— Да что вы! — мягко успокоила Ицзы Бао Дао. — Всего лишь немного пройти, потерпи чуточку.
— Сестрица, ты такая стойкая! — восхитилась Бао Дао.
Цзянь Сы не удержался и принялся её поучать:
— Посмотри на неё! Вы обе только что из мёртвого озера вышли, а она — идёт, как подобает, стоит — как положено. Учись у неё!
Бао Дао надула губы.
Ицзы слегка покраснел и, чтобы скрыть смущение, взял её за руку:
— Сестрёнка… — вдруг вскрикнул: — Ты ранена!
Соль плотно прилипла к коже, и, отрывая корку, Бао Дао случайно поцарапала себя — не глубже кошачьей царапины. Она не понимала, почему Ицзы так встревожился.
— Тебе не больно? — Ицзы был по-настоящему потрясён.
Ведь вся кожа покрыта солью — малейшая ранка должна вызывать жгучую боль!
Цзянь Сы молча сжал губы, взял её руку и осмотрел. К счастью, ранка была совсем крошечной, крови почти не было.
Если бы кровь пошла, остановить её было бы очень трудно. Она сама ему об этом говорила. Он помнил.
Её кровь сворачивается хуже обычной, болевая чувствительность почти отсутствует, а руки и ноги всегда холодные. По словам У Нина, всё это последствия отравления ещё во чреве матери.
Тот яд — крайне редкий. Его держат в резиденции правителя города Ань.
Ицзы смутно вспомнил: существуют болезни, яды или особые травмы, вызывающие аномалии нервной системы — например, человек в снегу не чувствует холода или даже от удара ножом не ощущает боли.
— Бао-сестрица, — спросил он, — тебе раньше случалось получать какие-нибудь травмы?
— Это болезнь с рождения, — ответила Бао Дао. Так ей всегда говорил отец, Бай Динтянь.
Цзянь Сы одновременно с ней произнёс те же шесть слов. Для него это объяснение было самым удобным.
Ицзы на миг задумался: ответ прозвучал слишком быстро и слаженно, будто заученный. Наверняка тут что-то скрывают. Но ладно. Они ведь лишь случайно встретились — нечего требовать от них полного доверия.
— Говорят, купание в мёртвом озере питает кожу, — сказал он, — но если соляная корка долго не смывается, то вредит ей. К счастью, в приморских городах есть проверенное средство: промывание яичным белком. Очень эффективно. Как доберёмся до сердца уезда, сестрёнка, куплю побольше яиц — искупаемся как следует.
Бао Дао рассмеялась:
— Да сколько же яиц на это уйдёт?
Ицзы уже начал считать всерьёз:
— Помню, однажды выстроили из яиц башню-пирамиду. На самом нижнем ярусе осталось ещё несколько штук. В основании, кажется, по пять–шесть яиц с каждой стороны, а всего ярусов четыре…
Он как раз это рассказывал, когда все трое взобрались на небольшой холм. С противоположной стороны показалась голова, потом — коромысло и корзины на его концах. Цзянь Сы, высокий и зоркий, первым заметил и обрадовал девушек:
— Вот удача! Прямо к нам идёт торговец яйцами!
Это был приморский житель, угрюмо шагавший под тяжестью ноши из уезда Цюнбо. В корзинах лежали круглые, белые, будто головы, яйца.
— Какие огромные яйца! — вырвалось у Бао Дао, едва она их увидела.
Оказалось, это не куриные, а птичьи яйца. Эти морские птицы расправляют крылья на целых восемь чи, а в росте достигают полу-чжана. Сейчас как раз начало лета — сезон размножения. На пляжах белело бесчисленное множество птиц, словно целая армия, занятая спариванием и кладкой. Каждая самка несёт от семи до девяти яиц. Однако самцов гораздо больше, чем самок, а среди самцов есть и «короли», и «вожаки». Во время брачного периода король первым забирает половину всех самок, остальных делят между собой вожаки, не давая слабым самцам даже приблизиться.
Поскольку самцов мало, а тех, кто получает право спариваться, и того меньше, многие самки откладывают яйца, даже не получив оплодотворения. Но птицы инстинктивно чувствуют: есть ли в яйце зародыш или нет. Те, что снесли оплодотворённые яйца, радостно садятся на кладку. А те, чьи яйца пусты, немного покричат над ними и уходят, оставляя кладку без присмотра. Тогда местные жители собирают такие яйца.
За два месяца брачного сезона каждая семья набирает, если не тысячу цзиней, то уж точно не меньше девятисот. Часть сразу везут продавать в соседние уезды и на острова, где таких птиц нет; часть солят и припасают; а ещё часть заворачивают в толстый слой морских водорослей, чтобы не разбились, обвязывают старыми сетями и опускают в морские холодные течения у подводных рифов. Если не будет сильного шторма, яйца остаются целыми и могут храниться свежими полгода!
В приморских городах разведение кур и уток затруднительно, поэтому основной источник яиц — морские птицы и черепахи. В разных районах виды и количество птиц и черепах различаются, способы сбора и объёмы урожая тоже неодинаковы, но общий принцип один: собирать как можно больше во время сезона размножения, часть сразу продавать, а другую — всеми возможными способами сохранять на нерепродуктивный период.
Увидев торговца, Ицзы обрадовался и, желая угостить спутниц, первым окликнул его, чтобы купить яйца.
Но тот, весь в злобе, плохо слышал из-за постоянного шума океанских волн и недовольно огрызнулся:
— А? Мне некогда, спешу!
Бао Дао возмутилась:
— Ты что за продавец такой? Хочешь ли торговать или нет?
В Аннане даже самые жестокие купцы, вроде Циня Хромого, или самые дерзкие, вроде Чжан Да Лао, всегда вежливы с покупателями — ведь торговля живёт на доброжелательности! Бао Дао никогда не встречала такого грубияна.
На этот раз торговец расслышал и, почесав затылок, всё равно ворчливо ответил:
— Я не продаю поштучно.
— Мы много купим! — Бао Дао уже подбежала и заглянула в корзины.
Яйца были аккуратно уложены в пучки высушенных водорослей — лёгких и пушистых. Каждое яйцо размером с полтора утиного, белое с сероватыми крапинками, выглядело особенно чистым и красивым.
Куриные яйца, которые видела Бао Дао, почти всегда были в пятнах помёта, пыли или соломинок; даже самые чистые будто пропитаны землёй Аннана. А эти птичьи яйца сияли чистотой, будто омытые морским ветром: серый — свежий, белый — ослепительный.
«Надеюсь, рыболовные сети в Цзюэчэне такие же чистые, как эти яйца», — мелькнуло у неё в голове.
Ведь именно ради этого она и приехала в Цзюэчэн.
Подняв глаза, она посмотрела за холм.
Там начиналось сердце уезда Цюнбо. Бао Дао уже видела редкие огоньки и густой лес. Деревья стояли гордо, голые, тянулись ввысь, с редкими тонкими ветвями. Среди них виднелись большие белые предметы — слишком огромные для цветов или листьев. Что бы это могло быть?
Лес будто слегка колыхался. Бао Дао подумала, что ей показалось.
За лесом простиралась бескрайняя, таинственная степь. На ней тоже мерцали огоньки — наверное, пастухи развели костры…
Стоп! Разве в Цзюэчэне вообще есть пастбища?
Бао Дао растерялась.
Луна, улыбаясь, опустилась ниже и засияла ярче. Звёзды теснились друг к другу, подмигивая. И тогда Бао Дао бросилась бежать к той «степи».
Её поверхность мягко отражала свет звёзд и луны. Края сияния были размыты, будто покрыты лёгкой дымкой, на самом деле — бесчисленными мелкими рябью.
Бао Дао прикрыла рот ладонями:
— Ой! Да это же море!
Перед ней раскинулся океан!
Западное побережье Великого Океана испещрено множеством островов. На севере их называют двенадцатью большими и шестьюдесятью одним малым, а южнее — материковым подолом хребта Циншэньлин. Вместе они образуют город Цзюэчэн. Уезд Цюнбо примыкает прямо к морю, а его сердце расположено у самого порта.
Порт Цюнбо — один из самых крупных на севере. Здесь обмениваются дарами гор и моря, отсюда корабли уходят на юг, а повозки отправляются на запад. Даже ночью здесь горят огни лавок, смешиваясь с рыбацкими фонарями.
Тот «лес» — на самом деле лес корабельных мачт. А «большие белые листья» — паруса.
Бао Дао застыла в изумлении и потянула Цзянь Сы за рукав:
— Смотри, смотри скорее! Море! Море!
— Да, море, — ответил Цзянь Сы, следя за Ицзы.
Ицзы договорился купить у торговца всю ношу. Тот обрадовался, забыл про спешку и стал считать деньги. Сначала он просил семь монет за два яйца, но за целую корзину согласился:
— Сделаю скидку! Без мелочи — отдай мне всего одну лянь серебра!
Одна лянь — это тысяча монет. Ицзы прикинул: в корзине максимум двести с лишним яиц, никак не наберётся тысячи монет. Сначала он подумал, что торговец просто плохо считает, и попытался объяснить. Но тот вдруг нахмурился и начал придираться. Тогда Ицзы понял: торговец, увидев на них соляные разводы, решил, что перед ним наивные провинциалы, и решил хорошенько их обобрать.
Ицзы, происходивший из знатного рода, не собирался спорить с таким человеком. Он просто отошёл в сторону, но торговец вдруг схватил его за рукав:
— Эй! Ты что, раздумал покупать? Решил меня дурачить?!
Едва он произнёс «раздумал», как Ицзы резко отстранился, нахмурившись и холодно глянув на него.
Торговец почувствовал леденящую душу угрозу, его рука замерла в воздухе, и он не посмел коснуться даже одежды Ицзы.
Бао Дао и Цзянь Сы уже встали между ними.
— Не хочешь покупать — не покупай, — холодно бросил Цзянь Сы. — Зачем хватать за руку?
Он действовал так же, как Ицзы: давил своим благородным достоинством. Торговец сник, пробормотал что-то невнятное и собрался уходить. Но Бао Дао не позволила:
— Эй-эй! Нам же нужны яйца! В сердце уезда может и не найдётся столько сразу!
Она подмигнула Ицзы и Цзянь Сы, давая понять, что всё под контролем.
☆
Торговец уже думал, что сделка сорвалась, но, услышав слова Бао Дао, обрадовался:
— Отлично! Отлично!
— Сколько ты просишь за всю ношу? — спросила Бао Дао.
— Одну лянь серебра, — всё так же завирался торговец.
Бао Дао присела и начертила на земле:
— Странно… Ты же сам сказал: семь монет за два яйца. Значит, в этой корзине должно быть двести семьдесят яиц?
На самом деле их было всего двести двадцать. Торговец растерялся:
— Я… это ты неправильно посчитала!
— Значит, я ошиблась. И твои яйца стоят целую лянь?
— Именно! Именно! — закивал торговец. Цзянь Сы рядом фыркнул. Торговец сдался:
— Ладно, может, и не целую лянь… Но я ведь устал, таскал их!
— Хорошо! — весело согласилась Бао Дао. — Нам, правда, не так много нужно. Сколько у тебя яиц? Всего одна лянь, верно? Если больше двухсот пятидесяти — мы не купим. Просто вычтем из цены.
— Не волнуйся, меньше! — обрадовался торговец.
— Тогда неси свои двести пятьдесят… яиц прямо в сердце уезда. Я заплачу тебе.
Торговец, хоть и переплатили, но всё равно остался доволен и согласился.
Спустившись с холма, они увидели сердце уезда Цюнбо. Перед главной улицей стояли ворота, у которых висел барабан.
В приморских уездах и деревнях, таких как Цзюэчэн и Няньчэн, у входов в кварталы часто ставят барабаны — считается, что их звук усмиряет бушующие волны.
Похожие барабаны есть и у рек, склонных к наводнениям — смысл тот же.
Барабан в Цзюэчэне был каменный, по пояс высотой и в обхвате — двумя руками.
Подойдя к нему, торговец собрался снимать корзины. Бао Дао уже достала серебро. Она носила с собой стандартные дорожные монеты: с обеих сторон — узоры, на лицевой — печать города, на обороте — клеймо чеканщика, проба и вес. Узоры предохраняли от подпиливания и снижения пробы. Печать города и клеймо чеканщика указывали на происхождение. В хорошо управляемых городах с сильной казной и надёжными мастерами такие монеты пользовались полным доверием. Проба обычно соответствовала «девяносто девять серебра» — чистота выше 99%, что считалось чистым серебром. Вес чаще всего составлял пол-ляня, одну, две или пять лян.
Этих номиналов вполне хватало для путешественников.
Сейчас Бао Дао достала монету в одну лянь, отчеканенную официальной мастерской Аннана.
На лицевой стороне — государственная печать города, на обороте — клеймо чеканщика, тоже государственное. Такие монеты в народе называли «твёрдыми с ног до головы» — очень надёжные.
http://bllate.org/book/8891/810844
Готово:
