Бао Дао стояла у входа в хребет Циншэньлин, глядя на юг с глубокой тоской.
Там, вдали, виднелась гора Байлуншань. Ей даже отсюда были различимы очертания вершин и тени деревьев у Белого Драконьего Лагеря — всё осталось таким же, как прежде.
В прошлом году она выбежала из лагеря вприпрыжку, радостная и беззаботная, мечтая хорошенько повеселиться — да так, чтобы её искали, переживали и только потом нашли. Ну, в крайнем случае, отец отругает — зато будет чем вспомнить! Кто мог подумать, что однажды уйдя, она уже не сможет вернуться туда, откуда вышла? Даже если и вернётся — там не будет шума, криков и суеты прежнего дома, не будет отца с его могучими руками, которые поднимали её высоко над землёй и с нежной грубоватостью басили: «Эх, ты, дикарка!»
Теперь она знала: мир действительно таков, каким она его себе представляла — полон вкуснейшей еды, увлекательных развлечений, прекрасной одежды и зрелищ, даже ещё богаче, чем ей снилось. Здесь есть и злодеи, и добряки, и те, кто не вписывается ни в одну категорию, — все они разыгрывают истории, достойные лучших сказителей. За этот год она успела сделать немало, и, пожалуй, даже достойного уважения. Жаль только, некому было это увидеть рядом с ней — даже ветер теперь казался пустым и безжизненным.
Цзянь Сы протянул руку, желая взять её за ладонь.
Именно в этот миг Бао Дао обернулась.
Цзянь Сы резко отдернул руку, лишь кончиками пальцев задев её рукав. Он поднёс ладонь ко рту, будто собираясь кашлянуть, но тут же опустил её, почувствовав, как лицо залилось румянцем. Отвернувшись, он нарочито равнодушно спросил:
— Не хочешь заглянуть туда?
Рядом Астар тут же возмутилась:
— Опять туда?! Мы же сорвём график!
Астар была главной по заданию от Банды Морских Змей. У неё крепкий стан, но худощавое телосложение; обычно на корабле она выглядела неряшливо — сидела на носу, будто гвоздь, вбитый в палубу: ни ветер, ни волны не могли сбить её с ног. Если дел не было, она прятала руки в рукава, высоко поднимала плечи и с наслаждением вдыхала морской воздух, улавливая его оттенки.
На суше же она старалась выглядеть как местная жительница. Слишком усердно, пожалуй: её халат был застёгнут строже, чем у большинства горожан, волосы уложены аккуратнее, а головной убор сидел скромнее обычного. Походила на морскую чайку, решившую навсегда оставить своё вольное прошлое и теперь важно прищурившуюся, словно бы примеряющую чужую осанку.
Цзянь Чжу завершил торговлю, и Астар должна была повести отряд с грузом конопли обратно. Но Бао Дао тоже направлялась в Цзюэчэн, а Цзянь Сы шёл с ней. Астар не могла отправить Бао Дао с обозом, да и Цзянь Сы одного отпускать было небезопасно. Так и получилось, что груз пошёл отдельно, а они втроём двинулись своей дорогой.
Конопля, впрочем, не была драгоценностью вроде жемчуга или золота, и раньше её перевозили без особых опасений. Но сейчас конопля стала ценной и привлекала внимание. Чтобы не навлечь лишнего интереса на Банду Морских Змей, груз маскировали. Задание не считалось особо опасным: дорога знакома, братья опытны — сопровождать их лично Астару не требовалось.
Просто… она тосковала по морю. Стоя на хребте Циншэньлин и видя вдали синеву неба, она уже слышала в ушах шум прибоя и мечтала одним прыжком вернуться домой. А тут Бао Дао ещё и решила заехать к родным на юг! Астар не выдержала и решительно возразила:
— Мы же коммерческая контора, а не бандиты! При чём тут «дорожная честь»?
Бао Дао презрительно фыркнула:
— Честь? Ты что, не слышал, как у нас в лагере говорят?
Астар опустилась на землю и, скорчившись, изобразила плачущую девушку с широкой лапшой вместо слёз.
Она ведь и не собиралась признаваться Бао Дао, что состоит в Банде Морских Змей! Но когда Цзянь Сы попросил у неё отпуск, чтобы сопровождать «девушку Бао» по Цзюэчэну, Астар в сердцах накричала на него лишнего. Бао Дао тут же заявила:
— Если ты не из цзянху, я все двенадцать лет зря прожила!
Астар, проживший на суше и море уже три таких двенадцатилетия, был до глубины души смущён: его, старого морского волка, так легко раскусила юная девчонка!
Бао Дао даже поспорила с ним:
— И у меня тайна за душой! Отец мой — важная персона, и я не сообщала о нём властям! Ты скажи мне сначала, кто ты по линии, — и я назову тебе имя отца!
Цзянь Сы поручился за неё, заверив Астара, что Бао Дао — дочь одного из зелёных лесов, а не чиновница.
Так Астар и признался. Все из зелёных лесов — одна семья! Глава торгового отделения Банды Морских Змей и дочь Белого Драконьего Лагеря пожали друг другу руки, скрепив дружбу.
Бао Дао заявила, что у неё в Цзюэчэне важное дело. Астару ничего не оставалось, как сопровождать её, да ещё и без видимого недовольства! Стоило ему слегка намекнуть, что маршрут неудобен, как Бао Дао тут же накинула на него «шапку»: «Честь на дороге!» — эти слова она слышала с детства в лагере и умела пустить их в ход ловчее любого старого разбойника. Астар только глазами хлопал. А потом Бао Дао добавила ещё жёстче:
— Раз ты не друг, я и не скажу тебе о своём великом деле!
— Прошу! — сдалась Астар, раскинув руки. — Прошу, госпожа Бай!
Когда они вернулись к горе Байлуншань, у входа и на склонах хребта стояли отдельные солдаты. После исчезновения Бай Динтяня и всей его свиты начальник уезда Санъи, опасаясь беспорядков, разместил здесь гарнизон. Позже, когда стало ясно, что лагерь опустел, это сообщили как военную победу. Командир стражи Медвежонок лично прибыл на место. Неважно, почему Бай Динтянь бежал — главное, что лагерь пуст. Ранее эта территория считалась нейтральной: соседний город Ци так и не смог установить здесь контроль. Теперь же солдаты из Санъи были единственной властью на горе. Медвежонок был и доволен, и встревожен: почему начальник уезда Санъи так долго не докладывал в центр? Если бы чиновники из Ци оказались проворнее, они могли бы занять гору и присоединить её к своей территории!
Когда чиновники из Санъи и Чжанъи устроили пир в честь Медвежонка, он долго отказывался, но в итоге всё же не явился: во-первых, не хотел давать повода для сплетен о сближении с чужими чиновниками и купцами; во-вторых, был действительно занят. Он спешно перебрасывал войска, чтобы включить гору Байлуншань в состав Города Ань.
Правитель города Хун И к этому относился прохладно. По его мнению, границы двенадцати городов, установленные Святым, уже определены. Несколько спорных участков — и то небольших — не стоят усилий. Это не золотые или жемчужные копи. А горы всегда кишели разбойниками: даже если занять их, завтра снова придётся отбивать. Зачем тратить казну, терять людей и ронять престиж? Лучше направить силы на улучшение жизни горожан.
Медвежонок внутри кипел от злости: земля сама идёт в руки, а правитель не хочет её брать! Дома воры, а он мечтает о благоустройстве! Но ведь Хун И — правитель города, так что Медвежонок не мог просто врезать ему кулаком в челюсть. Пришлось глотать злость.
К счастью, Шаоцзюнь Хун Цзунь поддержал Медвежонка и уговорил отца выделить тысячу восемьсот солдат для «укрепления и содействия обороне» горы Байлуншань.
Численность армии Города Ань всегда завышалась: часть воинов числилась «мертвыми душами», часть занималась тылом, часть — развлечениями для поднятия боевого духа. Настоящая боеспособность была вдвое ниже. Но всё же лучше, чем ничего.
Так войска и заняли гору. Правитель Ци, услышав об этом, холодно усмехнулся:
— Тысяча восемьсот? Я половину их жалованья отдам — и найму пару зелёных лесов, чтобы они эту гору обратно отбили. Город Ань и казну потратит, и людей потеряет, и лицо уронит. Верите? Просто не хочу с ним ссориться из-за такой ерунды. Горы у меня и так хватает!
— Эти слова были удивительно похожи на те, что говорил правитель Города Ань.
Но Медвежонок не думал ни о чём подобном. Он был воином и считал, что захватывать земли и уничтожать врагов — его долг. В эпоху, которую Святой назвал мирной, настоящих сражений не бывает — так хоть гору занять!
Когда Бао Дао с товарищами вернулись к горе Байлуншань, они увидели солдат, разбросанных по склонам.
Бао Дао опустила голову:
— Пойдём.
— О, птица возвращается в гнездо, а гнезда нет — одни чужаки торчат! Жалко смотреть! — тихо сказала Астар Хэ Сы.
Если бы Хэ Сы был хорошим опекуном, он бы тут же отшлёпал её по ладоням и наставил: «Не будь такой язвительной — это не к добру!»
Но даже в язвительности она была холодна и прекрасна, словно зимняя лампа из резаного льда в Городе Хуа — такой резкой красоты, будто созданной для того, чтобы ослеплять.
Хэ Сы почувствовал запретное влечение, стыдливо опустил голову и не мог совладать с собой.
Астар презрительно скривила губы.
Бао Дао, Цзянь Сы и Астар медленно шли вдоль хребта.
— Эй, вы! — окликнул их Гуй Шунь, заметив людей издалека. Он бросился навстречу, но, узнав знакомых, широко улыбнулся: — А, это же ты!
Только Бао Дао осталась на месте. Цзянь Сы и Астар спрятались.
— А где ещё двое? — Гуй Шунь огляделся.
— Товарищи? Уже ушли по делам, — соврала Бао Дао, не моргнув глазом. Она с интересом оглядела его и радостно стукнула кулаком по плечу: — Вырос!
От этого удара Гуй Шунь чуть не сел на землю.
— Прости, прости! Не знал, что ты ещё не окреп! — Бао Дао поспешила подхватить его.
Гуй Шунь дёрнул уголком рта, хотел было вспылить, но слишком хорошо знал эту «барышню» — сдержался и лишь самоиронично бросил:
— Тебе бы самой в солдаты идти!
— Благодарю, благодарю! — усмехнулась Бао Дао. Поболтав немного с Гуй Шунем, она распрощалась и обошла хребет сзади — но Цзянь Сы и Астара там не было.
Неужели они воспользовались моментом и сбежали, не желая больше сопровождать её в Цзюэчэн? Бао Дао в ужасе замерла!
— Не кричи, скорее сюда! — прошептал Цзянь Сы из-за кустов, маня её рукой.
Бао Дао подбежала и увидела, что Цзянь Сы и Астар с серьёзными лицами изучают какие-то…
Игрушки?
Она не могла точно определить, что это, и мысленно назвала их игрушками. Точнее, перед ними лежал кусок искусственного зелёного покрытия и ещё несколько странных предметов.
Цзянь Сы и Астар выглядели так мрачно, что Бао Дао не выдержала:
— Что это? Знак какого-нибудь демонического повелителя?
— Посмотри, что это? — Цзянь Сы указал на зелёный квадратик.
— Э-э… газон? — предположила Бао Дао. Травинки были сделаны из зелёного бархата, но настолько искусно, что каждая листовая жилка была прорисована отдельно, и ни одна травинка не повторяла другую. Настоящее чудо мастерства.
Тут же она поняла, в чём дело.
Перед ними и вправду был газон. И он выглядел почти так же, как искусственный образец в руках Астара.
— Мы спрятались здесь и нашли эту штуку, — объяснил Цзянь Сы. — Потом пошли дальше и увидели настоящий газон, который идеально совпадает с этим.
— Но… — Бао Дао растерялась. Ведь у Астара в руках было не только это!
Кроме газона, Астар держал в руках цветущее деревце. Оно было сделано из шёлка, глины, ткани и красок, а сами цветы — из янтаря и резного рубина. На лепестках блестели капельки росы из мельчайших огранённых кристаллов.
У края настоящего газона тоже росли цветущие деревья с ярко-алыми цветами граната — почти неотличимые от подделки.
Астар внимательно обыскал пространство между деревьями и нашёл третий предмет: башенку из слоновой кости.
Она удивительно напоминала Башню Усмирения Демонов из храма Тяньго Сы.
Правда, та башня уже рухнула и сейчас находилась в процессе восстановления.
Трое переглянулись.
Лицо Бао Дао сияло от возбуждения, Цзянь Сы был настороже, а Астар явно нервничал. Оба ждали, что скажет Астар.
— Ладно, ладно! — сдался он, подняв руки. — Пойдём посмотрим, нет ли там четвёртого предмета!
Строительство Башни Усмирения Демонов шло быстро — уже возвели второй ярус. Рабочие суетились, паломники молились у подножия — всё кипело, как котёл с закипающим супом. Место явно не подходило для поисков сокровищ.
Тогда они отправились прямо к У Ниню.
Из осторожности Цзянь Сы настоял на том, чтобы действовать незаметно. У Нинь как раз совершал полуденную молитву, и им пришлось ждать полчаса, прежде чем заговорить с ним.
http://bllate.org/book/8891/810834
Готово:
