У Правой госпожи тогда был ещё один вариант — вторая Шаоцзи из Чжичэна. Её положение было даже выше, чем у Хуа Юань Хуэй, хотя материнская линия рода оказалась слабее, да и приданое скромнее. Впрочем, и так было вполне достойно: девушка была красивее Хуа Юань Хуэй, живее, умела развеселить старших и явно питала к Хун Цзуню куда большую симпатию. Их достоинства и недостатки взаимно уравновешивали друг друга, и Правая госпожа долго не могла решить — выбрать ли вторую Шаоцзи из Чжичэна или Хуа Юань Хуэй.
После Нового года на одном частном пиру она наконец приняла решение.
Собрались только свои люди. Выпили немного весеннего вина, постепенно расслабились и стали играть в листовые карты. Заранее условились, что тому, кому выпадет карта с привидением, придётся рассказать анекдот.
Именно такая карта досталась второй Шаоцзи из Чжичэна. Не проявив ни малейшего смущения, она засмеялась:
— Вот вам и правда анекдот! Случилось совсем недавно. У нас в городе жил один императорский цензор. Однажды он с друзьями устроил пир и решил угостить их фугу — как раз начался сезон, рыба жирная и вкуснейшая, но ядовитая. Чтобы её можно было есть, нужен мастер-повар, умеющий полностью удалить яд. Так вот, этот цензор Цзян любил деликатесы и раздобыл огромную свежую фугу, а также одолжил отличного повара. На пиру приготовили рыбу, все ели с удовольствием. Вдруг один гость упал на пол, стал пениться и лишился дара речи. Все переполошились! По древнему обычаю, отравление фугой лечат жидкостью из выгребной ямы. Они тут же принесли это средство и влили пострадавшему. Он всё ещё не приходил в себя, и остальные гости, испугавшись, подумали: «Мы тоже ели фугу, скоро и нам станет плохо! Лучше заранее принять противоядие!» Во главе с цензором Цзяном все выпили по чашке этого средства — и действительно, никто больше не отравился. Через некоторое время первый пострадавший очнулся, услышал, что произошло, и в отчаянии воскликнул:
— Ах! У меня с детства эпилепсия, припадки случаются внезапно. Только что у меня просто начался приступ, а вовсе не отравление фугой!
Её голос изначально был звонким и мелодичным, а южный акцент делал речь особенно живой. Подражая тому человеку, она с особой интонацией произнесла последнюю фразу — и все за столом расхохотались! Правая госпожа хохотала до слёз, чуть не задыхаясь от смеха. Хун Цзунь гладил её по спине, а вторая Шаоцзи из Чжичэна тоже подскочила, чтобы помочь. Взгляд Хун Цзуня упал на неё — и в тот же миг она подняла ресницы, встретив его глаза. Они стояли близко друг к другу, свет лампы мягко освещал её лицо, делая её прекраснее цветка. Хотя сердце Хун Цзуня принадлежало Фу Ци, он всё же невольно почувствовал лёгкое волнение и подумал про себя: «Если бы господин Фу хоть раз взглянул на меня так…»
Смех Правой госпожи постепенно стих. Она взглянула на них обоих и улыбнулась с тёплой, материнской добротой.
Хун Цзунь подумал, что теперь свадьба точно состоится с второй Шаоцзи.
Но после окончания пира Правая госпожа сказала ему:
— Сын мой, если ты сам не можешь выбрать между ними, позволь матери решить — давай остановимся на Хуа Юань.
Город Хуа, благородная дева, истинная мудрость. А не та очаровательная, но слишком живая южная Шаоцзи.
Хун Цзунь на миг опешил, но тут же улыбнулся:
— У меня нет предпочтений, всё зависит от матери. Но почему именно Хуа Юань? Я думал, вы больше расположены ко второй Шаоцзи.
Правая госпожа кивнула с лёгким вздохом:
— Если говорить о личных чувствах, то да, мне гораздо больше нравится вторая Шаоцзи. Будь у меня такая дочь, я была бы счастлива. Но как невестка… Сегодня за столом я поняла: она, пожалуй, не так сильно поможет тебе, как Хуа Юань.
Анекдот, рассказанной второй Шаоцзи, конечно, был смешным, но перед старшими он прозвучал слишком вольно. К тому же она прямо назвала имя цензора своего города — это уже переходило границы приличия и могло повредить репутации всего княжества.
А вот Хуа Юань Хуэй, когда ей выпала карта с привидением, немного задумалась и тихо сказала:
— У меня тоже есть история, и тоже правдивая. Несколько дней назад я сопровождала отца, когда он принимал гостей. Они решили порыбачить. Я не умею ловить рыбу, поэтому немного постояла рядом и пошла прогуляться. Вдруг вижу — маленький мальчик, совсем ещё малыш, стоит у воды и держит в руках цветок, будто настоящий рыбак. Мне стало любопытно, и я спросила: «Что ты ловишь?» Он приложил палец к губам: «Тс-с!» Я постояла рядом, и вскоре к цветку прилетела бабочка, покружилась и села на него. Тогда мальчик сказал мне: «Я ловлю бабочек цветком!»
В зале не раздалось громкого смеха, но все дамы, у которых были дети или которые любили детей, невольно улыбнулись — сначала удивлённо, потом с тёплой нежностью.
История Хуа Юань Хуэй была тихой, но чем дольше о ней думаешь, тем теплее становится на душе.
История второй Шаоцзи вызвала взрывной смех, но потом о ней лучше не вспоминать.
Сравнив эти два рассказа, стало совершенно ясно, кто из них станет лучшей помощницей для Хун Цзуня.
Хун Цзунь глубоко вздохнул:
— Я не стою таких забот, матушка.
Правая госпожа обхватила его руку своей:
— Ты лишь знай меру и не заставляй меня волноваться понапрасну, не разочаровывай тех, кто рядом с тобой. Этим ты уже оправдаешь мои надежды и честь предков.
Это было недвусмысленным намёком: чувства к Фу Ци нужно прекратить.
Хун Цзунь похолодел:
— Матушка, я понял.
Правая госпожа с облегчением улыбнулась:
— Я знаю, ты сделаешь правильный выбор.
Хун Цзунь знал. В ту же ночь он лично заварил лучший весенний чай и отправился к Хуа Юань Хуэй, давая понять свои намерения. Вторая Шаоцзи из Чжичэна «случайно» застала их вместе, развернулась и убежала, покраснев до ушей, сдавленная гневом и обидой, но слёз не было.
Правая госпожа тоже «случайно» проходила мимо, увидела состояние девушки и «в ужасе» воскликнула:
— Дитя моё, что случилось?
Вторая Шаоцзи в конце концов разрыдалась у неё на груди. Узнав причину, Правая госпожа со злостью отругала сына: «Безглазый, бездарный!» — а затем утешила девушку:
— Мне всегда было жаль, что у меня нет такой умной и милой дочери, как ты. Не хочу отпускать тебя обратно. Если не побрезгуешь, стань моей приёмной дочерью!
Вторая Шаоцзи родилась от прекрасной женщины и с радостью согласилась иметь приёмную мать такого высокого ранга, как Правая госпожа. Да и среди множества братьев и сестёр ей доставалось мало богатств из казны. Лишняя состоятельная приёмная мать означала дополнительные карманные деньги и более щедрое приданое при замужестве — разве это плохо?
Подумав так, вторая Шаоцзи перестала плакать и даже улыбнулась.
Правая госпожа про себя вздохнула: «Да, она не из тех, кто способен на великие дела… Но, видимо, ей уготована лёгкая судьба».
Когда всё уладилось, Правая госпожа торопливо отправила сватов. Хун И разрешил ей распоряжаться казной в разумных пределах, лишь шутливо заметив:
— Не трать слишком много, нам ведь ещё жить надо.
— Отправленное приданое вернётся с приданым невесты! Мы ничего не потеряем — ни для Цзуня, ни для себя! — парировала Правая госпожа, но всё равно позаботилась, чтобы свадебные дары были великолепны и не уронили чести дома правителя. При этом она умела вести хозяйство: подарки выглядели роскошно, но реальных затрат было немного, казна не пострадала. Только три предмета были по-настоящему ценными.
Первый — занавес из цельных кристаллов, доставшийся от предков рода Хун. Хрустальные бусины слегка голубоватые, прозрачные, как лёд; нити — из тончайшего шёлка, почти невидимые на свету. Бусины не были украшены резьбой — любое украшение сделало бы их вульгарными. Занавес напоминал цепочку росинок, сотканных духами. Невеста наверняка обрадуется.
Второй — нефритовая статуэтка летящей феи из собственного приданого Правой госпожи. Нефрит был прекрасного качества, тёплый и приятный на ощупь; резьба — изящная, фея казалась невесомой, её лицо сияло лёгкой улыбкой. Это древний артефакт, много лет хранившийся в храме, — самый благоприятный дар.
Третий — специально созданный бонсай. Все лучшие ткачи Города Ань получили указ от дома правителя и приложили все усилия. Кроме того, в этом бонсае были собраны лучшие ремёсла со всех уголков страны. Помимо прочих подарков, правительница Цзюэчэна прислала редкую раковину из чёрного жемчуга для племянницы. Знаменитый серебряных дел мастер Города Хуа не остался в стороне и создал в композиции изогнутый ручей. Даже вторая Шаоцзи из Чжичэна, ставшая приёмной сестрой жениха, своим указом назначила лучших скульпторов для создания фигур в бонсае. Она хорошо знала, как выглядит Хуа Юань Хуэй, и велела сделать её статуэтку особенно нежной и привлекательной. Таким образом, все недоразумения между Чжичэном, Городом Хуа и Городом Ань были окончательно улажены.
Эти три драгоценности, вместе с множеством ящиков шёлков, золотых и серебряных поясов, ароматного чая и вина, составляли очень достойное приданое от дома Хун из Города Ань.
Но вдруг случилось несчастье, словно гром среди ясного неба: Хуа Юань Хуэй исчезла!
Наследный принц Да скрывал это, говоря лишь, что здоровье девушки пошатнулось и она временно не принимает гостей, намекая, что свадьбу, возможно, придётся отложить. На самом же деле он тайно послал людей на поиски. Похоже, Хуа Юань Хуэй сбежала сама!
****
Четвёртая глава. Насмешка из-за юбки
Правая госпожа тщательно выбирала невестку и выбрала Хуа Юань Хуэй — а та сбежала! Госпожа была вне себя от ярости, чуть не слегла с болезнью. Хун Цзунь поспешил успокоить её:
— Матушка, вы же сами её выбирали — как она могла ошибиться? Может, с ней что-то случилось. Если это брак, благословлённый Небесами, она обязательно вернётся.
Правая госпожа плакала:
— Какое «что-то»? Женщина должна знать, что нужно вести себя скромно, избегать лишнего внимания и беречься от бед. Раз такое случилось — значит, в её женской добродетели есть изъян. Если мы узнали об этом, другие тоже узнают. Через несколько дней весь город будет смеяться. Если она действительно совершила проступок, нам придётся разорвать помолвку — и все будут тыкать в нас пальцами.
Хун Цзунь продолжал утешать:
— Может, она ничего дурного не сделала.
— Тогда ещё хуже! Если она ни в чём не виновата, но пострадала, её отец, правитель Города Хуа и правитель Цзюэчэна обязательно встанут на её защиту и не позволят нам отказаться от брака. Что нам делать — объявить им войну? Мы хотели выгодного родства и высокого происхождения, а получили провал! Придётся принять её в дом. А люди всё равно будут судачить и смеяться. Нам всю жизнь придётся терпеть этот позор!
Правая госпожа билась в отчаянии. Хун Цзуню больше нечего было сказать — он лишь велел слугам хорошенько заботиться о матери.
Выйдя наружу, он невольно улыбнулся: «Неужели такое возможно? Тщательно выбранная невеста сама сбежала! Небеса не дают мне жениться. Небеса велели мне хранить верность молодому господину Фу!»
Вдали проходил слуга, увидел Хун Цзуня и поспешил кланяться. Хун Цзунь испугался, что его улыбку заметят, быстро нахмурился, заложил руки за спину и пошёл быстрым шагом.
Он зашёл в кабинет, взял лист шёлковой бумаги, чтобы написать.
Эта ткань не для одежды — её специально нарезали для письма.
Многие люди не могут позволить себе даже грубую хлопковую одежду, а у него целая стопка белоснежной шёлковой бумаги для записей!
Неудивительно, что Правая госпожа стремится к власти. Власть даёт преимущества! Говорят, что и в простой жизни можно найти радость, но в мире всегда есть вещи, которые не вредят другим, но редки и доступны лишь тем, у кого есть власть!
Чтобы не вызывать зависти и не навлекать беду, Правая госпожа постоянно напоминала Хун Цзуню: «Наслаждайся жизнью, но не переусердствуй, не выставляй напоказ — мать не всегда сможет тебя прикрыть».
Хун Цзунь развернул лист, хотел писать, но не знал, с чего начать. Отложил шёлк в сторону, взял черновик — чаопяньцзы — и начал набрасывать текст. Переписывал снова и снова, будто вёл тяжёлое сражение. Ни стройных фраз, ни чётких мыслей, ни связных строк — ничего не получалось.
Наконец, в сердцах он обмакнул кисть в тушь и закрасил всё написанное, а испорченный черновик швырнул в глиняную чашу рядом.
Эта чаша была частью письменных принадлежностей. Ведь если на шёлковом листе попадала капля туши, его можно было промыть и использовать снова. Поэтому все предпочитали писать черновики на чаопяньцзы — их легко было вымыть и высушить. Наличие чаши с водой и места для просушки черновиков было очень удобно. Поэтому кабинеты учёных тогда напоминали то ткацкую мастерскую (шелк и лён повсюду), то гончарную (глина и черепки).
Хун Цзунь бросил чаопяньцзы в чашу и смотрел, как тушь медленно расползается в воде. Вдруг к нему пришла идея — он схватил чистый черновик и новый лист шёлковой бумаги.
За дверью кто-то быстро прошёл, разговаривая тихо и напряжённо.
Хун Цзунь вышел из кабинета:
— Что случилось?
Ему ответили: приданое, уже погруженное на повозки и готовое отправиться в Город Хуа, Правая госпожа велела пока не вывозить. Само по себе это не вызвало бы паники, но из-за смены планов несколько команд не согласовали действия, и в системе охраны образовалась брешь. Именно в этот момент пропал один из трёх главных даров — тот самый бонсай, в создании которого участвовали мастера со всей страны!
Это было самое дерзкое похищение в Городе Ань со времён кражи Туманного золотого шёлкова.
http://bllate.org/book/8891/810836
Готово:
