперь перед дверью остались только Чжа Чаньня и управляющий.
Господин Чжан пристально взглянул на неё. Он сразу понял, что история про родство — выдумка, придуманная лишь для того, чтобы его выманить. Но он не рассердился — напротив, в душе восхитился её смелостью.
Люди порой мыслят странно, но именно такие странные решения в будущем принесут неожиданную выгоду. Много лет спустя господин Чжан вспоминал этот день и думал: «Видимо, между людьми всё решает симпатия с первого взгляда».
Перед ним стояла хрупкая девочка в лохмотьях, сплошь покрытых заплатками, но удивительно чистых. Волосы были стянуты в два детских пучка тканой лентой. Самым примечательным были её глаза: даже под его пронзительным взглядом она не опустила их, а смело смотрела прямо в лицо, крепко держа корзину, накрытую белой тканью.
— Зачем ты меня обманула? — спросил господин Чжан ровным, невозмутимым тоном.
Чжа Чаньня взяла себя в руки. Она понимала: первые слова решат всё.
— Если бы я не придумала эту историю, вы бы точно не вышли, — чётко ответила она. — Простите за дерзость, но у меня не было другого выхода.
На лице господина Чжана появилась лёгкая улыбка. Он и не собирался сердиться на девчонку, а её искреннее извинение окончательно разрядило обстановку.
— Говори, зачем пришла? У меня сейчас много дел, — сказал он, ведь в «Небесном аромате» как раз начинался обеденный наплыв.
Чжа Чаньня знала, что времени мало. Она поставила корзину на землю и сняла белую ткань. Внутри лежал конняк.
— Вот из-за чего я вас обманула, господин Чжан, — сказала она серьёзно, с надеждой глядя на него.
Тот нахмурился, нагнулся и слегка надавил на блестящую массу:
— Девушка, а что это такое?
Чжа Чаньня улыбнулась:
— Это конняк. Делается по семейному рецепту. Раньше мы готовили его только для себя, но сейчас в доме трудные времена, и я решила продать.
— Значит, это съедобно? — уточнил господин Чжан. — А из чего делается?
За долгие годы работы в «Небесном аромате» он повидал множество редких ингредиентов, но такого не встречал и был заинтригован.
— Меня зовут Чаньня, — представилась она. — Делается из корня, который растёт в горах. Простите, но семейный рецепт я не могу раскрыть. Зато могу гарантировать: блюда из этого продукта невероятно вкусны.
Господин Чжан уже заинтересовался. Люди от природы любопытны, особенно к новому.
Но как покупатель он, конечно, должен был торговаться:
— Ты говоришь, вкусно, но я же не пробовал. А если куплю, а оно окажется невкусным? Получится, что я зря потратил деньги.
Глаза Чжа Чаньня загорелись — она поняла: дело идёт на лад.
— Не волнуйтесь, господин Чжан. Я сама приготовлю для вас одно-два блюда. Вы ведь не побоитесь попробовать? — с вызовом сказала она, чувствуя себя немного бесстыдной.
Господин Чжан покачал головой. Чжа Чаньня обескураженно подумала, что он откажет.
— Вы не хотите попробовать? — тревожно спросила она.
Но управляющий снова покачал головой:
— Ты бросила мне вызов — как я могу не принять? Просто сейчас обед, на кухне суматоха. Приходи чуть позже, когда станет тише, и готовь.
Чжа Чаньня едва не подпрыгнула от радости.
— Спасибо вам, господин Чжан! Я вас не подведу!
Управляющий был человеком проницательным. Он мельком увидел Чжа Цинъфэна, стоявшего в углу и внимательно наблюдавшего за дверью.
— Это твой брат? Позови его сюда, пусть подождёт вместе с тобой. Во дворе кухни места много, посидите полчаса.
Лицо Чжа Чаньня озарила счастливая улыбка. Дело было сделано наполовину, и сердце её пело от радости.
— Большое спасибо, господин Чжан!
— Зови брата, — мягко улыбнулся управляющий. — Мне нужно идти в зал. Подождите здесь, скоро вернусь.
Он ушёл, но перед этим позвал старика У-бо и что-то ему шепнул.
Чжа Цинъфэн не мог поверить своим глазам. Он и не надеялся на успех, а тут всё получилось даже лучше, чем он мог мечтать. Неужели это и есть та самая «надежда после отчаяния»?
http://bllate.org/book/8893/811031
Готово:
