Странно: раньше она ничего не смыслила в жизни и беззаботно шалила — он считал её непоседой. А теперь, когда каждое её слово и поступок тщательно обдуманы, он вдруг почувствовал грусть.
Именно в этот миг из воды снова послышалось «буль-буль-буль», и на поверхность всплыло несколько пузырьков.
Очень похоже, будто внизу что-то большое свернулось клубком и выдыхает воздух.
Как только пузырьки исчезли, вода вновь погрузилась в тишину.
Если бы там был человек, он никак не смог бы так долго задерживать дыхание под водой. Ни одно другое существо тоже не в силах — разве что рыба… Но рыба ведь не выпускает такие пузыри! Рыбы дышат жабрами, им вовсе не нужен воздух!
Неужели правда то, о чём ходят слухи: в мёртвом озере завёлся монстр!
Один житель как-то резвился на поверхности озера и вдруг почувствовал, как что-то скользнуло по его ноге. Сначала он подумал: «Наверное, водоросли…»
Но в этом мёртвом озере откуда водорослям взяться! Он мгновенно пришёл в себя.
Может, чья-то лента упала?
Но ведь вода в мёртвом озере такая солёная, что даже люди не тонут — как тогда лента может лежать на дне?
Житель решил, что кто-то просто подшутил над ним, и опустил взгляд в воду.
Вода была мутной, сквозь неё почти ничего не разглядеть, но людей там точно не было. Однако он увидел, как под водой медленно удаляется водоворот.
Будто что-то огромное уплыло, оставив за собой след.
Смутно, неясно. Житель различил очертания этого огромного существа — форма была неописуемой, но точно не человеческой.
Он тут же завопил и лишился чувств. Если бы не огромная плавучесть мёртвого озера, он бы немедленно утонул.
Другие жители в спешке вытащили его на берег.
Пока его спасали, кто-то вдруг воскликнул:
— Эй? Пузырьки!
Точно так же, как золотая рыбка, которой нечего делать, переворачивается у поверхности, ныряет вниз, взмахивает хвостом, открывает рот и «буль» — выпускает пузырёк.
Но в мёртвом озере рыб вообще не бывает. Ни золотых, ни серебряных, ни каменных, ни бумажных — никаких.
К тому же рыбы обычно заглатывают воздух на поверхности, а потом выпускают его под водой ради забавы. А эти пузыри в мёртвом озере возникали так, будто кто-то дышал под водой.
Все местные жители отлично плавали и прекрасно разбирались в водных обитателях. Им стало не по себе.
Они отнесли потерявшего сознание жителя домой. Тот пришёл в себя и рассказал, что видел под водой монстра. Люди уже дрожали от страха. В этот момент снаружи донёсся звук похоронных сунаев.
Оказалось, два дня назад кто-то купался в мёртвом озере, вернулся домой и сразу заболел. Он бредил, твердил что-то про духов, демонов и чудовищ и вскоре умер. Из-за жары боялись, что тело быстро испортится, поэтому семья продержала его всего день и уже отправляла в землю.
Тут же по всему уезду поползли слухи: в мёртвом озере завёлся монстр! Уже убил человека!
С тех пор никто не осмеливался приближаться к озеру. Раньше его поверхность кишела людьми, теперь же там стояла мёртвая тишина.
Ицзы, человек отважный и умелый, пришёл сюда именно ради этого монстра. Сначала он поплавал кругами — ничего необычного не заметил. А теперь, когда пузыри всплыли именно в том месте, о котором ходили слухи, его интерес только усилился.
Этот озёрный монстр, похоже, был невероятно ленив: он всегда лежал на одном и том же месте, поэтому пузыри постоянно поднимались лишь в небольшом участке воды к западу от центра озера.
На этот раз он, видимо, долго лежал и решил глубоко вдохнуть. После первого ряда пузырей почти сразу же последовал второй.
Между двумя выбросами было около шести чи.
Это уже совсем странно! Если бы монстр выдохнул, поплыл и выдохнул снова, то за мгновение проплыть шесть чи — какая скорость! Вода должна была бы сильно взбурлиться, а на поверхности едва заметны лёгкие ряби.
Неужели ему вовсе не нужно плыть? Может, у него на теле несколько дыхательных отверстий, расположенных на расстоянии нескольких чи друг от друга?
Такое строение выглядело бы слишком уж неестественно.
Как бы то ни было, глаза видят лучше всяких догадок. Ицзы осторожно поплыл к месту, откуда поднимались пузыри.
Он сам не слишком хорошо плавал. В мёртвом озере удержаться на поверхности легко даже без навыков, но погрузиться на дно — совсем другое дело. Добраться до нужного участка было ещё терпимо, но нырнуть туда, чтобы разглядеть монстра или сражаться с ним под водой — это уже опасно.
— У меня нет уверенности. Вы не подходите, — сказал Ицзы Цзянь Сы и Бао Дао.
Именно эти слова заставили Цзянь Сы пойти за ним.
Отступить перед трудностями и позволить женщине идти первой — Цзянь Сы на такое не способен.
Так что на берегу осталась только Бао Дао. Цзянь Сы и Ицзы, взявшись за руки, поплыли к цели. Добравшись до нужного места, Ицзы глубоко вдохнул и нырнул, чтобы всё разглядеть. В этот момент Цзянь Сы вдруг вспомнил кое-что.
Одновременно с этим Бао Дао замахала рукой и закричала:
— Нет, нет!
Люди действительно дышат, но чтобы выдохнуть, сначала нужно вдохнуть. Этот монстр под водой только выпускает пузыри, но никогда не поднимается к поверхности, чтобы вдохнуть. Как такое возможно?
Под мутной водой Ицзы ничего не увидел — лишь мерцающие блики и колеблющиеся водяные узоры. Вернувшись на берег, он выслушал сомнения Цзянь Сы и Бао Дао и тоже удивился:
— Если верить вам, это существо только выдыхает, но не вдыхает. Что же это за зверь?
— А может, это и не зверь вовсе!
— Возможно, это просто природное явление.
— Как, например, когда мы хотим заквасить овощи, но что-то делаем не так, и они начинают гнить. Тогда из бочки или из гнилой грязи в канаве при помешивании начинают подниматься зловонные пузыри!
— Но мёртвое озеро сотни лет содержит огромное количество соли, да и никто его не трогал. Не может же вдруг начаться массовое гниение и появиться пузыри.
— Тогда, может, что-то другое изменилось внизу, и от этого пузыри идут?
Бао Дао и Цзянь Сы перебивали друг друга, объясняя ситуацию.
Ицзы спросил:
— Но ведь кто-то видел монстра. Как это объяснить?
Цзянь Сы ответил:
— Пузыри, поднимаясь, создают течение. Вода здесь солёная и тяжёлая, поэтому, когда она касается ноги, создаётся ощущение, будто её коснулась тонкая водоросль. Кроме того, под водой плохо видно, свет играет бликами — легко ошибиться, особенно если нервничаешь.
— А как насчёт того, кто умер после купания? — спросил Ицзы и тут же вспомнил: — Я слышал один анекдот. Гость пришёл на банкет, где подавали фугу. Вдруг он начал пениться изо рта. Все испугались, подумали, что рыбу плохо приготовили, и бросились пить противоядие. А в итоге оказалось, что у бедняги просто начался приступ эпилепсии. Всё сошлось случайно, но этого хватило, чтобы вызвать панику у невежественных людей. Сейчас начало лета, у воды и так легко подхватить болезнь. В этих уездах много людей, кто-то умирает каждый год. Возможно, смерть этого человека — просто несчастливое стечение обстоятельств, а люди приписали её монстру. — Он горько усмехнулся. — Пока мы не исследуем дно озера, все наши догадки так и останутся догадками. Нельзя считать их правдой.
Бао Дао воодушевилась:
— Так давайте проверим!
— Как? Дно озера ведь не так просто исследовать.
— Не обязательно. Спускаться на дно слишком опасно. Лучше просто проткнуть или поцарапать дно. Если начнёт выходить много пузырей, значит, это точно не дыхание монстра, — сказал Цзянь Сы. — Если пузыри образуются из-за природных процессов, они не могут сразу все выйти наружу. Только самые слабые участки дна позволяют газу просачиваться. Если взять что-то острое и твёрдое, например, деревянный шест, и проткнуть дно, газ должен вырваться наружу.
Ицзы одобрил:
— Ваши слова разумны. Но где взять такой длинный шест?
Мёртвое озеро было неглубоким не везде. Особенно в том месте, где появлялись пузыри — ближе к центру — глубина была неизвестна, но уж точно больше трёх метров. Найти шест такой длины было непросто — пришлось бы искать по всему уезду.
Бао Дао тем временем отошла в сторону, всё дальше и дальше, потом вдруг подпрыгнула и радостно закричала:
— Шест искать не надо!
Она нашла кучу больших камней.
Достаточно привязать камень к верёвке, опустить его на дно и протащить по нужному участку. Камень сам поцарапает дно и выдавит пузыри.
Найти верёвку длиной в несколько метров гораздо проще, чем шест.
— Значит, нам нужно просто купить верёвку, — радостно хлопнула в ладоши Бао Дао.
Ицзы обрадовался ещё больше:
— И верёвку покупать не нужно — у меня есть прямо здесь! — Он открыл свой рюкзак, лежавший на берегу.
Рюкзак был сделан из кожи особой рыбы с моря Цанлан. После выделки кожа становилась невероятно лёгкой и прочной. Внутри были аккуратные отделения и кармашки, сшитые с ювелирной точностью. Там хранилось столько всяких вещей, что их невозможно было пересчитать.
Снаружи рюкзак выглядел неприметно, серовато и скромно, но на самом деле это был настоящий дорожный сундучок, в котором каждая вещь имела своё место, рассчитанное до миллиметра, чтобы не тратить ни капли лишнего веса и ни кубического сантиметра пространства.
Ицзы засунул руку внутрь, открыл маленькое отделение и достал свёрток — это была катушка рыболовной нити.
Нить была сделана из «снежных жил» — особого продукта из Города Хуа. Она была прозрачной и хрустальной, тонкой на вид, но по прочности не уступала стали.
— Сестра, вы всегда носите с собой рыболовную нить, чтобы ловить рыбу и готовить? — обрадовалась Бао Дао, решив, что перед ней ещё одна любительница вкусно поесть.
Ицзы ответил:
— Конечно, в случае нехватки еды можно поймать рыбу и зажарить… Но я также использую эту нить как оружие.
Бао Дао, помимо страсти к еде, обожала боевые искусства. Увидев, что эта сестра мастер и в том, и в другом, она пришла в восторг и пожалела, что не встретила её раньше. Пока она привязывала камень, она засыпала Ицзы вопросами и рассказывала истории из цзянху. Ицзы был сдержан: больше слушал, чем отвечал, почти ничего о себе не рассказывал, но Бао Дао всё равно казался ей тёплым и приветливым, и она не могла на него сердиться.
У Цзянь Сы вдруг мелькнула смутная мысль, которую он не мог выразить словами.
Камень уже был привязан.
Втроём они потащили «снежную жилу» с камнем по проблемному участку воды — и действительно, из-под дна начали подниматься пузыри. Их было немного, но этого хватило, чтобы доказать: пузыри возникают сами по себе, а не от дыхания монстра.
Лицо Ицзы на миг стало грустным, но он быстро взял себя в руки и улыбнулся:
— Теперь мы можем сказать жителям: монстра нет, бояться нечего!
Цзянь Сы молчал, задумчиво глядя вдаль.
Ицзы обеспокоенно спросил:
— Что-то не так?
Бао Дао тоже посмотрела на Цзянь Сы. Тот принуждённо улыбнулся:
— Ничего конкретного сказать не могу. Просто… даже если это не монстр, мы всё равно не выяснили причину. Лучше держаться подальше. Осторожность никогда не помешает.
Ицзы задумался. Бао Дао рассмеялась:
— Сестра, не слушай его! Если бы все поступали так, как он, лучше бы вообще никуда не ходить и ни слова лишнего не говорить — вот тогда точно безопасно!
Цзянь Сы смутился. Ицзы выручил его:
— «Тысячи золотых — и не сиди у края чердака». Вот это истинное благородство.
Произнеся это, Ицзы вдруг посмотрел на Цзянь Сы. Их взгляды встретились — и оба тут же отвели глаза в сторону озера. В сердце каждого шевельнулось подозрение: «Неужели он, как и я, скрывает рану и бежал из дома?»
Но оба слишком многое держали в себе и были слишком воспитаны, чтобы задать этот вопрос вслух.
☆
Нить «снежных жил» уже высушили и аккуратно смотали. Солнце клонилось к закату, почти коснулось гор, но ещё не скрылось полностью. Луна уже нетерпеливо выглянула из-за верхушек деревьев.
Когда Цзянь Сы и его спутники подошли к сердцу уезда Цюнбо, ближайшему к мёртвому озеру, солнце окончательно село. Хребет Циншэньлин теперь остался у них за спиной на западе, всё ещё величественно возвышаясь. Стоило солнцу приблизиться к нему, как будто хребет засасывал его, и оно мгновенно исчезало. В Цюнбо сумерки наступали раньше, чем в других местах. После заката свет оставался ярким. Луна, словно серебряный диск, сияла в небе. Сегодня был полнолуние. Луна у моря почему-то казалась больше, чем в Аньнани, возможно, из-за более широкого и чистого неба — и даже лунный свет казался свободнее.
Бао Дао шла и скребла ногтями солёную корку на теле.
В мёртвом озере так много соли, что купаться — одно удовольствие, но после выхода из воды, когда влага испаряется, соль застывает на коже, образуя корку. Это неудобно и даже чешется. Бао Дао пыталась её содрать.
Ицзы остановил её:
— Так можно повредить кожу. Давай зайдём в гостиницу и хорошенько вымоемся!
Бао Дао страдала:
— А как же другие, кто купался в мёртвом озере? Они тоже терпели до дома?
http://bllate.org/book/8891/810843
Готово:
