В павильоне уездного начальника Цюнбо стояли чугунные треножные светильники: на каждом из трёх рожков горела морская свеча. Всего таких светильников было три, и их свет делал ночь яркой, будто белый день. Бао Дао с товарищами подошли к павильону, и уездный начальник Цюнбо отчётливо их разглядел.
Он слегка приподнял брови — настроение у него явно было не из лучших:
— Говорят, вы сговорились с озёрным чудовищем?
Цзянь Сы начал объяснять, а Ицзы в это время уместно дополнял его слова.
Начальник слушал, не переставая работать палочками.
У него была давняя привычка ужинать поздно: еду он начинал сразу после заката и продолжал до глубокой ночи, лишь тогда отправляясь спать с полным удовлетворением. Днём он мог перекусить чем угодно — лишь бы утолить голод, — но ночной ужин обязан был быть по-настоящему роскошным.
Уезд Цюнбо выходил к морю и был крупным портом, поэтому ни даров моря, ни лесных деликатесов здесь не знали недостатка. Сегодняшний стол начальника ломился от изобилия: тут были и моховики из Му Чэна, и говяжья вырезка из Аня, не говоря уже о сардиновых лепёшках, тонких ломтиках белой рыбы, жареных плавниках с мясным фаршем и свежих мидиях под грибным соусом.
В животе у Бао Дао громко заурчало. Она сглотнула слюну и потерла живот.
Две жёлтые собаки под столом почувствовали угрозу и, встав по обе стороны, уставились на неё с ненавистью.
Начальник Цюнбо больше всего ценил морепродукты; всё остальное — курицу, утку, свинину, даже собачье мясо — он ел лишь для разнообразия вкуса и цвета блюд, но почти не трогал, обычно сразу отдавая это своим двум жёлтым псинам.
Собаки считали пространство под столом своей вотчиной. Их логика была проста: если ты не злодей, зачем явился сюда именно сейчас?
Гости редко появлялись на ночных пирах уездного начальника Цюнбо.
Он даже не допускал к столу наложниц.
Его рассуждения были столь же просты: «Я тут вкушаю с наслаждением! Зачем мне рядом какая-то баба, которая будет верещать и отбирать еду?»
Еда, как и почёсывание пяток или посещение уборной, — дело сугубо личное и доставляющее удовольствие; он не желал делить его ни с кем, особенно не хотел, чтобы ему мешали.
Однако дело о чудовище из озера было слишком серьёзным, а трое людей, утверждающих, что чудовища вовсе нет, звучало чересчур странно. Поэтому уездный начальник вынужден был принять их прямо за ужином. Его дурное настроение уже склоняло его к мысли: эти трое чужаков виновны!
Пока Цзянь Сы и Ицзы говорили, а Бао Дао терла живот, он пришёл к выводу:
— Вы не злодеи? Тогда зачем трое чужаков явились сюда в такую пору и поднимаете шум?
«Трое» он произнёс как «ша», а «зачем» — как «шэнь». Это был местный акцент: передние зубные звуки вроде «сы» и «цы» сдвигались назад, превращаясь в нечто вроде «ши» и «чи». Что до входящих в состав слогов коротких звуков, то они произносились смазанно и слабо, почти сливаясь с тонами верхнего уровня.
Произнеся эту фразу, он уже собирался отдать приказ бросить всех троих в темницу и обвинить их в преступлении «прибытия издалека для сговора с демоном». Затем, в благоприятный день, их следовало обезглавить и принести в жертву.
Ицзы в отчаянии воскликнул:
— Датань, мы тоже отсюда!
Совершенно местное произношение.
На самом деле он был наполовину уроженцем Цзюэчэна. Хотя прожил там недолго, но от природы был сообразителен и, услышав разговоры в Цюнбо, быстро усвоил местное произношение. Теперь он мог подражать ему так убедительно, что его легко можно было принять за коренного жителя.
Он знал немало о нравах и обычаях Цюнбо и всего Цзюэчэна, запомнил всё и был уверен, что на любые вопросы уездного начальника сумеет ответить «в точку». Цзянь Сы и Бао Дао не владели местным акцентом, но он мог сказать, что они уехали в детстве и теперь вернулись навестить его — и, возможно, это убедит начальника.
Однако тот не стал расспрашивать.
Он лишь задумался на миг и произнёс:
— А, так вы земляки!
И тут же передал им целое блюдо.
Жёлтые псы закатили глаза от злости, но, понюхав, убедились, что на блюде морепродукты. Раз не мясо — ладно.
Бао Дао взглянула на содержимое: это были какие-то зелёные, вытянутые существа, похожие на рыбу, жаренные до аппетитного аромата.
Море богато всевозможными диковинами. Ицзы много раз бывал в Цзюэчэне, но такого не видывал и не знал, какие намерения у начальника. Цзянь Сы всегда придерживался правила: «Если нарезано неровно — не ешь». После начала скитаний он уже не мог быть столь привередлив, но эта странная еда выглядела настолько подозрительно, что он не решался её попробовать.
Бао Дао же не церемонилась. Она и так проголодалась, а аромат жареной рыбы с солью и маслом так и врезался в нос. Она первой набросилась на еду, восторженно причмокивая и почти готовая проглотить собственный язык, призывая Цзянь Сы и Ицзы присоединиться.
Это блюдо уездный начальник сам съел наполовину, а теперь угощал им гостей. Он сидел, подперев щёку ладонью, и с жадным вниманием наблюдал.
Цзянь Сы и Ицзы подумали: «По крайней мере, ядом не пахнет». И тоже начали есть.
Ветер усилился и с шумом гнался по хребту Циншэньлин.
Астар в винокурне считала на пальцах: когда же Медвежонок догонит Цзянь Сы и остальных?
Ей очень хотелось оказаться на месте событий, но дела в винокурне были важнее: сейчас как раз наступало время открывать сосуды с летним фруктовым вином.
Врач Ян промаркировал все свои бочки цифрами и кодами, словно лекарственные травы в аптеке: каждая — в своём отсеке, каждая — с чёткой надписью.
На этот раз он собирался открыть восемь бочек из серии «А». Астар велела ему открыть побольше и сама выбрала несколько новых серий. Врач Ян спросил:
— Почему?
Астар ответила:
— Я вижу, что эти бочки испорчены.
Врач Ян и так был новичком и не очень верил в своё мастерство. Услышав такие слова от Астар, он был поражён её проницательностью:
— Босс, вы даже это замечаете!
Астар молчала, не зная, что сказать: ведь именно она когда-то подсыпала в бочки вредные добавки, чтобы заставить врача Яна подчиниться. Поэтому она и знала, какие именно бочки испорчены.
Теперь потери от этих испорченных вин лягут на неё саму.
К счастью, Цзянь Чжу оказался способным: его расчёты по шёлку, пеньке и рису внушали Астар уверенность в будущем. Иначе ей неизвестно, сколько ещё лет понадобилось бы, чтобы собрать нужную сумму!
Для великих дел требуются большие вложения. Астар прибыла сюда не ради мелочей — её замыслы были грандиозны, а потребность в деньгах огромна. Она размышляла: Цзянь Чжу такой надёжный. Она больше не станет ему мешать. С его деловыми способностями и её умением варить вино — когда же они наконец соберут нужную сумму?
А врач Ян уже спустился в погреб и начал открывать бочки.
Когда он снял крышку с одной из них, та словно взорвалась: «Бах!» — и пена брызнула ему прямо в лицо. Он остолбенел, высунул язык, лизнул лицо, затем макнул палец в мутную жидкость, оставшуюся в бочке, попробовал на вкус и, кувыркаясь, выбежал наружу искать Астар.
Астар тоже услышала хлопок и, не подозревая, что её добавки могут вызвать взрыв, подумала, что случилось что-то иное. Она бросилась к погребу и прямо на бегу столкнулась с врачом Яном.
Тот чуть не врезался в её хрупкое тело, но перед глазами мелькнула тень — Астар схватила его за воротник, резко развернула и, прижав к плечу, остановила:
— Спокойно, говори, что случилось?
— Бо... босс... — дрожащим голосом пробормотал врач Ян, — сами посмотрите!
* * *
Цзянь Чжу приказал слугам крепко закрыть ставни.
Пришло время возвращать инвестиции на рынке пеньки.
Иными словами, пора было лопнуть пузырь на этом рынке.
Цзянь Чжу, передав шест Фу Ци, сам тихо скрылся. Му Фэй и Гуй Минъюань уже вели людей, сбывая последние запасы. Всё указывало на то, что в регионе Аньнань вот-вот начнётся крупная смута. Цзянь Чжу был её виновником. Правда, никто не знал, что виноват именно он, но он всё равно опасался, как бы разъярённая толпа не устроила беспорядков прямо на улице и не разнесла его мастерские. Он проверил своё имущество: арбузы с полей уже убраны в амбары, шёлковые товары ушли через Чжанъи, а пенька непрерывно превращалась в золото и надёжные банкноты, которые уже надёжно спрятаны. Удовлетворённый, он объявил:
— Закрывайте ставни! Отдыхаем от зноя!
Астар не остановила ставни — она ворвалась внутрь, как вихрь:
— Цзянь Чжу! Наше вино!
— А? — Цзянь Чжу взглянул на бочонок в её руках. Внутри оставалась ещё половина жидкости. Осадок осел на дно, а верхний слой был прозрачным и источал неведомый, но приятный аромат. Однако поверхность покрывала густая белая пена, а в самой жидкости пузырьки поднимались вверх, будто из гниющей тины, что внушало подозрение.
— Суперосвежающее! — Астар поднесла бочонок прямо к его лицу. — Это вино, в которое я подсыпала кое-что, превратилось в игристое! Цзянь Чжу! — Она покраснела от возбуждения. — Этим летом мы точно станем знаменитыми!
Цзянь Чжу отпил глоток и остолбенел: такой вкус... Этим летом они просто обязаны стать знаменитыми!
От соблазна Бао Дао создать морщинистую траву до открытия Му Фэем нового способа печати и даже отправки Лайбао в Цзюэчэн — всё это он направлял шаг за шагом, чтобы подтолкнуть мир к переменам, которых бывший правитель Аня Хун Цзюнь не желал видеть. Но это игристое вино... он к нему не прикасался.
Глядя в окно на лазурное ночное небо, он не мог не подумать: «Старый правитель, похоже, это не только заслуга вашего слуги. Сам мир, кажется, рвётся вперёд, не в силах больше ждать!»
В четырёхугольном павильоне Цюнбо Бао Дао заплетающимся языком указала на Цзянь Сы и Ицзы:
— Вы... почему-то... немного... распухли?
Она потрогала собственное лицо утолстевшей ладонью:
— Похоже... и я... тоже распухла.
Не успев разглядеть выражения лиц товарищей, она «бух» — и рухнула на землю.
Уездный начальник Цюнбо холодно усмехнулся:
— Схватить их!
Бао Дао не знала, сколько пролежала без сознания, но, очнувшись, сразу услышала крики:
— Эй! Вы отравлены! Признавайтесь честно: как вы сговорились с чудовищем из озера? Зачем помогаете этому зверю заманивать людей на съедение?!
За пределами каменной пещеры допрашивал чиновник.
Внутри пещеры сидели Цзянь Сы, Ицзы и Бао Дао.
Тюрьмы в Цзюэчэне имели свои особенности, сильно отличаясь от аньских.
Аньские тюрьмы обычно строили низкими и сырыми, с железными решётками на входе, а заключённых сковывали тяжёлыми деревянными кандалами.
В Цзюэчэне же тюрьмы нельзя было строить на земле! Всё дело в географии: здесь воды много, а суши мало. Камня и дерева для строительства ещё меньше. Да и штормы легко разрушали постройки, так что приходилось постоянно всё восстанавливать — это было дорого и трудоёмко. Такие ресурсы было бы расточительством тратить на преступников!
Во-вторых, в Цзюэчэне нельзя было использовать железные решётки. Месторождений металла здесь почти не было, да и условия для выплавки металла отсутствовали. Весь металл завозили из Города Хуа морем. Хотя морской путь и быстр, металл тяжёл, и корабль мог взять лишь ограниченное количество — перегрузка грозила затоплением. Поэтому металл на островах был в дефиците. Его использовали для якорей, гвоздей — везде, где это было необходимо. Жители Цзюэчэна берегли каждый грамм.
В-третьих, даже деревянные кандалы здесь не носили! Дерево тоже было драгоценным. Да и любое дерево, даже самое тяжёлое, обладает плавучестью. А вдруг заключённый сбежит, не найдя лодки, но используя кандалы как спасательное средство, чтобы доплыть до другого острова? Где его потом искать? Это стало бы посмешищем!
Поэтому в каждом уезде Цзюэчэна, приспосабливаясь к местным условиям, создали «пещерные тюрьмы».
Среди множества островов и рифов всегда находились каменные пещеры, вымытые водой. Выбирали высокие пещеры с острыми, зазубренными камнями внизу и запихивали туда преступников. Затем у входа в пещеру размещали «червей-льстецов».
«Черви-льстецы» напоминали коралловых полипов: они тоже выделяли клейкое вещество, которое застывало в твёрдый камень.
Из полипов получаются прекрасные кораллы — предмет жадного желания во всех городах и даже в Империи Восточного континента Океана Бурных Волн. Черви-льстецы создавали более уродливые образования, но зато гораздо более прочные и гораздо быстрее работали!
Кораллы растут медленно: чтобы сформировать риф или даже остров, нужны сотни и тысячи лет. А черви-льстецы, будто усердные каменщики, начинали трудиться сразу. Можно было буквально наблюдать, как вход в пещеру сужается!
Растут они быстро: иногда за день, максимум за три дня вход становится настолько узким, что заключённый уже не выберется. Тогда тюремщики прекращали подавать червям питательный раствор и вместо этого обливали их камень вином. Эти черви боялись алкоголя — половина из них тут же погибала. Затем оставшихся поджигали — и всё! Все черви мертвы. Получалась прекрасная тюрьма: «войти можно, выйти — нет».
Этот червячный камень был настолько прочен, что разбить его можно было лишь мощными ударами кувалды. Заключённый, брошенный туда безоружным, не имел никаких шансов на побег.
http://bllate.org/book/8891/810846
Готово:
