— Ты…
— Наконец-то заговорила со мной.
Девушка всхлипнула:
— Не отворачивайся от меня, пожалуйста. Во всём дворце у меня только ты одна подруга. Я помню, как ты заступалась за меня перед Мяолань и императрицей-вдовой. Всё это я храню в сердце. Знаю, Цзинжун, ты добрый человек.
Цзинжун отвёл взгляд и промолчал.
Цзяинь продолжила:
— Скоро мы покинем дворец… Возможно, больше никогда не увидимся. Если ты и вправду перестанешь со мной разговаривать, мне будет невыносимо грустно.
В её груди вдруг поднялась волна печали.
Лишь произнеся эти слова, она заметила, что невольно села на чётки, лежавшие на руке собеседника.
В ушах отозвалось: «Эти чётки оставил мне Учитель…»
Сердце её замерло от страха, и она, словно испуганный кролик, подскочила с его руки.
Однако на этот раз Цзинжун лишь опустил глаза и ничего не сказал. Возможно, её жалобный тон его смягчил. Буддийский отшельник слегка сжал губы, и Цзяинь услышала его спокойный голос:
— Раз вы скоро покидаете дворец и больше не сможете встречаться, не стоит вам каждый день приходить ко мне.
— Значит, я тебе надоела?
— Нет.
— Или я мешаю тебе охранять лампаду?
— Нисколько.
— Тогда почему ты не хочешь, чтобы я к тебе приходила?
Цзинжун сдержал нетерпение и объяснил:
— Я — отшельник. Утром читаю сутры, ночью охраняю лампаду. Перед лотосовым возвышением, при свете одинокой лампады и древних буддийских статуй, у меня нет времени принимать гостей. К тому же императрица скоро родит, и мы с братьями заняты ещё больше — порой не спим всю ночь. Аинь, ты понимаешь?
Она кивнула, хотя и не до конца разобралась.
Через мгновение с грустью прошептала:
— Но ты так и не научил меня писать своё имя…
Он замер, и Цзяинь показалось, что услышала лёгкий вздох.
— Ладно.
Цзинжун подвёл её к письменному столу и достал чернила, кисть, бумагу и точильный камень.
— Сначала освой «лё», здесь — «ну».
На этот раз его почерк, обычно вольный и мощный, был нарочито выведен аккуратными, изящными иероглифами в стиле «мэйхуа кай».
— Сделай «чжуо» — точку, а затем «чжэ» — росчерк, — тихо проговорил он, выводя знаки.
Цзяинь последовала его примеру, поднимая и опуская кисть. Но она никогда раньше не писала на бумаге, и, как ни старалась, её иероглифы вышли кривыми, будто ползущие червячки.
Ужасно, совсем безобразно.
Она покраснела и прикрыла ладонью написанное — «Цзяинь».
— Что случилось?
— Некрасиво…
Его спокойный взгляд скользнул по чернильным следам на белоснежной бумаге, но, к её удивлению, он мягко похвалил:
— Неплохо получилось. Просто здесь слишком широко — нужно сжать немного, не стоит быть такой вольной и размашистой.
Цзяинь крепко сжала кисть и тихо ответила:
— А-а…
Ночь, густая, как тушь, окутала их фигуры, а тёплый жёлтый свет лампады озарял её чистое, изящное лицо. Девушка прикусила губу и осторожно снова прикоснулась кистью к бумаге.
На этот раз в уголках глаз Цзинжуна мелькнула лёгкая улыбка.
— Хорошо. Так и продолжай заниматься впредь.
Едва он договорил, как за дверью зала раздались шаги.
Цзяинь побледнела и в ужасе посмотрела на отшельника — сегодня она проникла в зал Ваньцин лишь благодаря заботе Цзиньсиня. Если её поймают, Цзиньсиню снова достанется.
Не дожидаясь слов Цзинжуна, она заметила пустое пространство под столом и мгновенно юркнула туда.
Цзинжун лишь безмолвно вздохнул.
Когда она полностью спряталась, в зал вошёл второй брат — Цзинъу.
— Ты весь день бегал, вечером почти ничего не ел. Старший брат приготовил тебе немного еды, — сказал он, ставя на стол тарелку с тушёной зеленью и тарелку с белой редькой.
Бумага, на которой Цзяинь писала, уже исчезла — она прижимала к груди исписанный лист, дрожа под столом.
К счастью, пространство под столом было обращено внутрь, и прямо перед ней оказалась одежда Цзинжуна.
Цзяинь осторожно потянула за его рукав, давая понять: «Закрой меня получше».
Цзинъу поболтал с ним немного, потом вдруг вспомнил:
— Кстати, та девчонка… Она всё ещё к тебе ходит?
Под столом Цзяинь насторожила уши.
Её глаза забегали, пока она ждала ответа.
Цзинжун спокойно спросил в ответ:
— Какая девчонка?
— Та, из дворца Шуйяо. Цзяинь.
Он взял палочки и, опустив глаза на скромную трапезу, уже собирался ответить, как вдруг почувствовал, что под столом кто-то снова дёрнул его за одежду.
Цзинжун замер и невозмутимо произнёс:
— Нет.
— Хорошо, — облегчённо выдохнул Цзинъу. — Прости, братец, что вмешиваюсь, но лучше держаться от той девчонки подальше. Не то чтобы я тебе не доверяю… Просто во дворце полно глаз и ушей, а слухи — страшная вещь.
— Понимаю, — кивнул Цзинжун.
Цзинъу добавил ещё несколько наставлений, затем вдруг оживился:
— Это же кисть, которую Учитель тебе подарил? Почему сегодня решил ею писать? Обычно ты бережёшь её как зеницу ока — никому даже прикоснуться не даёшь!
Цзинжун невозмутимо ответил:
— Просто кисть. Ничего особенного. Просто боюсь, как бы Цзинцай и другие нечаянно не повредили её.
Второй брат воодушевился, взял ещё несколько листов и принялся писать. Закончив, он остался доволен и ушёл, напоследок напомнив Цзинжуну хорошенько поесть.
Как только шаги совсем стихли, Цзяинь выползла из-под стола.
Она просидела там не меньше четверти часа, и ноги её онемели от неудобной позы.
Цзинжун молча смотрел на неё, в глазах читалась лёгкая досада.
— Ты каждый день ешь такую еду? — спросила она, презрительно глядя на тушёную зелень и редьку. — Неудивительно, что Цзинъу говорит, будто ты не ешь.
Он серьёзно поправил:
— Я не отказываюсь от еды.
Просто часто забываю поесть из-за занятости.
Он уже собирался взять палочки, как вдруг рядом мелькнула лёгкая тень, и она снова подошла ближе.
Зазвенели бубенчики на её одежде.
В уголках её губ играла радость.
— Вот почему ты в последнее время избегал меня! Цзинъу-лысый не разрешает тебе со мной встречаться! Я так и думала…
Её смех звенел, как колокольчики.
Он тихо возразил:
— На самом деле это не имеет отношения к старшему брату.
Хм, ей было всё равно — она ему не верила.
Девушка фыркнула и вдруг, словно фокусница, вытащила из рукава небольшой предмет.
Цзинжун удивился:
— Разве ты не поставила её на лотосовое возвышение?
— Тайком взяла обратно. Цзинжун, прими, пожалуйста. Это мой подарок в знак благодарности…
* * *
В последнее время во дворце Шуйяо царило необычное оживление.
После дня рождения императрицы-вдовы император то и дело присылал сюда подарки. Каждый раз, когда у ворот появлялись гонцы с указами, служанка Су первой хватала Цзяинь за руку и бросалась кланяться в первом ряду.
Другим дарили мелочи, а ей — самые ценные вещи.
Узнав причину отчуждения Цзинжуна и получив императорские дары, Цзяинь ликовала — двойная удача! Но вдруг в дворец Шуйяо пришло письмо.
— Хозяин особняка Танли временно оставил дела заведения и приедет ко двору, чтобы лично поздравить императрицу с беременностью!
У ворот дворца остановилась карета.
Слуги уже шептались между собой:
— Сейчас приедет важный гость! Надо встретить как следует. Это доверенное лицо императрицы, из её родного клана. Ни в коем случае нельзя допустить оплошности!
Пока они говорили, карета плавно остановилась у ворот. Тут же подбежал евнух с угодливой улыбкой:
— Ах, почтенный гость прибыл! Императрица лично поручила мне встретить господина Шэня. Да здравствует господин Шэнь!
* * *
Это была скромная на вид карета. Тёмно-фиолетовый занавес был слегка приподнят, а на кистях рядом висели два колокольчика.
Услышав льстивые слова евнуха, слуга учтиво поклонился, затем подошёл ближе:
— Господин Шэнь, мы прибыли.
Из кареты неторопливо вытянулась рука.
Длинные пальцы, чёткие суставы — с первого взгляда было ясно: перед вами человек знатного происхождения.
Хотя особняк Танли — всего лишь скромный театр в столице, его хозяин принимает высокопоставленных гостей и даже выступает перед императрицей-вдовой.
Ясно, что хозяин особняка Танли — далеко не простолюдин.
Евнух размышлял об этом, как вдруг фиолетовый занавес был легко отодвинут, и показались изящные сапоги. Молодой человек поднял глаза — перед ним были знакомые алые стены дворца и главный евнух императрицы, Чжан Дэшэн.
Это был очень молодой мужчина в мягкой тунике цвета воды, с поясным украшением и изящным мечом у бедра. В руке он небрежно держал складной веер.
Его взгляд был ленив, движения неторопливы. Он окинул глазами выстроившихся в ряд слуг и служанок и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Зачем все кланяетесь? Неужели тётушка опять на вас сердится?
В прошлый раз, когда он приезжал ко двору, один глупый евнух не узнал его и поплатился за это суровым выговором императрицы.
Чжан Дэшэн смиренным тоном поднёс к нему белую нефритовую подвеску:
— Господин Шэнь, императрица велела передать вам это.
Шэнь Синсун поднял бровь.
— Её величество сказала, что с этой подвеской недалёкие слуги сразу поймут, кто вы. Такие важные гости, как вы, заслуживают уважения, а не пренебрежения. Носите эту подвеску — и вы сможете свободно входить и выходить из дворца Чуньси.
Во дворце Чуньси проживала сама императрица.
— Только… — Чжан Дэшэн наклонился ближе, оглядываясь на слуг Шэнь Синсуна.
Молодой человек лениво бросил:
— Не нужно скрываться от Цзычжоу.
Евнух тут же засуетился:
— Так вот, её величество велела: когда будете носить эту подвеску, будьте особенно осторожны с наложницей Хэ.
Наложница Хэ и императрица давно враждовали.
Одна — любимейшая наложница, роскошная и властная, другая — опора старых министров и сердца придворных.
Если бы они вдруг подружились, это было бы чудом.
Раньше императрица всегда имела верх над наложницей Хэ.
Наложница Хэ до сих пор не родила сына, а теперь императрица носит наследника. В дворце Ийтао, где жила наложница Хэ, наверняка кипела злоба.
Однако…
Чжан Дэшэн ещё больше понизил голос:
— Отец наложницы Хэ, генерал Хэ, снова одержал победу. Его воинская слава растёт, и несколько дней назад он получил новое звание и титул…
Генерал Хэ был отцом наложницы Хэ. Он командовал армией и славился своими победами.
Придворные, склонные к лести, теперь всё чаще переходили на его сторону.
Но Шэнь Синсун никогда не интересовался этими интригами.
Родившись в знатной семье и обладая острым умом, он мог бы занять высокий пост. Как говорила императрица: «Жаль, что мой племянник не хочет служить государству — предпочитает возиться с театральной труппой».
Поистине — вольная птица, живущая для себя.
— Императрица сказала, что раньше она не вмешивалась в твои увлечения. Но на этот раз, вернувшись ко двору, будь особенно осторожен. Особенно берегись наложницы Хэ. Ты должен помочь императрице благополучно родить наследника.
Наличие родственника из материнского клана рядом — всегда к лучшему.
Но Шэнь Синсун давно привык к этим речам.
Он рассеянно кивнул, играя нефритовой подвеской в руке. Солнечный свет и лёгкий ветерок играли на его одежде, отбрасывая пятнистую тень деревьев.
Он вошёл во дворец Шуйяо.
Девушки особняка Танли давно знали, что хозяин приедет ко двору, и все ликовали.
— Хозяин!! — первой бросилась к нему Мяолань. — Вы наконец приехали! Я всё время говорила Второй сестре о вас. Все мы очень скучали!
Девушки особняка Танли были в расцвете юности, и у многих таились тайные чувства.
Шэнь Синсун был прекрасен собой и обладал благородной осанкой. Родившись в знатной семье и ежедневно общаясь с ними, он невольно стал предметом их мечтаний.
Теперь, когда он прибыл ко двору, во всём дворце Шуйяо цвела весна.
Его тут же окружили девушки, словно стайка птиц.
Во дворе рос огромный баньян. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, играя на одежде молодого человека.
Шэнь Синсун тепло улыбнулся и вдруг вспомнил кое-что.
http://bllate.org/book/8892/810956
Готово:
