Были и такие, кто тайно чеканил серебряные монеты или подмешивал в них дешёвые сплавы — от чиновников до самых солидных торговых домов все это глубоко ненавидели и жестоко карали. Поддельных монет на рынке ходило немного, а тех, что были сделаны без единого изъяна, — ещё меньше.
Хайминь взглянул на полустёртую монету, которую выложила Бао Дао. С первого взгляда он понял, что это подлинник, и, ухмыляясь, протянул руку, чтобы взять её.
Но Бао Дао резко убрала монету:
— Нет.
— Почему нет?! — возмутился Хайминь.
— Ты сказал, что принёс мне более двухсот яиц?
— Да!
— Мне кажется, количество не сходится, — покачала головой Бао Дао.
Количество-то было верное. Просто цена на яйца не та. В глазах Хайминя вспыхнул гнев — он решил, что его просто водят за нос! Ему хотелось тут же врезать этой выскочке и схватить серебро, но вокруг сновали люди, и он не осмеливался применять силу. Пришлось начать с разговора.
— В этой корзине явно меньше двухсот, — заявила Бао Дао.
Хайминю было обидно до слёз!
— Дерзай! Посчитай, если осмелишься! — вызвал он.
— Посчитаем! — Хайминь огляделся. — Только не раскладывай их на земле! А то раздавят — тебе и отвечать!
— Раздавить нельзя, — согласилась Бао Дао. — Давай лучше на каменный барабан? Боишься, что покатятся — обхвати их руками по краю.
Цзянь Сы отвернулся, сдерживая смех.
Хайминь уже согласился. Он обхватил руками край барабана.
Бао Дао потянула за рукав Цзянь Сы:
— Ты клади?
Цзянь Сы боролся с собой:
— Всё же… Бао Дао, отпусти человека!
Бао Дао закатила глаза.
— Я положу, — сказала Ицзы и легко вышла вперёд.
Он взял одно яйцо, стряхнул с него морские водоросли, служившие прокладкой, и поставил на каменный барабан. Его руки двигались плавно и непрерывно, словно танцуя, и яйца одно за другим выстраивались в высокую башню — белые с серыми пятнами, слой за слоем. Получилось очень красиво.
Каждый раз, как Ицзы ставил яйцо, Бао Дао громко называла число. Сначала она считала чётко, но вскоре голова пошла кругом от скорости движений Ицзы. К счастью, ритм был ровный — каждое яйцо укладывалось за одинаковое время, без малейших колебаний. Бао Дао перестала следить за руками и просто отбивала такт по времени: «тридцать четыре, тридцать шесть, тридцать семь… двести восемь, двести девять…»
Ицзы двигался изящно, а голос Бао Дао звенел чисто. Один будто танцевал, другая — пела ритм. Вокруг собралась толпа зевак.
Наконец Бао Дао закончила:
— Двести двадцать штук! Ни больше, ни меньше. Верно?
— Верно! — подтвердил Хайминь.
Лицо Бао Дао стало строгим:
— Двести двадцать яиц за одну серебряную ляну? Ты нас обираешь, зная, что нам срочно нужны яйца? А когда мы отказались покупать, ты чуть не полез драться, думая, что мы дети и не посмеем защищаться? Теперь всё посчитано, ни одно яйцо не разбито. Кто хочет — пусть покупает твои дорогущие яйца! — Она схватила Ицзы за руку. — Пошли!
Толпа уже окружила их. Услышав это, зрители загудели, насмехаясь над жадностью Хайминя, который сам себя и подставил.
Хайминь стоял, обхватив руками яичную башню, и не смел пошевелиться — боялся, что всё рухнет. Он только отчаянно завывал.
Мимо проходил местный патрульный. Увидев скопление народа, он испугался, не случилось ли чего — вдруг беспорядки? За порядок в округе отвечал он, и нельзя было пренебрегать обязанностями. Он бросился бегом, сжимая дубинку. Подбежав ближе, услышал вой Хайминя. Голос был знакомый — этот торговец часто ходил мимо. Всего пару часов назад патрульный ещё предупреждал его:
— Уже почти стемнело. Там, у озера, водится чудовище. Лучше заночуй здесь, а завтра иди дальше.
Но Хайминь пожалел на ночлег деньги:
— Ничего, я потороплюсь и до полуночи доберусь до следующей деревни — там и переночую.
И ушёл. А теперь вернулся и орёт. Неужели на дороге повстречал чудовище?
Патрульный раздвинул толпу:
— Не бойтесь! Не верьте слухам! При власти — порядок! Эй, дядя, ты чего тут выделываешься?
Когда он узнал, в чём дело, чуть не лопнул со смеху:
— Я думал, тебя чудовище съело, а оказалось — сам себя съел! Слушай, дядя, не цепляйся так за деньги, и будет тебе лучше.
— На самом деле в озере нет чудовища.
— Конечно, нет! Лучше бы заночевал… Подожди-ка!.. Что ты сказал?!
Патрульный опешил. Перед ним стояли трое юных чужаков — двое парней и девушка, все в соляной корке, но свежие, как роса. Они прямо заявили: они уже проверили — пузыри в озере идут не от дыхания чудовища, а от гниющего ила на дне. Чудовища там нет.
Патрульный пытался осмыслить услышанное. Ума у него было немного — если бы было много, он бы не патрулировал, а разбогател.
Он несколько раз переспросил у Цзянь Сы и товарищей, откуда берутся пузыри. А толпа уже разнесла весть:
— Не чудовище!
— Говорят, не чудовище!
— Правда! Просто газ из ила!
— Ничего страшного!
Патрульный подумал: это же великое дело! Эти чужаки раскрыли правду — им полагается награда! Надо срочно вести их к начальству!
Цзянь Сы старался объяснить: он не призывает сейчас купаться в озере, просто хочет развеять панику — ведь там нет чудовища.
Патрульный всё понял и принялся суетиться:
— Конечно, конечно! Прошу сюда, господа!
Но, глянув на их солёные лица и одежду, засомневался: в таком виде к начальству не пойдёшь. В баню? Переодеться? В казне на это нет средств — для таких расходов бюджета не предусмотрено. Самому платить? Но ведь это не простые путники — они совершили подвиг! Если он сейчас проявит уважение, потом, глядишь, и награда перепадёт.
Его бедный мозг напрягся до предела. Можно было почти услышать, как в голове скрипят ржавые шестерёнки.
А Хайминь всё ещё стоял, обхватив яичную башню, и отчаянно вопил, надеясь, что кто-нибудь его спасёт.
Первые крики патрульный не слышал. Лишь последний, почти надрывный, заставил его очнуться:
— Эй, дядя, не пугай меня так! — добродушно прикрикнул он и лёгонько стукнул Хайминя по руке.
Удар был совсем слабый — патрульный знал своё дело и не позволял себе грубить местным. От такого удара даже не больно, а скорее щекотно.
Хайминь закатил глаза, стиснул зубы и выдержал!
Он не дрогнул ни ногой, ни рукой. Он по-прежнему охранял свою яичную башню — последнее, что у него осталось!
С другого конца улицы послышался шум.
Патрульный обрадовался: его начальник прибыл вместе с другими стражниками.
— Здесь они! — радостно закричал он, указывая на юных героев. — Именно они раскрыли тайну! Я уже всё уладил…
— Схватить этих лжецов и сообщников чудовища! — рявкнул начальник. — Распускают слухи, что в озере нет чудовища и можно купаться? Это ловушка! Они заманивают людей, чтобы чудовище их съело!
Патрульный задрожал.
Он развернулся и, нахмурившись, поднял дубинку:
— Берите их!
Цзянь Сы просто закрыл лицо ладонями — это всё, что он мог выразить. Ицзы растерянно развел руками. А Бао Дао резко обернулась и врезалась головой в яичную башню.
— Хлоп! Хлюп! — раздался звук разбитых яиц.
Хайминь наконец был свободен. Ему больше нечего было охранять — и он перестал это делать.
Стражники и их начальник на миг растерялись: что за новый способ сопротивления — разбивать яйца?
Бао Дао, вся в белке и желтке, радостно протянула руку Ицзы:
— Давай! Даже если нас арестуют, сначала смоем соль!
Ицзы тоже закрыл лицо руками — выразил всё, что чувствовал. Но потом мудро последовал совету Бао Дао и прыгнул в лужу из яичной массы.
* * *
Чиновники уезда Цюнбо оказались вполне разумными и гуманными людьми.
Они позволили Бао Дао и её спутникам смыть соль и яйца, а затем переодели их в одежду, хранившуюся в казённом складе.
На самом деле эта одежда не принадлежала казне — просто власти временно хранили бесхозные вещи. Всё, что находили на улицах или оставляли умершие, регистрировали и складывали в специальное хранилище «бесхозных предметов». Если вещь быстро портилась — например, еда — её продавали на рынке, а деньги вносили в казну. Если владелец объявлялся в течение трёх лет, ему возвращали вырученную сумму за вычетом расходов на хранение. Если никто не находился — деньги шли на общественные нужды.
Одежда, в которую переодели наших героев, была взята именно оттуда — чтобы хоть как-то прикрыться. О красоте и посадке речи не шло.
Цзянь Сы достались простые льняные штаны и рубаха в стиле Цзюэчэна, с короткими штанинами. Но даже в такой одежде он сохранял благородную осанку и спокойное достоинство. Выглядело так, будто на тонком бамбуке болтается лохмоть — невыносимо терпеливо и смиренно.
Ицзы дали огромную даосскую рясу. В рукавах можно было спрятать арбуз, а в складках — поросёнка. Когда он шёл, ряса болталась во все стороны, да ещё и была грязной — наверное, никто не удосужился её постирать. Он походил на шарлатана, прикидывающегося монахом.
А Бао Дао досталось платье цвета спелого персика. Очевидно, швея мечтала создать эффект «лёгкой дымки», но получилось просто мешковато. Бао Дао была маленькой, и платье висело на ней, как фонарь.
И ещё — полупрозрачный фонарь…
Служащий предусмотрительно дал ей белую хлопковую майку и трусы. В итоге получилось так:
Внутри полупрозрачного фонаря горела короткая белая свечка.
Белая свечка…
Свеча…
Бао Дао подняла складки платья и удивлённо спросила друзей:
— Разве не весело?
Ицзы застыл, не в силах вымолвить ни слова. Цзянь Сы почувствовал, что его терпение на исходе. Ему хотелось схватить Бао Дао и уйти, хлопнув дверью.
Служащий сказал:
— Ладно, теперь можете идти к начальнику уезда. Расскажете ему про озеро.
Цзянь Сы глубоко вздохнул: ради дела! Ради народа!
И вот — терпеливый бамбук, грязный шарлатан и фонарь со свечкой — направились к начальнику уезда.
Ночь была тихой, звёзды осыпали небо. Во дворе начальника на каменном павильоне горели фонари. Эти фонари назывались «морские светильники на китовом воске».
У берегов всегда дуют сильные ветры, поэтому фонари делали из прочного железа — трёх- или семирожковые, толщиной с детскую руку или хотя бы с палец. Такие крепко прикручивали к стенам и столбам. Свечи же делали из китового жира или тюленьего сала. Киты — гиганты моря, их спина похожа на остров. Тюлени тоже немалы — ростом с человека, круглые, как бочки, и ходят стадами. Ловить их трудно, но если удастся — хватит на год. Мясо, жир, шкуры, воск — всего навозишь несколько кораблей.
Такие фонари и свечи были надёжны даже на кораблях — не боялись ветра, не опрокидывались и не поджигали судно.
http://bllate.org/book/8891/810845
Готово:
