Если приговорённого казнят — спирта и огня не понадобится. Достаточно бросить его в пещеру, замазать вход червями-льстецами и непрерывно поливать их питательной жидкостью. Черви начнут расти — и расти, и расти, пока полностью не запечатают проход. Так преступник окажется жестоко заживо запечатан.
Впрочем, черви-льстецы годились и для куда более мирных целей. Например, из морского ила делали форму, в которую запускали этих червей, — и те выращивали из себя «камень-червяк» любой заданной формы: кирпичи, мебель и прочее.
При строительстве крупных зданий их помещали в ключевые узлы конструкции, где они, разрастаясь, надёжно скрепляли стены и своды. Ни шипы, ни шпонки, ни гвозди не шли в сравнение с такой связкой.
Черви-льстецы были важнейшим строительным материалом приморских городов.
Увы, они крайне требовательны к температуре и питанию: в обычной морской среде почти не вырабатывают «камень-червяк». Только специально приготовленная концентрированная питательная жидкость заставляла их производить строительный материал. Эта жидкость изготавливалась из особых морских водорослей, которые быстро портились и не поддавались длительному хранению, поэтому распространить технологию вглубь континента было невозможно. Да и помимо питания, сами черви-льстецы вне прибрежной зоны быстро погибали. Слишком уж капризное создание — не суждено ему было завоевать весь Западный материк Океана Бурных Волн.
К тому же «камень-червяк» со временем, лет через тридцать–сорок, начинал крошиться и становиться хрупким. Поэтому даже на побережье его нельзя было использовать как полноценную замену дереву или металлу — разве что в качестве удобного вспомогательного материала.
Бао Дао, Цзянь Сы и Ицзы оказались заперты именно в таких характерных «червяных» темницах.
Бао Дао очнулась и с изумлением уставилась на вход в пещеру — тот, кажется, медленно… утолщался?
Процесс напоминал цветение: если пристально смотришь на бутон, он будто не раскрывается, но стоит отвести взгляд — и возвращаешься уже к распустившемуся цветку.
— Почему вы помогали озерному чудовищу заманивать людей? — допрашивал её следователь.
Бао Дао, однако, совершенно не слушала:
— Вы ошибаетесь! Где вы держите Чжу Цзянь Сысы? Спросите у него — он умнее и объяснит лучше меня. Эй! Вход в пещеру и правда растёт… то есть, наоборот, сужается, верно? Какое заклинание? Черви-льстецы? Ух ты, как здорово!.. А ваши рыболовные сети — чистые? Я приехала именно ради них! Из пеньки делают, да? А когда порвутся — куда их девают? Можно мне купить? Я хочу делать из них морщинистую бумагу!.. Ах да, именно из-за моего изобретения сейчас так не хватает пеньки… Да, морщинистую бумагу изобрела я!.. В Аньнане старые сети такие грязные, что для бумаги не годятся. А у вас на море чище, верно? Хотя мне ещё надо проверить на практике! Но если получится — вы сможете продавать мне все свои старые сети! Обязательно купим! Рынок морщинистой бумаги огромен!
— Правда? Неужели? — следователь невольно заслушался, но вдруг опомнился. — Тьфу! Как смеешь снова нести околесицу и сбивать с толку!
— Да я же не вру! Я и правда ради этого сюда приехала! Всё оборудование для производства бумаги у меня с собой — правда, друг его носит. Не знаю, где он сейчас… Но если дадите мне провести эксперимент…
Бао Дао воодушевлённо рисовала радужные перспективы. Следователь невольно снова погрузился в её рассказ: эта девчонка так искренне увлечена! Не может же она врать! То, что она говорит, — неслыханно, но так заманчиво! Если вдруг старые сети действительно начнут приносить деньги…
Подожди-ка… Опять он дал себя обмануть?! Это же уловки колдуньи! Нельзя верить! Нельзя!
Следователь, прикрыв лицо руками, бежал прочь.
Он направился к Цзянь Сы:
— Почему вы помогали озерному демону…
— «Исследуя вещи, постигаешь суть», — начал Цзянь Сы и принялся витиевато объяснять, насколько сложен и многогранен мир, как человеческий разум ограничен в своих суждениях и как важно подходить к познанию с правильным настроем и методами. Он подробно расписал, какие именно установки и методы необходимы, разделив всё на пункты первый, второй, третий и четвёртый…
Следователь чувствовал: это так разумно! Так убедительно! Будто перед ним стоит великий учитель, читающий лекцию. Голова пошла кругом, возразить нечего, остаётся лишь склониться в благоговении…
Нет! Это тоже уловка колдовства!
Следователь вновь пустился бежать и на этот раз направился к Ицзы. Дважды он уже потерпел поражение, и теперь решил сразу запугать:
— Колдун! Ты ведь уже отравлен нашей местной смертельной отравой! Если не…
Ицзы задумался:
— Зелёный дракон?
— Э-э…
— Точно! Когда я гостил у тётки, слышал об этом! Правда, память подвела — не вспомнил сразу! Это же местный деликатес из Цюнбо! Ловят его всего шесть–семь дней в году. На самом деле это маленький червячок, но его поэтично называют «драконом». Похож на сороконожку, верно? После жарки все ножки обламываются, и остаётся тонкая полоска. Особенность его в том, что…
— Невероятно вкусный! — не удержался следователь.
— На вкус — так себе, — Ицзы явно не разделял восторгов, но вежливо улыбнулся. — Главное в другом: первый раз съевший его человек сильно опухает и теряет сознание, а при повторном употреблении — уже нет. Вот вы и решили проверить нас этим способом, раз мы назвались местными, верно?
Попался! Следователь сел на землю и стал рисовать круги палочкой. Значит, никто из них не отравлен. Обман раскрыт…
* * *
После бегства следователя тюремщик пришёл осмотреть «камень-червяк» у входов в пещеры и вновь полил его питательной жидкостью.
Он совершенно не боялся, что заключённые вырвутся и нападут на него: их руки были крепко стянуты морскими водорослями. Эти водоросли называли «волосами Медузы» — правда, само имя «Медуза» пришло из далёкой империи на западе Океана Бурных Волн. Говорили, будто у этой женщины вместо волос были змеи, и кто попадал в их объятия, тот уже не мог вырваться. Её звали Ду Ша, и она считала себя необычайно прекрасной, потому и прозвали её «Медузой».
Свежие водоросли и вправду напоминали её волосы: крепкие, как бычья кожа, и твёрдые, как проволока! Их не разрубишь топором! Сколько моряков погибло, запутавшись в них под водой!
Вынутые из воды, водоросли сохраняли прочность несколько дней, прежде чем начать гнить.
Так что узники не могли освободиться раньше времени.
Даже если бы кто-то и выскочил из пещеры — спастись всё равно не удалось бы. Входы располагались высоко над водой, без опоры сверху и снизу. Сам тюремщик и следователь спускались сюда по верёвке. Стоило бы узнику вырваться наружу — тюремщик просто отпрыгнул бы в сторону и оттолкнул бы его. А внизу — острые, как клыки голодного зверя, рифы! Волны разбиваются о них, вздымая тысячи брызг. Человек, упавший туда, превратился бы в кровавую кашу.
Тюрьма Цзюэчэна — войти легко, выбраться невозможно.
Заключённые умоляли, объясняли, расспрашивали — но тюремщик делал вид, что не слышит. Такова его работа: в тюрьме каждый кричит, что невиновен, и если вникать в каждую просьбу, спать не придётся.
Но сегодня эти трое его тревожили.
Во-первых, дело касалось чудовища из мёртвого озера, а оно расположено совсем рядом с его домом. Все соседи только и говорят об этом — как тут не волноваться?
Во-вторых, эти трое утверждали, будто пузыри в озере — естественное явление! Вдруг тюремщику вспомнилось: дед рассказывал ему в детстве историю, будто бы случившуюся с прадедом, и та чем-то похожа на нынешнюю…
Да ладно! Он ведь сам не местный, его родина — за десять тысяч ли отсюда. Какое отношение старинная сказка может иметь к сегодняшнему дню?
Да и помнил он ту историю смутно — дед уже умер, не спросишь. Пустое дело — забудем!
Тюремщик закончил уход за «камнем-червяком» и разнёс узникам еду.
В двенадцати городах обычные люди ели дважды в день: утром и под вечер.
Кто вставал рано на работу, перед рассветом перекусывал — например, брал с собой лепёшку. Это называлось «ранний перекус» — просто утолить голод перед началом дня. Те, кто не вставали рано, эту трапезу пропускали.
Основной утренний приём пищи назывался «утренней трапезой». После полудня, если не отдыхали, снова начинало клонить в голод, и тогда ели что-нибудь лёгкое, часто с бульоном, чтобы погладить желудок. Это называлось «полуденным перекусом» или «ланчем».
Под вечер ели «вечернюю трапезу». После неё зажигали светильники, болтали и ложились спать. Но кто был совой, обязательно перекусывал ночью — это и называлось «ночным ужином».
В последние годы, с развитием торговли, всё больше людей вставало рано и засиживалось допоздна, и режим питания начал путаться: «утренняя трапеза» теряла значение, зато «ранний» и «полуденный перекусы» становились всё популярнее. «Вечерняя трапеза» и «ночной ужин» тоже сливались: поздний ужин и ранний ночной перекус стали называть просто «ужином».
Однако бедняки и узники по-прежнему придерживались старинного порядка: только две трапезы в день, без всяких перекусов и ночных угощений! Хочешь — ешь, не хочешь — голодай!
Тюремщик принёс утреннюю и вечернюю трапезы. Когда он разнёс последнюю, солнце уже клонилось к хребту Циншэньлин, а над мысом с рифами заранее повис лунный диск, будто торопился выйти, пока ещё есть возможность. Его свет был необычайно ярким и отдавал лёгким красноватым оттенком.
Бао Дао смотрела из пещеры на белые паруса двухмачтовых судов и лодок, возвращающихся в гавань, как уставшие птицы в гнездо.
В пещере стало прохладнее. Стены покрылись мелкими капельками влаги. Цзянь Сы провёл пальцем по каплям и подумал: Бао Дао с детства боится холода, а сырость для девушки вредна. Если она проведёт здесь ночь, может серьёзно заболеть. Придётся бежать сегодня же. К счастью, с Ицзы всё получится легко. Он не стал звать её вслух — но знал: она обязательно поможет.
Тюремщик, разнеся еду по трём пещерам, поднялся по верёвке наверх. Взглянув вниз, он заметил: уровень моря, кажется, немного опустился. Рифы, обычно скрытые водой, теперь торчали ещё острее, как голодные клыки зверя.
Отступление моря — дурной знак. Если вода стремительно уходит, обнажая огромные участки дна, и при этом слышен резкий «шипящий» звук — это предвестник цунами. Надо бежать немедленно: вскоре вода обрушится стеной.
Цунами — бедствие из бедствий.
Малые цунами случаются раз в несколько десятилетий, а настоящие, гигантские — раз в сто лет.
Но во всех случаях перед цунами вода отступает очень быстро и сильно — как кулак перед ударом. Если же уровень моря лишь чуть-чуть понизился, как сейчас, — поводов для тревоги нет.
Тюремщик взглянул на рифы под пещерами и решил, что волноваться не стоит.
На берегу он специально осмотрел прибрежную линию — всё нормально. Старые рыбаки и лодочники спокойно занимались своими делами, поднимая и опуская паруса. Значит, всё в порядке.
Цзянь Сы проверил вход: черви-льстецы работали быстро — теперь даже плечи не пролезут. К счастью, он владел боевыми искусствами, и сила его ударов не уступала молоту. Должно хватить, чтобы пробить проход.
Он потянул водоросли на руках и ногах — те уже начали издавать неприятный запах и подгнивать, но до полного разложения ещё далеко. Цзянь Сы напрягся — не поддаются. Попробовал применить внутреннюю силу — чуть лучше. По расчётам, через две четверти часа сумеет порвать их. Он тихо спросил:
— Сколько нужно?
Опасаясь подслушивания, он говорил уклончиво.
— Что? — не поняла Бао Дао.
— Время, как на благовонной палочке, — чётко ответила Ицзы и добавила: — Я не одна.
Ответ был намеренно туманным.
Когда они вместе падали в яичную массу, Ицзы успела спрятать свой рыбий мешочек под каменный барабан, чтобы его не конфисковали.
Но её сокровища этим не ограничивались — вот что она имела в виду, говоря «Я не одна».
У неё были и другие предметы, которые помогут выбраться. А потом она вернёт свой мешочек.
По её расчётам, выход займёт время, равное горению одной благовонной палочки.
К тому времени ночь станет ещё глубже — самое подходящее время для побега.
Услышав это, Цзянь Сы успокоился.
http://bllate.org/book/8891/810847
Готово:
