Он уже договорился с Правой госпожой. Когда знатные гости пришли поздравить их с помолвкой, оба единодушно отвечали: «Поздравляйте тогда, когда пройдут обряды сватовства и обмена дарами».
Лишь после этих церемоний свадьба считалась официально начатой.
Именно на этом этапе Хуа Юань Хуэй сбежала из дома.
Её отец, наследный принц Да, был потрясён до глубины души — словно его поразили пять громов разом. Он боялся, что свадебные дары из Города Ань придут слишком рано и поставят его в ещё более неловкое положение. Поэтому он немедленно отправил гонца в Город Ань с письмом, где сообщал, что Юань Хуэй тяжело заболела, и намекал, что свадьбу лучше отложить. Господин Хуашань, который всегда дружил с наследным принцем Да, получил от него тайную просьбу о помощи и спросил у Хэ Сы, не может ли тот чем-то помочь.
Хэ Сы согласился. По пути на юг, проезжая через Цзиньи, он незаметно похитил бонсай.
Этот бонсай он передал Астар. Та обрадовалась безмерно:
— Мне как раз это нужно!
Она быстро покрутила глазами, разобрала композицию и отправила части её Бао Дао и её спутникам.
Сам же Хэ Сы уселся во дворе и принялся чистить персики. Врач Ян принял его за простого полевого работника с окраины.
В этот момент во двор вошёл Цзянь Чжу; его шляпа слегка колыхнулась, и он с улыбкой спросил:
— Эй, а ваша хозяйка Астар дома?
☆ Глава девятая. Верный Медвежонок уходит в синие волны
Астар обернулась и увидела входящего. Командир стражи Медвежонок неторопливо поднимался по горной тропе. Заметив двух своих солдат, лежащих на земле без сознания, он внутренне вздрогнул, но отлично скрыл своё волнение.
«Настоящий полководец, — думал он, — должен оставаться невозмутимым даже перед тысячами мёртвых и реками крови».
Втайне он даже обрадовался: наконец-то появился достойный противник!
Он уставился на невысокого врага в чёрном и шаг за шагом поднимался вверх, стараясь сохранять спокойствие.
«Настоящий полководец…»
Но как только он разглядел лицо Астар, его чуть не вывело из равновесия — он едва не рухнул на колени прямо на горной тропе.
Он ожидал увидеть юношу невысокого роста, а вместо него перед ним стояла женщина в чёрном!
Нет, не просто красивая — ослепительно яркая, сияющая, будто сама слава сошла с небес, способная увлечь за собой душу и парализовать волю… Медвежонок лишился дара речи.
Астар гневно крикнула ему:
— Днём, при свете солнца убиваешь людей, чиновник!
Фу Ци стоял рядом с ней, всего в шаге. Лишь сейчас Медвежонок заметил его и немедленно почувствовал ревность: «Как он смеет стоять так близко к этой красавице!»
Подожди-ка… Видимо, он упустил главное. Главное — его план убить Фу Ци провалился, и теперь его поймали с поличным, словно застигли врасплох на месте преступления. Всё кончено.
Медвежонок положил руку на рукоять меча, опустил голову и честно признался:
— Это сделал я.
Он был намного выше Астар, но даже склонив голову, всё равно смотрел на неё сверху вниз.
Астар яростно рассмеялась.
— Однако! — громко возразил Медвежонок. — Я действовал ради спокойствия города и благополучия народа! Жертва одного ради общего блага — это справедливо!
Астар перебила его:
— Я слышала лишь о правителях, готовых пожертвовать собой ради народа и тем самым принести ему пользу. Но никогда не слышала, чтобы правитель требовал от народа жертвовать собой и при этом утверждал, что именно народ от этого выигрывает! Такая логика уж слишком прекрасна! Да ещё и не успев занять трон, уже начинает наслаждаться привилегиями — откуда такие блага?
Её острый язык заставил Медвежонка покраснеть до ушей.
Фу Ци спокойно произнёс:
— Командир стражи, раз сегодня не вышло — в следующий раз не пытайтесь.
Медвежонок тяжело вздохнул:
— Я и сам понимаю, что у меня больше нет шансов.
Он знал: если Фу Ци пожалуется Хун Цзуню, его, скорее всего, посадят в тюрьму… а то и головы лишат. Он смирился со своей участью.
Но Фу Ци сказал:
— Я не стану жаловаться. Подумайте сами, командир: сегодняшнее моё выживание — к счастью для Города Ань.
Губы Медвежонка дрогнули — он едва не выкрикнул: «Ты слишком хвалишься!» — но Астар уже нетерпеливо оборвала его:
— Раз убивать больше не собираешься — занимайся делом! Ты же пришёл расследовать кражу? Так вот: монахи храма Тяньго Сы — готовые соучастники!
Лицо Медвежонка стало серьёзным:
— Вы говорите правду, госпожа?
— Нет, не правду, — фыркнула Астар. — Просто слухи. Если не хотите слушать — делайте вид, что ничего не слышали.
Как он мог сделать вид, что ничего не слышал!
Медвежонку хотелось, чтобы из его задницы вырвалось пламя, и он, словно падающая звезда, «бзюк!» — и помчался бы прямиком в храм Тяньго Сы!
Перед тем как устремиться туда, он обернулся к Фу Ци. Его чувства были сложными:
— Господин Фу… до свидания…
— Не факт, что мы ещё увидимся, — улыбнулся Фу Ци. — Я тоже скоро уезжаю. Возможно, покину Город Ань на некоторое время. Тогда, командир, вспомните мои слова и подумайте о Шаоцзюне.
Медвежонок задумался.
Спустя несколько дней Правая госпожа пришла в такую ярость, что захотела содрать с него шкуру и превратить в ковёр, по которому будет ходить.
Но об этом будущем Медвежонок тогда и не помышлял.
Он устремился в храм Тяньго Сы.
Когда настоятель храма услышал, что снаружи ходят слухи об их причастности к краже, он закричал, что невиновен, и тут же выдал:
— У У Нина действительно есть чужая драгоценность! Бонсай? Ах да, вспомнил — именно бонсай!
Медвежонок немедленно отправился искать У Нина.
Едва их взгляды встретились издалека, он испугался: «Это же мастер высшего уровня!»
Воинская мощь Города Ань давно пришла в упадок. Старый Сюн был бездарью, а Медвежонок, хоть и способный, всё равно не дотягивал до настоящего уровня. С таким противником он явно не справится.
Медвежонок пожалел: «Зря я не привёл с собой всех нанятых мной мастеров из Города Хуа!»
Он медленно начал отступать, надеясь, что не напугал врага.
Он двигался осторожно, почти бесшумно… Но змея подняла голову и пронзительно уставилась на него!
«Боже правый!» — Медвежонок окаменел. Истинный мастер боевых искусств и ослепительная красавица производили схожее впечатление: оба могли парализовать человека наполовину или даже убить одним взглядом!
У Нин до этого казался запечатанным фонарём — ни проблеска света. Когда Медвежонок подошёл, тот позволил свету немного просочиться наружу, и Медвежонок уже понял, что не сможет одолеть его. А теперь, когда Медвежонок попытался бежать, У Нин полностью раскрыл свою мощь. Медвежонок в ужасе осознал: разница в уровнях настолько велика, что бежать бесполезно!
«Видимо, мне конец», — подумал он.
«Умереть в бою — всё же честь для воина», — мелькнуло у него в голове.
«И смерть моя не будет напрасной! Как только я погибну, они поймут, в чём дело, и пришлют подкрепление. У нас много мастеров из Города Хуа, да и армия не для показа. Рано или поздно они поймают этого монаха-вора!» — с этой мыслью он уже почти смог улыбнуться.
У Нин собрался что-то сказать.
Едва он пошевелил губами, как Медвежонок, находясь в состоянии крайнего напряжения и готовности к бою, не дожидаясь, что именно тот собирается делать, мгновенно нанёс заранее подготовленный удар. Его меч сверкнул вперёд с такой скоростью, что создал иллюзию двух острий.
Этот приём имел название «Змеиный укус» — любимый приём Старого Сюна, который он передал сыну. Медвежонок отточил его до совершенства и мог применять даже с закрытыми глазами.
Два лезвия должны были сбить противника с толку, заставить его метаться между ударами и потерять равновесие. Этот приём идеально подходил для первого выпада.
У Нин едва заметно пошевелился.
Будто на море в безветренный день: солнце озаряет гладь воды, и на первый взгляд всё спокойно. Но если присмотреться, видно, что даже без ветра поверхность моря живёт своей жизнью — бесчисленные волны и рябь сменяют друг друга с невероятной скоростью.
В тот миг Медвежонку показалось, что У Нин вообще не двигался, но каждая складка его одежды, каждый волосок на коже будто бы двигались, и каждое движение могло поразить любую из его незащищённых точек.
Медвежонок вынужден был отступить.
Не успев нанести удар, он сам отвёл меч назад.
Он начал выписывать защитные круги лезвием, но этого показалось мало — он ещё и перекатился по земле.
У Нин спокойно произнёс:
— Если бы я украл сокровище, стал бы ли я ждать здесь, пока вы придёте меня искать?
Медвежонок подумал: «Верно, совершенно верно!»
Но если не он украл… тогда кто?
— Тот, кто украл, направился в Цзюэчэн, — сказал У Нин, понимая, что Медвежонок всё равно рано или поздно это выяснит. — Командир стражи может последовать за ним. Там находится госпожа Бао, которая ведёт там дела. Это вполне законное занятие, и вы легко её найдёте. Что до сокровища — спрашивайте у неё. Возможно, оно сейчас у её друзей. Но, — добавил он, — я готов поручиться вам, что ни госпожа Бао, ни её спутники не имеют к краже никакого отношения. Кто-то специально подбросил им сокровище, чтобы втянуть в неприятности.
Медвежонок мысленно всё запомнил, но внешне сохранял официальный тон:
— Я сам разберусь.
У Нин предостерёг:
— Помните, командир: хотя благополучие города и важнее всего, всё же лучше усмирять волнения, а не разжигать их. Не забывайте и о невиновных — справедливость живёт в сердцах людей.
Медвежонок нахмурился:
— Что вы имеете в виду?
Он внимательно оглядел У Нина. Загадка становилась всё глубже. Кто такой этот человек — с таким мастерством и таким достоинством? И какие цели преследует вор?
У Нин, конечно, не собирался выдавать ему всё сразу. Он не верил ни в умственные, ни в эмоциональные способности Медвежонка. Считал, что сейчас объяснять бесполезно — это лишь вызовет ещё больше смятения. Лучше дать ему самому всё понять в нужный момент.
Медвежонок предупредил:
— Я немедленно отправляюсь в Цзюэчэн. Но вы не смейте уходить отсюда! Я оставлю стражу. Если что-то случится — берегитесь. Не думайте, что ваше мастерство спасёт вас. Сколько бы вы ни были сильны, вы всё равно не устоите против целой армии!
Он едва сдержался, чтобы не добавить самую грубую угрозу: «Нас так много, что мы вас просто захлебнём слюной!»
У Нин ответил:
— Аминь. Только прошу вас, командир, если будете оставлять стражу — пусть действуют потише. Иначе это будет не на пользу вашему городу.
Медвежонку стало обидно!
Когда он пытался убить Фу Ци, тот сказал, что его смерть навредит Городу Ань.
Теперь У Нин говорит то же самое.
Он ведь командир стражи этого города! Кто, как не он, заботится о его безопасности!
Почему все смотрят на него, будто на ребёнка, и с таким видом, будто думают: «Сейчас объяснять бесполезно — ты всё равно не поймёшь…»
Ладно, возможно, он и правда не понимал, что у них в головах.
— Я еду в Цзюэчэн за сокровищем! А вы ждите здесь! — бросил он и, чувствуя, что звучит неубедительно, сгорая от стыда, убежал из храма — но на этот раз взял с собой двух мастеров из Города Хуа.
Тем временем Фу Ци уже начал готовиться к отъезду.
Его положение было удобным: он не был женат и не имел детей, так что мог уехать в любой момент. Оставался лишь его приёмный отец — старый господин Фу. Фу Ци оставил ему достаточно имущества, чтобы тот мог спокойно дожить свои дни. Все обвиняли Фу Ци в том, что он отобрал у отца наследство, но сам он знал: если бы не вмешался, старик давно бы всё растерял. Старый господин Фу, опираясь на семейное богатство, оказался плохим торговцем, особенно в старости. Благодаря Фу Ци он мог теперь жить в покое и наслаждаться жизнью.
Что до приёмной матери Фу Ци — она давно разочаровалась в изменах мужа. Хотя они и не развелись, она устроила себе отдельные покои, повесила изображение Будды и много лет вела уединённую жизнь, соблюдая пост и читая сутры. Фу Ци пожертвовал десять му хорошей земли храму Тяньго Сы в обмен на то, что монахи будут обеспечивать его мать всем необходимым для её духовной практики. Слугам, прислуживающим ей, он выделил землю в качестве пожизненного содержания. За её благополучие можно было не волноваться.
Фу Ци в основном занимался тем, что распродавал недавно закупленную пеньку и пеньковые поля. Закончив дела, он весело отправился к Цзянь Чжу.
Цзянь Чжу ранее заходил в винокурню «Ян» — сначала проверить, как идёт производство вина, а потом спросить у Астар, как она собирается поступить с Фу Ци. Но Астар тогда была на хребте Циншэньлин, где сражалась с Медвежонком, и Цзянь Чжу не застал её. Оставив устное сообщение, он вернулся в Шаньуцзянь и наблюдал, как рабочие ухаживают за арбузами.
Жара усилилась, шелководство прекратилось, производство хэти остановилось. Шёлк уже был собран, а торговлю им вёл Цинь Хромой. Особых дел не предвиделось. Весной Цзянь Чжу заставил рабочих посадить пеньку. Земля была бедной, но благодаря высоким ценам урожай удалось выгодно продать. Чжан Да Лао разозлился, увидев, как «чужак» зарабатывает на волне рынка, и господин Цюй «добровольно предложил» научить «провинциала, как надо вести дела». Цзянь Чжу согласился и обменял землю, чтобы посадить арбузы. После этого положение господина Цюя в глазах Чжан Да Лао значительно выросло. Арбузы же Цзянь Чжу вскоре должны были принести богатый урожай.
В ту же ночь Му Фэй принёс срочное донесение. Цзянь Чжу дал указания, и Гуй Минъюань вновь повёл за собой группу бухгалтеров, которым снова предстояло бессонная ночь.
Арбузы же продолжали расти себе, беззаботно и спокойно.
http://bllate.org/book/8891/810841
Готово:
