Туманное золотое шёлково ткали из золота, вытянутого в невероятно тонкие нити. В Городе Хуа мастера вытягивали золото в проволоку, а в Городе Ань, пока нить ещё горячая, тут же превращали её в ткань. Только при безупречной работе ремесленников обоих городов и их слаженном взаимодействии получался этот чудесный материал. Требовалась предельная сосредоточенность, да и контроль над охлаждением и фиксацией формы был чрезвычайно строгим — поэтому ткать удавалось лишь небольшие отрезы. Даже такой крошечный шарф, как у Чэнь Юна из уезда Санъи, уже считался семейной реликвией.
В резиденции правителя Города Ань хранился поистине огромный отрез, из которого сшили целое платье.
Говорят, его преподнёс госпоже Сюэхун в дар сам Хун И. В то время она только что забеременела и сильно переживала — всё спрашивала, не стала ли уродливой. Чтобы утешить её, Хун И заказал из этого единственного в мире материала платье, достойное единственной в мире женщины. Когда госпожа Сюэхун примерила его, зрелище было столь великолепно, что его сравнивали с легендарным нарядом Лисьего господина — его беби-блу халатом с двенадцатью полотнищами. Говорили, что когда Лисий господин облачался в этот халат, его глаза, полные живого света, будто раскрывали безбрежное лазурное небо, из которого льётся румяный отблеск зари; а госпожа Сюэхун в платье из туманного золотого шёлкова, глядя в зеркало, напоминала золотое озеро на небесах, в котором отражаются жемчужины росы.
Оба были так прекрасны, что не принадлежали миру смертных.
И потому мир смертных их не удержал.
Лисий господин вскоре покинул правителя города, и его похоронили в земле, завернув в тот самый беби-блу халат. Госпожа Сюэхун умерла через год после родов вместе со своим сыном — причины их смерти держали в тайне. Ходили слухи, не положил ли Хун И, подобно своему отцу, платье из туманного золотого шёлкова в гроб супруге. Но он этого не сделал. Вскоре он взял новую жену и отдал ей платье. Это была мать Хун Цяня, вторая жена Хун И. Когда Хун И взошёл на престол, она стала Левой госпожой.
Левая госпожа была проста в облике, но отличалась сдержанностью и скромностью. Когда Хун И преподнёс ей платье, она отказалась:
— Раба не смеет принять такой дар. Она недостойна носить его.
Слова её оказались пророческими.
Хун И тогда сказал:
— Просто сохрани его для меня!
Левая госпожа повиновалась и убрала платье. Но вскоре оно пропало. Хун И пришёл в ярость, и Левая госпожа явилась к нему с распущенными волосами, в белом, босиком, прося прощения. Позже это дело замяли.
После этого Хун И лично пересмотрел состав дворцовой стражи. Именно тогда Старый Сюн занял место доверенного командира стражи. С тех пор много лет не случалось ни одной кражи.
Старый Сюн давно ушёл в отставку и наслаждался заслуженным покоем, передав пост сыну — Медвежонку. И вот теперь снова разразился крупный скандал!
Правда, платье из туманного золотого шёлкова, хоть и бесценно, всё же считалось вещью покойной — несчастливой, никому не нужной. Но новый бонсай, предназначенный для свадебного выкупа новой невесты, имел куда более серьёзное значение!
Командир стражи Медвежонок тут же почувствовал, как кровь прилила к голове.
Как могла возникнуть брешь в охране? Всё потому, что одна команда стражников ушла на побочное задание — ловить сбежавшую рабыню богача. По первоначальному плану их отсутствие не должно было сказаться на несении службы. Однако Левая госпожа внезапно изменила расписание: ценные вещи, которые уже должны были погрузить в повозку, велели вернуть на склад. Из-за этой перемены охрана оказалась не готова, и та команда не успела вернуться вовремя — в результате появилась лазейка, которой воспользовался вор.
Медвежонок готов был приказать казнить всю эту команду!
Но ведь у каждого из них в Цзиньи были дяди, дядюшки, старшие братья, тёти… Чтобы служить в резиденции правителя, требовалось три условия: быть уроженцем столицы, иметь надёжную родословную и обладать крепким телосложением. Таких красивых местных парней с роднёй на каждом углу — разве он мог их всех казнить? Это вызвало бы всеобщее возмущение! А уж как бы тут же нашлись чиновники, которые подали бы доклад: «Разрешите спросить: что важнее — люди или вещи? Мудрый правитель должен ценить людей, а не убивать за вещи…»
Медвежонок в отчаянии мечтал: «Эх, если бы началась война! Тогда на поле боя за провал можно было бы сразу казнить виновных — и ни один чиновник не осмелился бы пикнуть!»
Он как раз пребывал в этом мрачном раздумье, когда появился Хун Цзунь.
— Молодой господин Шаоцзюнь! Простите! Всё — моя вина! — Медвежонок громко хрустнул коленями и упал на землю, принимая всю вину на себя и ни слова не говоря о своих подчинённых.
Конечно, подчинённые виноваты — взялись за побочную работу и запустили службу. Но разве командир не обязан был вовремя заметить и исправить ошибку? Если случилось несчастье, разве не он, как руководитель, должен нести ответственность? Разве можно сваливать всё на рядовых, когда сам получаешь высокое жалованье?
Медвежонок отлично понимал: кража — его личная вина как командира стражи!
— Ладно, — Хун Цзунь поднял его. — Всё равно не срочно.
— А? — Медвежонок удивился. Вспомнив болезнь Хуа Юань Хуэй, отсрочку свадьбы наследного принца Да и приказ Левой госпожи вернуть выкуп, он заподозрил неладное.
Хун Цзунь наклонился и тихо сказал ему на ухо:
— Расследование кражи пока отложи. Сначала найди сбежавшую невесту.
Первой мыслью Медвежонка было: «Да когда же это дело?! Какая ещё невеста?! Женщины — загадка, раз уж сбежала, пусть себе бегает! Настоящему мужчине не впервой найти другую!»
Но Хун Цзунь уточнил:
— Невесту, которую нужно найти, — это моя, Хун Цзуня, обручённая жена, Хуа Юань Хуэй.
Медвежонок всё понял: неудивительно, что из Города Хуа пришло известие о болезни, и наследный принц Да так себя вёл! Эта женщина перешла все границы! Не хотела выходить замуж — так сказала бы заранее! Стоило лишь намекнуть, и Правая госпожа не стала бы настаивать. Но она дождалась, пока всё уже решено, выкуп готов, и тут — такой фокус! Её точно надо поймать и проучить!
— Хотя… — подумал он. — Такая бесстыжая женщина — разве семья правителя Аня захочет её после этого? Пусть лучше уходит! Если она не вернётся, наследный принц Да, скорее всего, не посмеет требовать возврата выкупа, и свадьба сорвётся сама собой. А если она в пути погибнет — тем лучше! Это явно выгодно Хун Цзуню и его матери. Зачем же он так торопится её искать?
— Всё из-за тревог матери, — тихо объяснил Хун Цзунь. — Если найдёшь её… — он не договорил, лишь сделал выразительный жест: убить.
Медвежонок всё понял!
Хуа Юань Хуэй теперь лишь обуза. Лучше тайно найти её и устранить. Наследный принц Да не осмелится требовать расследования, и вопрос с помолвкой отпадёт сам собой. Как всё просто и чисто!
Главное — сделать это быстро и надёжно.
Хун Цзунь похлопал Медвежонка по плечу:
— Я верю тебе.
Медвежонок выпрямил грудь:
— Не подведу, молодой господин Шаоцзюнь!
Он был высокого роста, и, выпрямившись, стал ещё выше — Хун Цзуню пришлось тянуться, чтобы дотянуться до его плеча.
— Осторожнее, осторожнее! — поспешил сказать Хун Цзунь и вынул небольшой предмет. — Если будет возможность… передай это малому господину Фу.
Медвежонок принял врученный предмет.
Это был свёрток из шёлковой бумаги, внутри — плоский, не слишком тонкий и не очень толстый предмет.
По размеру, весу и форме Медвежонок догадался, что там чаопяньцзы.
Хотя ему показалось странным: зачем заворачивать чаопяньцзы в шёлковую бумагу, если можно просто написать на ней? — он торжественно заверил Хун Цзуня:
— Обязательно исполню поручение молодого господина Шаоцзюня. Сам лично передам это господину Фу, и никто больше не увидит.
Хун Цзунь поблагодарил его за верность, но пояснил:
— На самом деле, если кто-то увидит — ничего страшного.
Он сам развернул шёлковую бумагу:
— Смотри, всё в порядке.
Внутри лежал чаопяньцзы — совершенно чистый, без единого иероглифа.
Хун Цзунь играл в изысканность, веря в «бессловесное понимание на расстоянии». Всё, что он хотел выразить, не нуждалось в словах — он был уверен, что Фу Ци непременно поймёт.
Хун Цзунь скрестил руки за спиной и вздохнул, глядя в небо, полагая, что Медвежонок сочувствует его возвышенным чувствам. Но на самом деле лицо Медвежонка за его спиной исказилось в очень сложном выражении.
«Молодой господин Шаоцзюнь, — думал он, — боюсь, господин Фу не поймёт вас так, как вы надеетесь!» — но разве он мог это сказать вслух?
Если бы он сказал, Хун Цзунь непременно спросил бы:
— Почему?
— Потому что господин Фу вас не любит…
— Что?! Разве я не знаю, что малый господин Фу ко мне безразличен? Но люди — не деревья и не камни! Он — человек изящного вкуса, способный уловить скрытый смысл по одному намёку. Рано или поздно мои чувства найдут отклик в его сердце.
— Но, по-моему, господин Фу отреагирует совсем не так, как вы ожидаете…
— А как, по-твоему, он должен отреагировать??
— Ну, например, так: устало потрёт переносицу, горько усмехнётся и скажет: «Сам не можешь выразить мысль словами — и ждёшь, что другой прочтёт её в твоей голове? Даже паразит в кишечнике не обладает таким даром!»
— А?!
— Или вот так: будет метаться по комнате, впервые в жизни чувствуя головную боль: «Чем я так угодил молодому господину Шаоцзюню? Неужели нельзя просто отстать? Я ведь готов измениться!»
— Ууу!!
— А может, даже так: хлопнет ладонью по столу и воскликнет: «Мы, торговцы, знаем: чтобы заключить сделку, надо дать сладкое. Нельзя насильно втюхивать товар! А он, опираясь на своё положение, настолько наивен, что даже основ торговли не понимает?!»
— Эй! — Хун Цзунь наверняка бы разозлился. — Какое у тебя с ним знакомство? Ты что, в него влюблён? Думаешь, ты знаешь его лучше меня?!
В этом-то и проблема! Медвежонок почти не общался с Фу Ци и уж точно не питал к нему чувств, но, как ни странно, считал, что понимает его лучше, чем Хун Цзунь.
Увы, эти мысли застряли у него в горле — сказать он не мог.
Он служил молодому господину Шаоцзюню. Тот искренне переживал из-за этого человека и не совершал ничего дурного — лишь послал пустой чаопяньцзы, выразив свою тоску. Медвежонок не смел ослушаться приказа.
Но что делать дальше… что делать…
Вдруг он осенился: есть решение!
Прямо перед глазами пример! Хуа Юань Хуэй, возможно, и не злая, но доставила Правой госпоже тревогу — и Хун Цзунь велел Медвежонку: «Устрани её».
Фу Ци тоже не злой, но мешает молодому господину. Наверняка Правая госпожа из-за него ещё больше тревожится. Если Медвежонок заставит Фу Ци исчезнуть навсегда — разве это не будет благом?
Лицо Медвежонка прояснилось.
Хун Цзунь как раз обернулся и увидел его выражение — не просто хорошее, а прямо-таки сияющее. Он удивился:
— Командир стражи, отчего у тебя такой радостный вид?
Медвежонок поскорее прикрыл лицо ладонями, пряча внутреннее волнение:
— Я… я… я только что переживал из-за кражи и выпил немного вина.
Хун Цзунь всё понял и утешил его:
— Крупные воры легко ловятся, а мелкие воришки — трудно. Не торопись, разберёшься.
Медвежонок склонил голову, благодарный за заботу молодого господина. Хун Цзунь ушёл. Медвежонок остался один, медленно размышляя, как всё устроить. Вдруг дверь с грохотом распахнулась — в комнату ворвался человек, чьи шаги гремели, как гром, и нес в себе угрозу смерти. Едва звук шагов достиг ушей Медвежонка, как занавеска уже взметнулась вверх. Пока она ещё не опустилась, человек уже оказался перед ним.
Медвежонок инстинктивно поднял руки для защиты.
Нападавший ударил прямо в лицо, не оставляя запасного хода, с такой силой, которую Медвежонок узнал с детства. Руки Медвежонка лишь начали подниматься, как он уже отпрыгнул назад.
Такой большой, как Медвежонок, прыгал очень быстро.
Если бы у вас с детства был такой отец, что каждый его удар — на убийство, вы тоже научились бы прыгать быстро. Иначе давно бы лежали с размозжённой головой. А если бы не научились — давно бы умерли и переродились в более удачливом теле. Это и есть естественный отбор: выживает тот, кто приспособился.
Перед ним стоял его отец — Старый Сюн.
Старый Сюн несколько лет провёл на покое, но тренировки не забросил. Медвежонок был к нему очень почтителен — совсем не так, как Фу Ци к своему приёмному отцу. Фу Ци отправил к старику нескольких женщин, чтобы те стали его наложницами; окружил его роскошью и удовольствиями, так что старый господин Фу не мог даже размять кости, не говоря уже о боевых упражнениях. От такого «сыновнего» ухода старик наверняка протянет недолго. Такой «сыновней» заботы мало кто способен оказать.
Медвежонок же почитал отца иначе: если отец учит — он слушает; если отец бьёт — он терпит; если отец бьёт слишком сильно — он убегает! Чтобы отец не увлёкся и не убил единственного сына. Ведь в «Книге обрядов» сказано: «От лёгких ударов — терпи, от сильных — убегай». В этом и состоит подлинное сыновнее благочестие.
На этот раз Старый Сюн был вне себя от ярости. Его удары сыпались, как град, но Медвежонок уворачивался с такой же скоростью. Комната была не слишком большой, но и не крошечной — в ней стояли стол, ложе, шкафы, стеллажи. И вот огромный Медвежонок прыгал, перелетал, извивался — стражники за окном остолбенели. Более опытные поясняли новичкам:
— Смотри, как командир стражи! Думаешь, это просто? Это же «детская стойка на цветах сливы»! А вот этот поворот — «железный мост»: гибкий, когда надо, и твёрдый, когда нужно! О, колени! Смотри на поясницу!
А потом, переведя дух, добавляли:
— Не зря говорят: «От такого отца — такой и сын». Наш старый командир стражи в своё время славился мастерством… А уж его сын и подавно никому не уступит!
http://bllate.org/book/8891/810837
Готово:
