— Эти слова, по совести говоря, льстивы несправедливо. Среди старшего поколения Старый Сюн, конечно, тоже считался мастером, но первым его назвать было никак нельзя. Лучшим из лучших по праву признавали генерала Сюэ. Говорят, именно он сыграл ключевую роль в уничтожении Лисьего господина. До и после казни Лисьего господина по всей стране одни — растерянные, другие — с тёмными замыслами — начали проявлять беспокойство. И именно генерал Сюэ объезжал все земли, неустанно следил и охранял, кого следовало — казнил, кого — арестовывал. Именно он воздвиг Башню Усмирения Демонов, чтобы подавить зловредную энергию, и сжёг у её подножия все сочинения, картины и надписи, прославлявшие Лисьего господина и оправдывавшие его. Трудности и опасности, с которыми ему пришлось столкнуться, были невообразимы для простого человека. Но генерал Сюэ всё выдержал и ни разу не похвастался своими заслугами.
После казни Лисьего господина оставшиеся в живых столпы империи — как гражданские, так и военные — оказались в панике: каждый боялся за свою жизнь. Именно в этот момент скончался Хун Цзюнь, и к власти пришёл Хун И. Не в силах успокоить всех этих стариков, он издал суровый указ, и генерал Сюэ без тени сомнения подчинился новому правителю города, полностью очистив двор от прежней знати. В те времена достаточно было услышать фамилию «Сюэ» — и человек просыпался посреди ночи в холодном поту, с дрожащими ногами.
Но небеса воздают по заслугам, и воздаяние неотвратимо. Жена генерала Сюэ родила дочь, но и мать, и ребёнок с самого начала были слабы здоровьем — даже хуже, чем мать и сын Хун Цянь. Позже обе поочерёдно скончались от болезней. Генерал Сюэ, разбитый горем, сошёл с ума и вступил в перепалку с правителем города Хун И. Тот пришёл в ярость. Придворные и без того все сплошь были врагами генерала Сюэ и с радостью помогли правителю избавиться от него. С тех пор власть в Городе Ань вступила в сравнительно спокойный, или, вернее сказать, заурядный период. Именно тогда Старый Сюн занял высокий пост командира стражи.
Военных талантов в Городе Ань и раньше было немного. А после почти десятилетней смуты, когда лучшие головы были срублены, как выдающиеся деревья, на первый план вышел Старый Сюн — человек средних лет, рассудительный и надёжный. Хун И возложил на него доверие и назначил лидером воинов Города Ань.
Хун И не собирался выращивать других мастеров, чтобы соперничать со Старым Сюном.
Он так рассуждал: «Воинское искусство — ну, развлечься, помериться силами — пожалуйста, но вкладывать в него серьёзные силы — совершенно не нужно. Говорите — бояться покушения, бояться, что кто-то захочет свергнуть правителя? Да ведь нас хранит благословение Святого! Правителю достаточно управлять городом так, чтобы никто не захотел рисковать жизнью ради мести, и держать политику под контролем, чтобы никто не сочёл убийство выгодной сделкой. Этого вполне хватит для безопасности. Ну а если уж совсем перестраховаться — можно нанять пару-тройку мастеров. Но зачем их выращивать самому? В Городе Хуа полно мастеров — просто найми лучших. И удобнее, и дешевле».
Во всех городах есть мастера. Даже если в одиночном поединке кто-то из них и превзойдёт хуаских, это вовсе не значит, что правители этих городов массово погибают от кинжалов убийц. Хун И прекрасно понимал: отвага отдельного воина — вещь ничтожная. Подавление воинского духа — вот что укрепляет трон.
С тех пор, как он взошёл на престол, военным главой Города Ань стал Старый Сюн — человек политически надёжный, но посредственный в бою, а не блестящий гений вроде генерала Сюэ и уж тем более не всесторонне одарённый еретик вроде Лисьего господина. И именно поэтому положение Хун И стало прочным и спокойным.
Когда Медвежонок унаследовал пост отца, он в целом унаследовал и его характер — вёл себя крайне скромно, и Хун И был доволен. Жаль только, что молодость всегда несёт в себе глупую горячность. У Медвежонка была глупая одержимость славой и подвигами. Он старался подавить это чувство, но всё равно вызывал у Хун И лёгкое раздражение. Впрочем, молодость проходит — стоит Медвежонку несколько раз удариться лбом, и он станет таким же, как Старый Сюн.
Поэтому кража драгоценного бонсая показалась Хун И отличной возможностью дать юному командиру стражи хорошенько споткнуться. Пусть направит свой пыл не на армию, а на поимку вора — разве не прекрасно?
Он вызвал Старого Сюна и особо указал:
— Не будь слишком строг к мальчишке. Главное — воспитание… В общем, пусть найдёт, как сумеет, эту пропажу.
Старый Сюн перед троном дрожал всем телом, кланялся так низко, что лоб стучал об пол, и пот лил с него ручьями:
— Этот щенок бездарен! Его хвост уже задрался до небес! Не справится с делом, не справится! Я заставлю его явиться к вам с головой в руках!
Хун И мягко возразил:
— Эх, воспитание, воспитание! Надо дать ребёнку шанс исправиться!
Старый Сюн тут же закивал, ещё раз поклонился и, выйдя из дворца, уже на пороге ворчал:
— …Всё равно надо будет как следует отлупить его. Если не найдёт — пусть явится с головой в руках!
Хун И не ответил. Когда фигура Старого Сюна исчезла из виду, правитель города поднял руку, оперся лбом на ладонь и прикрыл уголок рта, чтобы скрыть улыбку.
Он всегда знал: Старый Сюн — посредственность. Но государству нужны посредственности. Только так можно обеспечить долгую, тёплую, спокойную и устойчивую жизнь подданных и благоденствие города.
Истинный правитель города умеет терпеть посредственность и умеет ею пользоваться.
Младший Шаоцзюнь Хун Цзунь в этом отношении полностью устраивал Хун И. Хун Цзунь не был вундеркиндом — отец это прекрасно понимал, — но зато он умел ладить с людьми, разбирался в жизни и умел держать равновесие. Для наследника престола этого было вполне достаточно.
Раз уж родился Цзунь, зачем ещё рождать Цяня!
Хун И даже пожалел, что той ночью зашёл в покои Левой госпожи!
Для простой семьи рождение гения — счастье. Но для правящего дома — скорее беда. Многие великие смуты начинались не оттого, что наследники были недостаточно талантливы, а наоборот — оттого, что их было слишком много, и все они оказывались слишком одарёнными. Как гласит древняя мудрость: «Пока жив Святой, не исчезнет Великий Разбойник». Уроки прошлого, уроки прошлого!
* * *
Медвежонок объединил три дела: кражу драгоценного бонсая, исчезновение Хуа Юань Хуэй и дело Фу Ци.
Почему кража бонсая произошла так удачно — сразу после исчезновения Хуа Юань Хуэй? Медвежонок подозревал, что преступник либо сам был причастен к исчезновению, либо, по крайней мере, знал об этом.
Что до Фу Ци — Хун Цзуню всё равно нужно было дать какой-то ответ. Медвежонок решил создать ложное впечатление: мол, вор, загнанный в угол, в панике убил Фу Ци по ошибке.
Как раз в это время мельчайшие улики по делу о краже бонсая привели его в Чжанъи. Так у Медвежонка появилось законное основание отправиться туда.
Хэ Сы в одном из уединённых и скромных двориков Чжанъи помогал мыть персики.
Он провёл самые холодные зимние дни на самой северной окраине Города Хуа, а с первым потеплением отправился в путь. Теперь он снова был рядом с Астар.
Жара усиливалась, и на рынках появились свежие персики. Врач Ян ещё с прошлого года начал массовое производство фруктовых вин. Первая партия, заготовленная перед Новым годом, уже почти созрела и скоро должна была быть открыта. Сейчас он закупал ещё больше персиков для нового виноделия.
Фрукты быстро портятся, и в сезон их продают за бесценок. А после переработки в вино цена взлетает. Вот где настоящее золото! Вот где настоящее волшебство!
Врачебное дело у врача Яна не ладилось, но зато он был аккуратен и умел в мелочах — виноделие по рецептам давалось ему отлично.
Он сам удивлялся: почему у него так плохо получается лечить? Ведь он день и ночь зубрит медицинские трактаты, строго следует указаниям, тщательно подготавливает и обрабатывает все травы. Почему же его лекарства, попав в организм, действуют не так, как задумано? Тело человека — загадка! Кажется, его безупречные снадобья, попав внутрь, превращаются в нечто непредсказуемое!
Но с вином всё иначе. Следуя секретному рецепту господина Цюй, он начал с шелковицы — и всё шло гладко. Потом попробовал другие фрукты: с одними получилось хуже, с другими — лучше. Но главное — в любом случае получалось настоящее вино: пить можно, яда нет. Он был в восторге!
Он и не подозревал, что Астар поручила Фу Ци подсунуть в его винные бочки шпиона, который тайком подмешивал в брагу неподходящие ингредиенты. Эти бочки ещё не открывали. Но если бы открыли — из них вырвался бы такой зловонный дух, что врача Яна наверняка свалило бы с ног.
После того как Астар помирилась с Цзянь Чжу, она взяла винокурню под своё управление. Врач Ян был рад обрести красивую и способную хозяйку. Секретные рецепты Астар дополняли те, что получил он сам, и оба решили попробовать применить их к рисовому вину, чтобы вывести его на новый уровень.
Астар надеялась, что новое вино компенсирует убытки от испорченной партии. Когда вернулся Хэ Сы, она тут же отправила и его помогать на винокурню.
Хэ Сы во дворе занимался персиками, чтобы врач Ян мог испытать новый метод Астар и приготовить персиковое вино. А сама Астар отправилась искать Фу Ци.
Она боялась встречи и откладывала её изо дня в день, но теперь пришлось собраться с духом и пойти.
Фу Ци отдавался ей всем сердцем — лучше и быть не может! И именно поэтому Астар так боялась его увидеть.
Подумать только: Фу Ци изо всех сил помогал ей — хотел разорить винокурню врача Яна, чтобы она могла выкупить её, даже пошёл на сделку с западными торговцами, продав рис по низкой цене, чтобы подорвать позиции Цинь Хромого. Благодаря этому Астар могла бы закупать рис у него по бросовой цене. А теперь вышло иначе: Астар не стала разорять винокурню — она сама стала её хозяйкой! Рис она получила благодаря Цзянь Чжу, и его метод нанёс сокрушительный удар Фу Ци. Астар чувствовала перед ним невыносимую вину. Как же ей, холодной и расчётливой, теперь смотреть ему в глаза?
Жара усиливалась, а западные торговцы вообще перестали выходить на связь с Цинь Хромым. Тот метался, как угорелый. Предательство Фу Ци вот-вот должно было вскрыться, и все обвинят его в развале рисового рынка Города Ань. Астар больше не могла откладывать встречу.
Она не выбрала подходящего дня. Придя в дом Фу, она увидела, как управляющий дома отговаривает гостей:
— Господин сейчас не дома, не может принять.
Астар всегда входила к Фу Ци без доклада управляющего. Она перелезла через стену и сама пошла искать его.
Фу Ци действительно не было. Зато она увидела того, кого там быть не должно.
Это был человек, владевший боевыми искусствами. Похоже, он разведывал местность — настоящий вор-летун. Его фигура была стройной, движения — ловкими. Он быстро окинул взглядом комнату Фу Ци, убедился, что всё в порядке, и стремительно исчез.
По движениям было ясно: он закончил разведку и теперь отправится докладывать сообщникам.
Но в его манерах чувствовалась благородная, даже праведная строгость — каждое движение будто выполнялось по команде.
Это был не вор из цзянху, а один из трёх личных телохранителей Медвежонка — молчаливый, стройный юноша.
Астар мысленно ахнула: неужели в страже Города Ань завёлся вор?
Она сама понимала: дело, скорее всего, серьёзнее простого воровства.
Фу Ци нигде не было. Астар взяла себя в руки, пригнулась и стала следить за ним. Стройный юноша направился за пределы дома Фу, и Астар последовала за ним.
Юноша, лично обученный Медвежонком, имел крепкую базовую подготовку. Несколько раз он оглядывался, чувствуя, будто за ним следят. Но мастерство Астар было выше — она не дала себя обнаружить.
Юноша немного поколебался и свернул к горному склону.
Там раскинулся зелёный луг.
За лугом начинался лес.
Юноша, похоже, достиг цели — шаги его стали легче, и он быстро нырнул в чащу.
Едва скрывшись среди листвы, он тут же остановился и выглянул из-за ветвей.
Это был один из армейских приёмов против слежки: заманить преследователя в ловушку, заставить его потерять бдительность на открытом пространстве, а затем резко обернуться и поймать. Теоретическая и практическая подготовка юноши была на высоте.
Он выглянул из леса — никого.
Астар прожила девятнадцать лет, из них восемнадцать — в бегах. У неё был богатый опыт. Хотя она и не проходила армейской подготовки, она прекрасно знала, как ставить такие ловушки и как их обходить. Естественно, она не попалась на уловку стройного юноши.
Тот, увидев пустой луг, позволил себе усмехнуться: мол, померещилось.
Он вышел из леса и пошёл дальше вдоль склона, время от времени поднимая голову, чтобы сориентироваться. По узкой тропинке он стал подниматься на хребет Циншэньлин.
Тропа была узкой и длинной. Чем выше он поднимался, тем чаще оглядывался вниз — и всё убеждался, что за ним никто не следует. Ухватившись за лианы, он прыгнул через скалу на другую сторону горы.
Там начиналась уже настоящая дорога. Вдоль неё тянулся каменный лабиринт — сплошь из глыб, столбов и сталагмитов. Среди камней росли горький бамбук, османтус и дикий рододендрон. Место было глухое и запутанное, и оттуда доносился глухой рокот водопада. У края каменного лабиринта сидел на корточках другой личный телохранитель Медвежонка — юноша с детским лицом.
Стройный подошёл и сказал:
— Я проверил. Сзади всё чисто.
Юноша с детским лицом уныло буркнул:
— Ага.
Стройный пристально посмотрел на него:
— Задание выполнил?
Тот вытянул лицо, словно горькая дыня, потом сморщился, как старуха:
— Нет.
Стройный почувствовал, будто его поразило пять громов:
— Тогда…
Юноша с детским лицом указал на каменный лабиринт:
— Он подошёл сюда, сразу понял, что что-то не так, и сбежал.
Стройный чуть с ума не сошёл:
— Как ты умудрился провалить задание?! Как он вообще заподозрил неладное?!
http://bllate.org/book/8891/810838
Готово:
