В доме Чжа Чаньня отыскала кусок белой ткани — похоже, это было то самое покрывало, которым Циньши когда-то накрывала тофу. Чжа Чаньня не стала говорить об этом матери: стоит ей узнать — и поддержки, пожалуй, не дождёшься.
Она уже решила: как только вернётся Чжа Цинъфэн, сразу же привлечёт его к делу.
В доме стоял каменный жёрнов — всё-таки приходилось молоть кукурузную муку, так что с перемалыванием конняка проблем не возникнет. Вот только сама Чжа Чаньня была слишком мала, чтобы дотянуться до ручки жёрнова. Придётся ждать брата.
Сегодня Чжа Чаньня взяла на себя всю кухонную работу, поэтому Циньши весь день провела во дворе за вышивкой и не готовила ужин.
Чжа Цинъфэн наконец вернулся под вечер, неся на плечах охапку дров.
Он выглядел уставшим, лицо покрывала усталость. Чжа Чаньня мельком взглянула на два тяжёлых пучка сухих дров — неясно, где он их в это время года раздобыл.
Циньши с тревогой в голосе сказала:
— Цинъфэн, я же просила тебя меньше носить! Посмотри, какая огромная охапка — ведь так тяжело тащить!
Она подошла и начала смахивать с его одежды листья и мелкие веточки.
Чжа Цинъфэн мягко улыбнулся:
— Мама, сегодня на том склоне увидел мёртвое дерево — не удержался, срубил. Это же сухие дрова. Да, выглядит много, но на самом деле не так уж и тяжело.
Он утешал мать, хотя на самом деле просто не хотел, чтобы та волновалась.
Услышав эти слова, Чжа Чаньня почувствовала неожиданную боль в сердце. Бедные дети рано взрослеют. Чжа Цинъфэну ещё не исполнилось и тринадцати лет, но в нём уже чувствовалась зрелость, не соответствующая возрасту.
Мальчики растут быстрее: хоть он и старше сестры всего на год с небольшим, ростом заметно превосходил её — наверное, уже под метр сорок.
— Мама, со мной всё в порядке, правда, — продолжал он. — Эти сухие дрова можно продать. Я прикинул: эту охапку можно разделить на две и продать по отдельности. Думаю, выйдет рублей пять. Завтра утром схожу на рынок и куплю сестрёнке пару яиц.
У Чжа Чаньни сжалось сердце, и на глаза навернулись слёзы. Такой заботы и родной привязанности она никогда раньше не испытывала.
Молча она вернулась на кухню.
На ужин снова варили суп из рыбы с кислой капустой и кукурузную похлёбку.
После еды Циньши сразу легла спать — в доме не хватало денег даже на масло для лампы, так что вышивать в темноте было невозможно.
Чжа Чаньня всё думала о конняке. Помыв посуду, она не пошла спать, а вышла во двор и занялась жёрновом.
Перед каменным жёрновом она долго стояла, прикидывая разные способы, но в итоге поняла: ей не справиться с ним в одиночку.
Чжа Цинъфэн давно заметил, что сестра ведёт себя странно — ещё с самого ужина она была рассеянной.
К тому же она всё время стояла у жёрнова и что-то жестикулировала.
Чжа Цинъфэн решил, что если он сам не спросит, сестра ни за что не скажет, с чем у неё трудности.
Он подошёл и с недоумением спросил:
— Сестрёнка, у тебя что-то случилось? Если тебе нужна помощь, просто скажи.
За окном уже стемнело, лишь несколько звёзд мерцали в небе.
Во дворе было темно, но ещё можно было что-то различить.
Чжа Чаньня обернулась. Она как раз ломала голову, как заговорить об этом, и тут брат сам подал повод.
— Брат, мне нужно немного перемолоть кое-что. Поможешь покрутить жёрнов?
Чжа Цинъфэн не спешил соглашаться, а с любопытством спросил:
— Чаньня, зачем тебе молоть? Мы же недавно уже перемололи кукурузную муку. В доме больше ничего молоть не надо.
Он хорошо знал их бедный дом и помнил всё, что в нём есть. Не припоминал, чтобы что-то требовало перемалывания.
Конняк Чжа Чаньня уже вымыла и нарезала мелкими кубиками — так его легче было закладывать в отверстие жёрнова. Но из-за нарезки он совсем изменил вид.
Поэтому, когда Чжа Чаньня вынесла деревянную миску, Чжа Цинъфэн не узнал, что в ней лежит маюй с заднего склона деревни.
— А это что такое? — спросил он, протягивая руку, чтобы потрогать.
Чжа Чаньня не позволила:
— Не трогай! Когда я резала, сок попал на руки — теперь они всё ещё покалывают. Не хочу, чтобы ты узнал мой секрет до того, как я всё приготовлю.
Она отвела его руку и добавила:
— Брат, не будь таким любопытным! Если бы я могла рассказать, давно бы уже сказала. Это мой секрет. Давай быстрее молоть — как только закончишь, можешь идти отдыхать.
Чжа Цинъфэн подумал: в миске и правда немного, помочь — дело пяти минут, всего лишь немного сил потратить.
Он без колебаний взялся за ручку жёрнова и сказал:
— Ладно, сестрёнка. Я буду крутить медленно, а ты аккуратно подсыпай содержимое миски в отверстие.
Чжа Чаньня такого раньше не делала, но видела подобное по телевизору. Она кивнула:
— Поняла, брат. Буду осторожна. Начинай.
Чжа Цинъфэн начал крутить жёрнов. Чжа Чаньня встала на ветхий табурет и деревянной ложкой понемногу закладывала нарезанный конняк в отверстие.
Под жёлобом жёрнова стояло большое деревянное ведро — в него стекала вся полученная жидкость.
Жёрнов перемалывал очень мелко, и вскоре весь конняк был готов.
Чжа Чаньня смотрела на тёмноватую жидкость в ведре, будто на драгоценность, и радостно улыбалась.
— Спасибо тебе, брат! Иди отдыхать. Я сама вымою жёрнов и ещё немного поработаю, потом лягу спать.
Чжа Цинъфэн завтра рано утром собирался идти продавать дрова, так что ему и правда хотелось спать. Обычно в их доме ложились спать с наступлением темноты, и организм уже привык к такому распорядку. Он зевнул:
— Хорошо, тогда я пойду. Если что-то случится — сразу зови.
Он так сказал, потому что всё ещё волновался за возвращение отца, Чжа Цюаньфы.
Чжа Чаньня кивнула:
— Ладно, брат, иди спать скорее.
Она хотела поскорее отправить его в постель, чтобы заняться приготовлением конняка.
Чжа Цинъфэн вошёл в дом. Когда Чжа Чаньня вымыла жёрнов, из комнаты уже доносился ровный храп.
Тогда она осторожно внесла деревянное ведро на кухню.
Там было ещё темнее, чем во дворе: можно было различить лишь общие очертания предметов. Процедить зольный раствор в такой темноте казалось почти невозможным.
Чжа Чаньня запаниковала. В отчаянии она разожгла огонь в печи и начала подкладывать дрова.
Пламя в печи разгорелось, и кухня наполнилась светом.
Чжа Чаньня обрадовалась: теперь можно поставить ведро рядом с печью и одновременно топить и фильтровать зольный раствор.
Она взяла белую ткань, но, оставшись одна, поняла, что работать неудобно. Проблема возникла с тем, как правильно закрепить ткань.
Но в конце концов Чжа Чаньня нашла решение: она собрала ткань за четыре угла и просто налила в неё воду. Загрязнения остались на ткани, а внизу стекла чистая жидкость.
Когда зольный раствор был готов, вода в котле уже закипела.
Чжа Чаньня быстро вылила раствор в ведро с конняковым соком и энергично перемешала всё деревянной лопаткой.
Как только смесь стала однородной, она прекратила мешать и с довольным видом осмотрела содержимое ведра. Затем решительно вылила всё в кипящий котёл.
Как только сок конняка попал в кипяток, он начал быстро меняться.
Вскоре жидкость превратилась в нечто похожее на желе.
Теперь нужно было постоянно помешивать: чем интенсивнее мешаешь, тем лучше получится конняк.
Чжа Чаньня не отрывалась ни на секунду, ритмично помешивая содержимое котла.
Глядя на кипящий конняк, она едва сдерживала радость — казалось, перед ней уже маячил проблеск надежды.
Приготовление конняка требует немало сил. Чжа Чаньня была маленькой и хрупкой, и ей было очень трудно.
Стоя на табурете, она стиснула зубы и продолжала мешать.
Руки уже онемели от усталости, но она упрямо не сдавалась: отдохнёт немного — и снова за дело.
Главное в приготовлении конняка — это долгая варка. Чем дольше варится, тем лучше. Увидев, как масса начала собираться в единый комок, Чжа Чаньня перестала мешать.
Когда конняк полностью схватился, она вычерпала всю воду из котла и добавила свежую, чтобы продолжить варку.
Теперь конняк был готов — оставалось лишь нарезать его перед подачей.
Глядя на котёл, Чжа Чаньня испытывала полное удовлетворение. Пусть поверхность и покрыта множеством пор, но текстура получилась нежной. Она убавила огонь в печи, убедилась, что угли не выпадут, и плотно накрыла котёл деревянной крышкой.
Затем на цыпочках вернулась в комнату. Циньши, почувствовав, как дочь залезает под одеяло, спросила:
— Почему так поздно ложишься? Что ты там делала?
Чжа Чаньня взглянула на кровать, где крепко спал Чжа Цинъфэн, и тихо ответила:
— Просто прибралась на кухне, мама. Спи спокойно — брату завтра рано вставать.
Циньши перевернулась на другой бок и тут же заснула.
А вот Чжа Чаньня не могла уснуть всю ночь — в голове крутились мысли. На рассвете она уже встала.
Циньши почувствовала шевеление и приподнялась:
— Чаньня, давай я встану и приготовлю завтрак для брата. Ты ещё поспи.
Чжа Чаньня покачала головой, натягивая поверх старую ватную куртку:
— Нет, мама, спи. Я сама приготовлю. Ведь мы же вчера договорились: отныне я буду готовить еду для всей семьи. Ещё немного — и позову вас к столу.
На самом деле ей очень хотелось спать, но чтобы убедить мать и брата позволить ей продавать вчерашний конняк, нужно было сначала накормить их им. Только увидев и попробовав на вкус, они поверят. Поэтому завтрак обязательно должен быть её руками — и ни в коем случае нельзя, чтобы они узнали секрет до еды.
Циньши, услышав слова дочери, растроганно подумала, что та повзрослела:
— Моя Чаньня уже выросла… Только будь осторожна у печки, темно ведь ещё.
Чжа Чаньня кивнула, хотя мать всё равно не могла этого видеть.
— Ладно, мама, я пошла. Спи ещё немного.
Она сошла с кровати, на ощупь нашла обувь и тихонько вышла.
Чжа Цинъфэн, уставший вчера до изнеможения, так и не проснулся.
Утренний воздух был ледяным, ветер пронизывал шею, и Чжа Чаньня дрожала от холода.
Но в душе она чувствовала удовлетворение. Вчера у ручья она взглянула на своё отражение: изогнутые брови, большие выразительные глаза, овальное лицо и высокий нос. Из-за юного возраста или, возможно, из-за недоедания черты лица были лишь приятными, но не поразительно красивыми.
Но для Чжа Чаньни этого было достаточно. Ведь отец, Чжа Цюаньфа, был недурен собой, мать — красива, а брат — статен. Значит, и сама она с возрастом станет настоящей красавицей.
http://bllate.org/book/8893/811028
Готово:
